— Я ничего не понимаю, я ни куда не собирался являться, — сказал один из синтов. Сержант, не прекращая прохаживаться перед синтами, резко выхватил из кобуры револьвер и выстрелил. Пуля попал в кепку, и сбила её на пол.
Промах вызвал целую серию гримас на физиономии сержанта Угаха. Он скалил зубы, дергал себя за ухо, тряс револьвером.
— Кто? Кто это сказал? — наконец произнёс он, совладав с собой.
Но найти синта, который перебил речь сержанта, было не просто. Сбитую выстрелом кепку, синт поднял с пола и судорожно натянул её на голову. Теперь он, как и остальные сидел, опустив глаза в пол.
— Так вот, если вопросов больше нет, я продолжу. После пробуждения, вы прошли отбор в лабиринте. Лабиринт не ошибается, он собрал вас в одну команду, а это значит, у вас примерно одинаковый уровень интеллекта. Не скрою, этот уровень достаточно высок, для того чтобы вам можно было доверить управление сложной техникой. Но право управлять этой техникой вы должны будете доказать. После обучения вы сдадите экзамены.
— Встань и говори, — сержант обратился к синту, который поднял руку.
— А что будет с тем, кто не сдаст экзамен?
— Хороший вопрос. Те, кто не сдаст экзамен, покинут эти тела. Чтобы их могли занять более достойные кандидаты.
— Скажите сержант, а куда денется личностная составляющая тел и, вообще, болезненная ли это процедура — освобождение тел от разума?
— Куда попадает разум после освобождения, я не знаю. А что касается болезненности процедуры — сынок ты второй день в армии. — По рядам курсантов пронесся вздох разочарования. — Но возможность вернуться на родину, в своё прежнее тело у вас есть. Эту возможность вам дарует императрица за верную и доблестную службу. По окончанию срока службы по моей рекомендации лучших из вас отправят домой.
— Так вот, вам выпала честь быть зачисленными в воздушный флот её величества императрицы Кари. Соответственно, вы будете пилотами истребительного дивизиона. После завтрака — теоретическая часть обучения, после обеда — практическая. Сегодня вы примите присягу, и начнётся ваше обучение. По всем вопросам обращаться ко мне.
Как и обещал добрый сержант Угах, на обед подали такую же размазню, что и на завтрак. Отличие заключалось лишь в том, что размазни было немного больше и она была светлее. После обеда курсантов строем повели в цитадель. Так называлась группа зданий в центре лагеря, обнесённая отдельной стеной. Отряд синтов, в состав которого входил Андрей, долго стоял под палящим солнцем в ожидании своей очереди. Когда, наконец, они оказалась внутри огромного помещения, все вздохнули с облегчением. Здесь было прохладно. Помещение имело полусферическую форму. В верхней части купола находилась башенка с множеством высоких окон по периметру. Свет, который проходил сквозь эти окна, освещал центральную часть, оставляя пространство у стен в полумраке. Освещение настраивало присутствующих на торжественный лад и, в то же время, успокаивало. Синтов построили полукругом в одну шеренгу. Чуть слышные звуки складывались в мелодию с непривычным, но четко различимым ритмом.
— Воины, вы собрались здесь, чтобы поклясться в верности и получить благословение на уничтожение врагов, — произнёс сержант. — Сейчас вы прослушаете обращение к вам императрицы.
— На колени, мясо, — процедил сквозь зубы Угах.
Строй рухнул на колени. Ритмичные звуки стали более интенсивными. Лучи света, падающие из окон башенки, принялись закручиваться вокруг одного места. Они уплотнялись и приобретали форму. Так в центре круглого зала появилась высокая фигура, созданная из света, но производившая впечатление вполне материального тела.
Красивее существа Андрей не мог себе представить. Эта была женщина в белоснежном платье. Он не смог бы описать её в деталях. Но с уверенностью мог бы сказать, что именно такой и должна быть императрица. Её добрые, всё понимающие глаза, казалось, видели синтов насквозь. Но она никого не осуждала, наоборот, всё понимала и всё прощала. О чем она говорила, синты так же не смогли бы вспомнить в деталях. Но смысл был понятен — её надо защитить. Этой божественной красоте угрожала опасность — опасность смертельная. Ужасный враг желал ей смерти, и не только ей, а всем мыслящим существам. Этот враг — разумные ящеры, превосходящие воинов императрицы числом и размерами. И только те, кто откликнулся на Призыв, могли защитить её от неминуемой гибели. Синты вместе с сержантом, тихо поскуливали от страха, рычали от ярости, плакали от умиления, били себя в грудь на протяжении всего обращения императрицы. Когда ритмичные звуки немного утихли, напряжение спало. Императрица плавным взмахом руки послала в сторону сержанта сноп искр. Искры пересекли центральную часть зала и упали в металлический кубок. Церемония закончилась дружным и громким криком синтов «клянёмся». Императрица растаяла, превратившись в свет. Чувство страшной потери овладело синтами. Казалось, они расстаются с самым дорогим и самым любимым существом.
— Я знаю, что вы чувствуете, но у императрицы много подданных, и все жаждут её видеть. Она всегда будет помнить о вас, как и вы о ней. В знак нерушимости присяги, принесённой вами сегодня, и личной встречи с императрицей вам будут выданы отличительные знаки, — сказал сержант.
Угах подходил к каждому, кивком давал понять, что курсант может подняться с колен. Затем он доставал из кубка маленькую серебристую звёздочку и прикреплял её к лямке комбинезона.
Дни тянулись однообразной чередой. Но совсем не скучной. Скучать не давали сержант Угах, и другие горилоиды. После присяги горилоиды допускали грубость к своим подчинённым только в редких случаях. На теоретических занятиях изучали строение планера, который приводился в движение с помощью туго закрученного жгута, натянутого от хвоста до носа. Жгут раскручивался и вращал пропеллер в передней части планера. Планер изготовлялся из фанеры и плотной материи. Вооружение планера составляли два огромных арбалета, подвешенных под крыльями. Арбалеты заряжались стрелами с взрывающимися наконечниками. Ещё на теоретических занятиях изучалась тактика воздушного боя и предмет под названием «знай своего врага». Тактика воздушного боя ничего сложного собой не представляла. Основной принцип боя был таков: подлететь поближе и выстрелить первым. Описание врага также было простым: большие злобные ящеры, передвигающиеся на двух конечностях. На занятиях подробно описывались их зверства. Демонстрировались рисунки, на которых изображались окровавленные жертвы и разрушенные города.
На практических занятиях отрабатывались построения планеров в воздухе. Предполагалось, что планеры будут действовать в группах по три машины. Синты надевали на себя картонные коробки, имитирующие планеры, с крыльями и защитными козырьками ветровых стёкол. Под громогласные наставления своих инструкторов они пытались построиться в тройки. Три такие тройки составляли звено. Казалось, прошла вечность прежде, чем что-то стало получаться. И, тем не менее, из беспорядочной толпы, кружащей вокруг барака стали вырисовываться стройные ряды звеньев. В тройках, а затем и звеньях быстро определились лидеры. Синты шли по пути наименьшего сопротивления — кому-то было проще идти вперёди, кому-то наоборот. Большинство решило, что спокойнее идти за кем-то и не высовываться.
Занятия тянулись бесконечной чередой, и синты быстро привыкать к распорядку дня. Но однажды привычный ход событий был нарушен. После завтрака синтов повели не к своим баракам, а к цитадели. Площадь практически целиком занимали синты. Они стояли вдоль зданий. Свободным оставался небольшой пятачок в центре площади. Солнце поднялось высоко и жарило во всю силу. Взмыленные горилоиды проталкивались между рядами синтов, раздавая удары направо и налево. Они спешили и поэтому не церемонились.
На балконе трёхэтажного здания появился горилоид. Он поднял руку вверх, и на площади наступила тишина. Все смотрели на балкон. Там появился седой, сгорбленный горилоид. Он подошёл к перилам и ухватился за них. Горилоид был стар, двигался он медленно. Над перилами возвышалась только его голова. Голова долго кашляла, затем высморкалась в платок и что — то просипела. К старцу подошёл адъютант. Он слушал, что говорит старый горилоид, а затем повторял его слова, так что его слышали в каждом уголке площади.
— Я - главнокомандующий воздушными силами империи Кари, генералиссимус Гумбаха! Властью данной мне императрицей, приговариваю пятерых дезертиров к смертной казни!
Генералиссимус замолчал. Он опустил голову и тяжело дышал. Произнесённая речь лишила его последних сил. Наконец он выровнял дыхание. Махнул своему адъютанту рукой и ушёл с балкона. Молодой горилоид заняв место старого продолжил:
— Генералиссимус Гумбаха поручил мне рассказать вам о том, что произошло ночью. Так вот, этой ночью пятеро синтов самовольно пытались покинуть территорию нашего лагеря! Под покровом темноты они вышли из бараков. Перелезли через забор и углубились в заросли. Но, негодяи не учли, что за периметром лагеря наши храбрые воины доблестно несут свою нелегкую службу. Дезертиры были задержаны нашим патрулём и доставлены назад. Теперь их ждёт суровое наказание. Они понесут наказание за то, что предали нашу императрицу! За то, что они швырнули ей в лицо те милости, которые она им предоставила! — горилоид прокашлялся, и продолжил. — И так будет с каждым, кто нарушит присягу, кто оскорбит императрицу!
На середину площади вышла процессия. Синты несли пять носилок, к которым были привязаны беглецы. Носилки поставили вертикально. Тела синтов покрывали светлые пятна — следы от ударов.
— Эти синты — собственность императрицы. Они будут сохранены. Но гнусные разумы, которые способны на предательство, будут уничтожены. Для остальных это послужит хорошим уроком. Надеюсь, вы поймёте, что наша императрица не только сама доброта, но и сама справедливость, — посчитав, что сказал достаточно адъютант ушёл.
Несколько синтов выкатили на площадь тележку. Деревянные колёса громко скрипели. На тележке стояла огромная бочка. Через её верх выплескивалась вода. Два десятка синтов с трудом справлялись с такой тяжестью. Наконец, они подкатили тележку к осуждённым. К тележке подошёл горилоид с нашивками сержанта. Вода в бочке всколыхнулась и на её поверхности появилась бурая полусфера. Она влажно поблескивала.
Когда на сфере появились глаза, синты издали вопль ужаса, и дружно подались назад. Горилоиды не пытались навести порядок. Они полностью разделяли чувства своих подчинённых. Все хотели быть как можно дальше от кошмарной твари. Над поверхностью воды поднялось несколько щупалец. Они колыхались в воздухе, меняя цвет. Затем скользнули обратно. Такая демонстрация ещё больше усилила панику. Строй снова подался назад, но бежать никто не мог. Все были, парализованы страхом.
Наконец, горилоид с нашивками сержанта переборол в себе страх. Он встал между бочкой и пленниками. В его руках появилась ярко-красная палочка. Сержант коснулся палочкой груди одного из синта. Из бочки вновь появилось щупальце и потянулось к синту. Несчастный начал извиваться в своих верёвках и жутко кричать. Его крик метался в замкнутом пространстве площади, вселяя в синтов ещё больший страх. Когда до груди синта оставалось не больше полуметра, щупальце сделало молниеносный бросок. Синт забился в судорогах. Ещё мгновенье, и он безвольно повис на верёвках.
Синты перекатили тележку к следующей жертве. При движении она издавала истошный скрип. В мрачной тишине, повисшей над площадью, скрип звучал особенно зловеще. У следующей жертвы уже не было сил на бесполезные попытки вырваться. Синт слабо пискнул, когда щупальце приблизилось к нему, и потерял сознание.
Пятеро дезертиров безвольно висели на верёвках. Казнь закончилась, и палач скрылся под водой. Появился горилоид. На его комбинезоне не было военных нашивок. Он подходил к синтам и прикладывал к ним деревянную палочку. К другому концу палочки он прикладывал ухо. Обследовав таким образом тела, он кивнул сержанту. Сержант дал знак синтам убрать тележку. Над площадью раздался вздох облегчения.