Обнаружив свою полную неплатежеспособность, любитель ночных экскурсий не убегает, как я тайно надеялась, а минуту размышляет.
-У меня нет с собой требуемой суммы. Я обещаю ее принести, если только…
-Что?
-А вы действительно дипломированный экскурсовод?
-Угу, - отвечаю я. Терять мне особо нечего. - Недавно прошла курсы повышения квалификации в Университете, при кафедре истории, специализация «Создание и практическое применение магических артефактов», и вот, вернулась сюда, подрабатываю… Пока не найду достойного для себя занятия. А экскурсовод я замечательный, никто не знает этот музей лучше меня…
Мальчик проглотил мою речь с восторженно-любопытным выражением лица. Бедненький, как он живёт с такой мордочкой! Несчастный малыш! Угораздило ж ребенка родиться с таким пытливым личиком, что каждый второй встречный неминуемо возжелает его обмануть! наверное, родной отец с чистой совестью врет ему по четырнадцать раз на дню, а мама, боясь чрезмерно оправдать ожидания восторженного сына, не рискует лишний раз зайти, поцеловать спящее в кроватке чадо!
Хотя, если подумать, может, она не успевает - в те четыре часа, которые ребенок отводит себе на отдых?
От этих мыслей о судьбе ребенка я растрогалась.
-Ладно, золотые будешь должен. Пойдем.
* * *
И мы отправляемся в поход по ночному музею. Под ногами у нас скрипят черепки:
-Обрати внимание на пол: мы идем по осколкам фарфора, произведенного в Вечной империи Ци во времена династии Ян, - сухим тоном дипломированного историка я принимаюсь комментировать экспозицию. - Вот здесь - династия Мян, тут - династия Фу. Упавшее зеркало - образец искусства династии Пинг. В этой витрине - образцы брабансского фарфора, который по своим качествам значительно уступает цинскому…
-Тогда зачем его выставили в музее? - задает справедливый вопрос ребенок, и я рассудительно отвечаю:
-Наверное, чтобы на фоне брабансского наш родной кавладорский фарфор выглядел поприличнее.
Мальчик внимательно рассматривает на витрину, в которой фарфоровые пастушки пасут фарфоровых овечек, и соглашается.
-Так как, говоришь, тебя зовут? - ненароком интересуюсь я, попутно комментируя собрание геологических пород из Тривернских гор с северо-востока Кавладора.
-Арден.
-Арден, Арден… Какое-то знакомое имя… Так, кажется, какого-то короля звали? Тебя что, в честь него назвали?
-Ну да, - ответил ребенок, покраснев от смущения. - В честь папиного дедушки…
До меня спустя некоторое время доходит, почему мальчик столь нахально посмел забраться именно в Королевский музей.
-Так ты что - местного короля отпрыск? Принц Арден? Я думала, ты постарше. Вроде бы недавно объявляли о твоей помолвке… - задумчиво протянула я.
-Нет, женился папин троюродный брат, тоже Арден, только не принц, а герцог. Четыре года назад.
-А еще раньше объявляли о смерти какого-то Ардена… - я снова с подозрением принюхиваюсь к принцу. нет, характерный запах нежити не ощущается… Или у меня внезапно обоняние отказало?
-Это тот самый прадедушка, - нетерпеливо отмахивается ребенок, изучая со всех сторон огромный медный самородок весом в семьдесят восемь фунтов, обнаруженный в Тривернских горах старателями клана Анкенштрек в год Белого Бишопа.
-А был еще Арден, который женился на какой-то Елизавете, - копаюсь я в воспоминаниях.
-А… это вообще какой-то стародавний предок.
-Эй! - припомнила я, - А еще какой-то Арден проиграл в карты Пелаверинскому герцогу провинцию Луаз! - и очень-очень строго посмотрела на отрока, чтоб он понял, насколько отрицательно я отношусь к азартным играм.
-А это вообще был не Арден, а король Ранн. Вы что-то перепутали. Король Арден Девятый как раз выкупил Луаз у Золотых герцогов… А я, когда унаследую королевство, буду Арденом Тринадцатым.
-Ты - Тринадцатый, твой папаша - Гудеран Десятый… Надо же, как быстро летит время! Не успеешь оглянуться - все короли поспешат обзавестись трехзначным порядковым номером!.. И куда катится этот мир? Послушай, твое высочество - а ты уверен, что принцам можно шататься по ночам демоны знают где, да еще в одиночку? Почему вас не ищут, не ловят? Не запирают в комнате с обитыми мягким войлоком стенами?
-Все ушли в Оперу - мама, папа, дядя Роскар, тетя Ангелика. На премьеру, - поясняет рассудительный ребенок. - А сестер и меня не взяли, вроде как мы еще маленькие. Анна и Дафна отправились спать, а я решил сходить в музей.
-Действительно, в другое время некогда… Вот дракон, три сотни лет назад обитавший в Южном Шумерете на высоте семнадцати тысяч локтей над уровнем моря, - проходим мы в следующий зал. Я как можно непринужденнее вытаскиваю обломки метлы из челюстей драконьего скелета. Тот недовольно трясет хвостом (хорошо, что любопытный королевский ребенок смотрит при этом в другую сторону). - Обратите внимание на представленные в соседней витрине зубы, чешую, деревянный каркас, имитирующий размах крыльев… Здесь модель огнедышащей железы, масштаб один к ста, - осторожно, не трогайте руками! Модель действующая. Вот в пробирке - образец драконовой крови…
-Чёрная.
-Если бы ты осматривал экспонаты в естественном солнечном освещении, ты бы увидел ее истинный свет. Ой, прости, твое высочество… - спохватываюсь я, что позабыла о вежливости.
-Что вы, сударыня, можете обращаться ко мне без лишних формальностей. Меня и так во дворце круглые сутки все, кому не лень, этикетом мучают… Так значит, на свету кровь дракона другого цвета?
Я ласково потрепала принца Ардена по плечу:
-Приходи завтра утром - увидишь.
Мальчик смотрит на меня с неизменно любопытным выражением мордашки.
-А вас как зовут?
-Ядвига, - приседаю я в реверансе, - работаю здесь ночным сторожем. По совместительству. Обрати внимание на сей обширный деревянный постамент. Видишь?
-Ну, да… - скромно протянул мальчик, рассматривая деревянный помост - зачаток экспозиции.
-Подготовлен специально для гидры. Чтобы, значит, посетители музея могли сравнить строение родов Draco и Hydrae, а говоря попросту, чтоб не путали обыкновенную живущую в болотах да подземных пещерах тварь с парящим в поднебесье величественным и загадочным разумным существом. Подданные Вечной Империи Ци считают, что на Вселенском Драконе - или, по их собственной версии, Вселенском Змее, держится всё мироздание, и очень обижаются, что драконов не уважают. Сокровища у них, бедняжек, крылатых, - я, если ты не понял, говорю не о цинцах, а о драконах, - отнимают, подвиги рвутся совершать за их счет… Вот цинцы и напоминают, что есть полезный зверь гидра - победить сложно, победителю честь и хвала, а вреда для мироздания гораздо меньше… Да уж.