— Кто они? — спросил Кар у Коло.
— Они живут в этом мире, — ответила Коло. — Они составляют с ним симбиоз: помогают рабочим клеткам, которые когда-то помогли тебе освободиться. Все, что те клетки не смогли отсоединить от массы, эти удивительные существа помогают размельчит. Они питаются этим. Без этого они погибнут, а без них весь мир недополучит питательный материал, который так важен для клеток. Клетки живут с ними в одном мире.
— Они опасны для нас? — спросил Кар, поглядывая на одно из уродливых созданий.
— Не бойся, хоть они и ужасно выглядят, но абсолютно безобидны.
Неожиданно подул еще сильнее ветер, унося значительную часть тумана. Теперь тропу можно было видеть до самого поворота. Кар остановился. Беспокойство и удивление поселилось в нем. Его взору открылось огромное чудовище. Оно действительно было безобидно, несмотря на большие размеры. Своими шестью хоботами оно медленно и мерно втягивало в себя сгустки серой массы, и куда-то внутрь большого тела, размалывало их на мелкие части. Пока они, завороженные этим зрелищем наблюдали за питанием великана, который мирно стоял у склона, начал усиливаться ветер. Неожиданно затряслось все кругом. Твари начали прятаться в склонах. Какая-то смутная тревога прокралась в сознание Кара. Какая новая опасность подстерегала их? Не успели они и шага сделать в сторону склона, как раздался какой-то гулкий раскатистый грохот, многократно отраженный от стен пещеры, он словно и не собирался умолкать. Тропа затряслась под ногами, свалив Кара. Тим помог подняться ему на ноги, но в этот момент, огромный ураган пронесся по всей долине. Все закружилось в бурном потоке. Кар уже потерял из виду своих спутников. Он лишь ощущал, как его легкое тело свободно летит вместе с частичками серой массы. Ураган также незаметно стих, как и начался. Кар оказался в незнакомом месте. По-видимому, его отнесло вперед по долине. Теперь он один. Лимфоцитов не было видно. Кар должен был вздохнуть, так как его сторожей не было видно, он свободен. Но его ядро почему-то было в напряжении. Какой-то неприятный холодок сквозняком пробежал по его телу. И ядро сжалось в предчувствии новой более зловещей опасности, куда более грозной и коварной, чем безобидное огромное чудовище, что он встретил.
Здесь, в глубине «долины теней», он встретил множество рабочих клеток, похожих на те, что он видел первый раз. Все они трудились, разбирая и утилизируя мелкие комки разноцветных сгустков, они брали их и относили на склоны к небольшим норам, по-видимому, служившим им жилищем. «Вот, где вы обитаете, — подумал Кар». Он сел на склоне, завороженный проворной работой маленьких трудяг.
Какая-то мысль не давала ему покоя. Она словно чудовищная, скользкая и отвратительная тварь проникала все глубже и глубже, пытаясь пролезть в самое ядро Кара. За ней тянулась черная, еще более мерзкая и ужасная тень. Она обволокла ядро, пытаясь найти вход. «Как хорошо быть эритроцитом или одним из этих рабочих клеток, — подумал Кар, — ведь они в отличие от него, не имеют ядра, а значит, они в безопасности, ведь, они не могут почувствовать страх». Страх и впрямь подкрался незаметно к Кару и уже объял его ядро своей зловещей тенью.
Неожиданно все кругом потемнело, и Кар оказался во мраке. Он не мог пошевелиться и лишь безмолвно наблюдал, глядя в бездонную темноту. Что-то изменилось во мраке, и он начал рассеиваться, тени уползали в сторону, но не исчезали. Они словно дикие голодные твари окружили Кара, но не решались напасть.
Что-то было впереди. Кар глядел с тревогой, пытаясь угадать, что там. Неожиданно из мрака вышло крохотное существо, схожее с Каром. Это был ребенок. Появилась надежда, где-то в глубине его ядра, немного согревшая его. Ребенок подошел к Кару и с улыбкой коснулся его руки. Кар увидел, как прячущиеся вокруг него тени разбежались. А вместо них появились здоровые и бодрые клетки. Они расхаживали вокруг, мирно беседовали и радовались жизни. Он и не заметил, как ребенок исчез. Кар поглядел по сторонам, но не нашел его. Он поднялся и направился к этим клеткам, в надежде на теплый прием. Всё позади, он в безопасности. Но что-то не отпускало его ядра, а невольно тянуло вниз, и от этой тяжести Кару хотелось вновь присесть. Лишь неведомые ощущения манили его вперед, неясные чувства призывали не останавливаться.
— Беги, беги, беги!!! — закричал внутренний голос Кара. — Нет! Не останавливайся, убегай!
Кар в смутном беспокойстве остановился, и тут он, в предчувствии неминуемой опасности, схватил мертвой хваткой одну из мирных клеток, что стояла рядом. Она смотрела на него недоумевающим взглядом. Еще улыбка не сошла с ее лица, как руки Кара впились в ее тело. Клетка закричала от неистовой боли. Она страдала, но никто не пришел к ней на помощь, напротив, все разбежались, оставив ее без защиты, наедине с мучителем. Пальцы Кара удлинились, он почувствовал, как они растут, превращаясь в извивающихся тонких существ, не подчиняющихся ему. Пальцы проникли глубоко в тело бедной клетки, перемешивая и сжимая все содержимое ее судорожно трясущегося и извивающегося от жуткой боли тела.
— Нет!!! — закричали последние участки сознания Кара, еще не сдающиеся внезапному чудовищному порыву.
Он хотел убивать. Все, что он видел, не должно жить. Оно не имело право на существование. Кар мучился вместе с умирающей клеткой. В глубине сознания он не хотел убивать и всячески боролся с самим собой, не понимая, почему его руки не подчиняются более ему, а, напротив — выполняют чью-то зловещую волю. Он уже держал в руках мертвое тело, а длинные уродливые пальцы все еще продолжали сжимать и кромсать тело клетки.
— Он жив, — внезапно эхом раздалось в его голове. — Он здесь!
Кар с болью открыл глаза, прищуриваясь. Перед ним маячило лицо Тока.
— Ты слышишь меня? — спросил его Ток. К нему подбежали остальные лимфоциты.
— С тобой все в порядке? — спросил Тим, внимательно оглядывая тело Кара.
— Что со мной? — спросил Кар.
— Он говорит, — сказал Тур, и на его лице засияла улыбка.
Как было непривычно для Кара видеть радость на лице лимфоцита, привыкшего лишь убивать. Кар с помощью Тока и Тура поднялся.
— Когда начался ураган, — сказал Тим, — он унес тебя, и мы потеряли тебя из виду. Но теперь, слава нашему миру, мы нашли тебя.
— Чтобы убить? — произнес Кар.
— Почему ты так сказал? — спросил Тим, задумавшись. Все его мышцы лица напряглись. Он пытался прочесть ответ по глазам Кара. — Мы и не думали об этом.
— Что со мной произошло? — спросил Кар.
— Мы не знаем, — сказал Ток, — я нашел тебя здесь, в бреду, ты что-то кричал.
— Это страхи, — сделал предположение Тим, — они проникли внутрь тебя и завладели тобой. Все, что ты видел в бреду — не настоящее. Это всего лишь галлюцинации. Страх пытался уничтожить тебя изнутри.
— Это все, что он может, — согласился Тур, покачивая головой.
— Ты хочешь умереть? — спросил Тим.
Кар молчал. Он думал. Кар вспомнил ураган, жителей долины, чудовищных, но мирных существ, обитающих вдали на окраине этого мира.
«Т-лимфоцитов боялись. Все клетки со страхом в глазах провожали взглядом их, когда они проходили мимо. Почему? Может быть, потому, что боялись смерти от быстрых мечей Т-киллеров, — думал Кар». Он все еще сомневался в себе, в спутниках, в заданной и смутной мисси, ведь, он еще не видел врагов, это лишь со слов нейронов: мир в опасности. Так ли это было? Может его, Кара, лишь используют хитрые нейроны. Он и им не мог доверять. И тут какая-то неуловимая мысль, словно легкий ветерок, промчалась мимо сознания Кара, слегка его задев. И этого было достаточно, чтобы в нем зародился его собственный ответ на некоторые вопросы.
Неожиданно тропинка, на которой они стояли, начала двигаться, захватывая новые участки пути. Ноги Кара и его спутников лимфоцитов, словно сами начали перемещаться, будто поверхность уходила из-под ног.
— Что это? — спросил с удивлением Кар. — Новая иллюзия или опасность?
— Нет, — спокойно ответил Тим. Он также невозмутимо смотрел на своих товарищей, которые немного забеспокоились. — Просто долина в этом месте начинает двигаться. Все, что находится в ней, перемещается дальше. Долина сбрасывает нас в последнюю свою часть. Это ее звено нас не отпустит, из него нет выхода. Это конец «долины теней». Дальше смерть и гибель. И тут Кар нашел ответ на ищущий его вопрос. Он обернулся к Тиму и строго спросил его:
— Если я пойду дальше, туда, где находится лишь смерть, что будет с вами?
— Мы пойдем за тобой, — в один голос сказали все четверо лимфоцитов. Ни один мускул на их лице не дрогнул, Кар даже подумал, что это было отрепетировано ими. Но перед смертью нельзя подготовиться, она застает нас по собственному желанию. Лимфоциты готовы были умереть ради Кара. Это решение было видно на их лицах. Их жестокость и хладнокровие могло лишь посостязаться с их храбростью и преданностью своему народу. Именно они поддерживали порядок в этом мире, и следили за его процветанием. Этот смелый и отчаянный поступок лимфоцитов затронул сжавшееся ядро Кара, и он изменил решение.
— Хорошо, — сказал он твердо, глядя в лица своих спутников, которые с доверием смотрели на него. Они были готовы на все, даже умереть, лишь бы быть рядом с Каром и защищать его от любой опасности. Он был им нужен, нужен для миллионов других клеток, живущих в этом сказочном и загадочном мире — мире клеток.
— Я согласен, я с вами, — твердо сказал Кар.
— Ты уверен? — спросил Тим, глядя в глаза Кара.
Тропинка все время двигалась, подталкивая незаметно их к краю, в последнее свое звено, откуда возврата нет, был лишь путь во мрак, ведущий к гибели. Оставались считанные секунды перед безмолвием и вечным мраком.
— Да, я уверен, — твердо заявил Кар. Он не ответил еще на все свои вопросы, но он решил помочь, глядя на беззаветно верящих в него этих четырех смелых Т-киллеров из клана лимфоцитов. Он надеялся, что дальнейшие события развяжут его сомнение, которое вначале поселилось в нем, сковав его волю.
Центр жизни и движения
Лимфоциты вырвались из лап смерти. Им удалось подняться по движущемуся склону, подталкивающему их в бездну, и отыскать там небольшой узкий проход, ведущий прочь от «долины теней». Так они попали в узкий канал, по которому можно было перемещаться в пространстве, летая. Канал соединился с еще большим руслом, а тот с еще большим, и путники оказались в огромном канале, называемом «Воротный путь». Они отыскали на стартовой площадке отдельную капсулу и отправились в едином потоке по нему, поднимаясь все выше.
— Куда мы направляемся? — спросил Кар, оглядывая причудливых созданий, плывущих рядом с их судном.
— Этот «Воротный путь» ведет нас к «Центру жизни», — ответил Тим.
— Что это «Центр жизни»?
— Это огромный механизм, благодаря которому мы все можем летать по этому и сотням тысяч других каналов. Он помогает нам всем двигаться в пространстве. Поэтому мы можем быстро переместиться с одной области нашего огромного мира в другую.
— Да, пешком, было бы долго, — согласился Ток. — Неимоверно долго. Мы бы просто состарились по дороге, так и не дойдя до конечного пути.