Его смутные догадки подтверждались. Это была граница, запертая граница зоны, не известных пока размеров и конфигурации: круг, квадрат, эллипс? Можно было только предположить, что сферы, черным куполом закрывающей город. «Получается — мы внутри сферы? — Думал Николай. — Почему у меня именно такое предположение? Интуиция? Возможно! Сфера — самая рациональная объемная геометрическая фигура, позволяющая экономно прикрыть любой участок поверхности. Словно волдырь! — Пришла на ум ассоциация. — Нарыв на теле нашей планеты! Или прыщ! — Вот как можно это назвать. Нарыв неземного происхождения». В этом-то он уже не сомневался. Ни одно государство на Земле не могло обладать технологиями, способными упрятать под купол целый город. И не одно государство не смогло бы после этого истреблять население совсем неизвестными способами: сначала «эпидемия», потом «слизь»!.. На ум пришла догадка, выпрыгнувшая формулировкой: «мгновенное нарушение межклеточных связей» — вот что это могло быть. Но в биологии он был профаном, и решил дальше это предположение не развивать — все равно ни до чего конкретного додуматься был не в состоянии. Даже пришедшая на ум фраза и та могла быть полнейшей бессмыслицей.
Николай вернулся к автомобилю и выключил фары. Все, что можно было узнать на данный момент, он уже узнал, а освещение могло только повредить, привлечь внимание врага. Уместившись на водительском сиденье, он решил привести свои мысли в порядок.
Несмотря на необычность ситуации, пока что предварительный результат предпринятой разведки его даже слегка успокоил. Он представил, что если Татьяна и существует в этом мире, то она осталась за пределами всего этого кошмара и ей ничего не грозит. И это, пусть даже мифическое предположение немного подняло его настроение.
До намеченного времени встречи оставалось около сорока минут, Николай развернул машину и, не спеша, направился к назначенному месту.
Город словно вымер. Страх загнал жителей по местам обитания, и никто не отваживался даже выглянуть, реагируя на шум двигателя проезжающей машины. Осуждать никого Николай не собирался — видимо такого насмотрелись, что риско-вать никто не решался. Все выжидали. Вопрос — чего? А, с другой стороны, может быть, и он сейчас сидел бы в своей квартире и тоже неизвестно чего ожидал…, если бы Владимир его из нее не «выдернул». «Быть может, мы с ним ненормальные? Но как-то не верилось, что от выжидания ситуация изменится в лучшую сторону. Можно ожидать, когда имеется тот, на кого можно надеяться… Каламбур получился…. А на кого надеяться?» — Как он ни размышлял, получалось, что только на Владимира, да на самого себя.
«На бога надейся, а сам не плошай!» — Припомнилась поговорка. И вот в этот момент Николая посетила идея. Он остановил машину и заглушил двигатель. Захотелось проверить эту идею немедленно, что на ходу было сделать невозможно.
Он вытащил из планшетки карту города и расстелил ее на втором сиденье автомобиля. Вспомнилось предположение о «волдыре» над городом. Теперь появилась мысль выяснить его расположение и размеры. На карте он отметил точку, где ему встретился «барьер-стена». Если предположить, что «купол-сферу» генерирует «летающая тарелка» зависшая над площадью, где ее видел Владимир, то можно и предположить, там же находится и эпицентр этого самого купола. Нашарив в планшете циркуль, Николай провел на плане окружность с центром на площади с радиусом, ориентированным на отмеченную им точку. Окружность пролегла через все три района города, почти полностью включая их в себя, но и довольно приличная территория города оказалась за пределами обозначенного круга. Причем, территорию железнодорожной станции окружность захватывала лишь отчасти, а именно сам вокзал с привокзальной площадью и часть пролегающих через него железнодорожных путей. Можно было сделать вывод, что сначала барьер был проницаемым для проходящих через станцию составов, и только потом, уже после закрытия города властями для локализации «эпидемии» — был полностью закрыт уже «гостями». Николай же сейчас находился почти в противоположной от вокзала части города.
Несмотря на существующую опасность нарваться на «черепаху» пришельцев, Николай решил сразу же проверить свое предположение. Для этого проложил на карте маршрут, слегка удлиняющий намеченный прежний, но дающий возможность в двух-трех местах проверить наличие «стены-барьера» в местах пересечения им проезжей части улиц. И если эти точки на окружности совпадут с его наличием… — предположение превратится в реальный факт. А это даст им представление о площади «поражения».
Николая захватил азарт исследователя, настал момент, когда к опасностям начинаешь относиться, как к неизбежному злу, видимо психика, начинает и реагировать на него соответственно. А пределов способности психики человека к адаптации к экстремальным условиям, даже наука до конца не изучила. Наверное, поэтому он уже не испытывал того страха и ужаса, который почти парализовал его в ночь приезда на вокзале. Он не мог сказать, что стал бесстрашным, но постоянное давление на психику заметно снизилось, а уверенности прибавилось.
Николай вновь завел автомашину и двинулся по вновь намеченному маршруту, и уже минут через десять подобрался к первой предполагаемой точке — и испытал тот же эффект, что и ранее: зеленоватый фон в ноктовизоре и четкая граница видимости при свете фар. Он даже испытал что-то, вроде некоторого удовлетворения, удовлетворения исследователя, получившего положительный результат при проведении опыта — предположения стали подкрепляться фактами. Линия барьера почти точно совпадала с линией начертанной им на карте, во всяком случае, именно в этом месте.
До назначенного времени встречи с Владимиром оставалась возможность проверить еще одну точку. Николай развернул «уазик» и продолжил путь. Улицы оставались пустынными, но ощущение безысходности пропало, видимо пошли на пользу полученные знания, он увеличил скорость и за оставшееся до встречи время ухитрился проверить обе намеченные точки. Предположение стало фактом.
К месту «рандеву» Николай опоздал на семь минут. БРДМ стоял на берегу реки Ястребовки, под пролетом автомобильного моста и виден был только в прибор ночного видения — Владимир грамотно назначил место встречи. Как Николай догадался, обитатели БРДМа услышали шум подъехавшего «уазика», ибо лишь стоило ему подойти к броневику, как люк над водительским местом сдвинулся, показалась голова в капюшоне, и раздался приглушенный противогазом голос Владимира: «Опаздываешь, чертяка! Заставил нас поволноваться! Заскакивай через один из башенных люков! Марина, подвинься немного». — И он задвинул люк. И почти одновременно открылся люк на пулеметной башенке. Николай втиснулся в бронеавтомобиль, и с трудом угнездился на одном сиденье с прапорщиком Мариной, даже сквозь химкомбинезон ощутив ее тугое бедро.
Так как кабина БРДМа была достаточно герметична, он с облегчением содрал с себя противогаз, с удовольствием вдыхая слегка прокуренный воздух, который после резины противогаза показался нектаром. Липкая влажная резина противогаза уже начинала действовать на нервы. Обтирая лицо носовым платком, Николай ощупал рукой небритый почти сутки подбородок, из-за которого стало немного совестно перед, единственной в их обществе, дамой.
— Нашел? — Спросил Владимир.
— Да нет, не добрался! Сейчас все расскажу, дайте только покурить. Вам здесь хорошо, без противогазов! — Прикурив сигарету, Николай вкратце рассказал о своем вояже.
— Да ты молодец, чертяка! — К Владимиру опять вернулась его любимая полу-шутливая поговорка, которую в создавшейся обстановке он не очень-то часто и применял. — Ты совершил настоящий разведывательный рейд и в ходе его узнал больше, чем мы за все время наших совместных мытарств! А вот нам с Мариной ничего существенного не встретилось: пустынные улицы и не одного отсвета в окнах. Видимо, все до того напуганы, что и город выглядит опустевшим.
— У меня создалось точно такое же впечатление! — Ответил Николай. — Для бо-лее подробного рассказа здесь слишком тесно. И вообще, я уже чувствую себя вонючим скунсом: уже больше полусуток в этой резине. Предлагаю вернуться в воинскую часть, и так как там имеется хотя бы и единственный известный нам, душевой агрегат на автономном обеспечении, то я «нижайше» прошу «хозяйку», — Николай обратился к Марине, — быть великодушной и разрешить нам воспользоваться оным приспособлением личной гигиены? — Настроение его после разведки было с небольшим креном в сторону плюса, и из него полезла словесная бравада. — А после будем мозговать, что будем делать дальше!
— А мысль не так уж и плоха! — С серьезной миной проговорил Владимир, а потом, улыбаясь, добавил, обращаясь к Марине. — Я присоединяюсь к просьбе этого «говоруна».
Спустя несколько минут, колонной, состоящей из двух транспортных средств: впереди Николай на «уазике» — за ним Владимир с Мариной на БРДМе, выполняющего роль боевого охранения — они направились в расположение воинской части.
Единомыслие рождает дружбу
Демокрит
Примерно к 12–00 начали поступать доклады, что разведгруппы одна за дру-гой, напоролись на «стену». При этом две автомашины получили повреждения. Но все произошло оттого, что стена была невидимой и водители не усмотрев перед со-бой препятствий на полном ходу врубились в нее. Хорошо еще, что обошлось без человеческих жертв. В остальных группах, не так лихо стремившихся к цели, обошлось без аварий.
Полковник Букограй отмечал на карте города точки, где разведгруппы обнаружили прозрачную стену, сквозь которую можно было видеть брошенные на проезжей части автомобили и распростертые неподвижные тела людей и животных, кое-где начавшие расплываться непонятной и неприятной на вид слизью. Это можно было считать косвенным признаком эпидемии, но вот подобраться к ним и выяснить что-либо конкретное, возможности не было. «Стена» не пускала. Один из ухарей, посчитавший себя самым умным в группе, самовольно выпустил в стену очередь из автомата и чуть было сам не погиб от рикошетов. На «стеклянной стене» же каких-либо повреждений или следов от пуль, совершенно не осталось.
Уже спустя два часа после рассвета полковник Букограй, на основании исследований разведгрупп, в полном смысле слова облазавших всю местность, в районе «стены», совместно с начальником штаба летного полка, майором Воиновым, наносил последние метки на карте города. Вырисовывался аккуратный круг, в пределах которого за прозрачным барьером, по-прежнему недоступным снаружи находился весь центр города Ястребовска. Во многих местах барьер проходил сквозь здания, разделяя их на две зоны. Многие семьи оказались по разные стороны барьера. Они могли видеть друг друга, но разговаривать нет — звуков стена также не пропускала. Находящие за «стеной» в своих квартирах люди, по визуальному наблюдению, какими либо болезнями не страдали. Напуганы они были почти смертельно, но это и все. Тела пораженных предполагаемой эпидемией людей, находились только на улицах.
— Да!.. Здесь скорее больше необходимы физики, чем эпидемиологи! — Сделал для себя вывод полковник Букограй и срочно доложил свои соображения выше-стоящему руководству. После изучения обстановки, Букограй с понятным облегче-нием испытал относительное чувство удовлетворения оттого, что обнаружил: квар-тира, на которой все еще оставалась жена, находится за пределами «стеклянной зоны». И поэтому имелась надежда, что с ней все в порядке. Связаться с нею он пока не мог — телефонная связь не работала, и специально заниматься этим вопросом считал для себя это излишней роскошью и проявлением крайнего эгоизма. Он успокаивал сам себя: «Главное она здесь, и значит жива!»