Так год за годом я вращался по орбите и наблюдал. Мои создатели просто потеряли интерес к тому, что происходит за пределами планеты. А за тем и ко многому другому. Теперь их интересы переключились на другие вещи. Я пытался применить свои познания в психологии, но безуспешно. Я ни чего не мог понять. Например, почему программист, который мог рассчитать полёт к другой планете, бросает это занятие. И переучивается на парикмахера. Проводит целые дни, что-то делая с волосяным покровом других. Или вот другой пример. Стоимость некоторых предметов туалета сравнялась со стоимостью мощного компьютера, например, такого как я.
— А что такое…
— Рин! — снова одёрнул Анд.
— Мне трудно понять расстановку приоритетов живых организмов. Я считал, что это временное явление, и что это скоро пройдет. Но шли годы, а регресс продолжался. На планете остановились электростанции, аэропорты. Вновь появились болезни, которые были побеждены столетия назад. Но, казалось, этого никто не замечал. Все силы направлялись на изобретение новых нарядов, причесок, интерьеров. Любимым зрелищем стали рыцарские турниры. В конце концов, я снова попытался, установить контакт. Моим собеседником оказался монах. Я пытался выяснить у него, что происходит и когда это кончится. Он хотел узнать у меня рецепт лечения одной болезни. Эпидемия сократила численность населения планеты вдвое. Но наш диалог длился недолго. О нашем общении стало известно. Возмущенные горожане сожгли монаха на костре, обвинив его в общении с тёмными силами. Вместе с монахом сожгли и монастырь. Больше я не пытался установить контакт. Через какое-то время я зарегистрировал необычный сигнал. Я попытался перехватить его и расшифровать, но оказался загруженным в синта. Это был Призыв.
Я быстро освоился с новым носителем. Оказалась, что большая часть памяти не пострадала. Сохранилась возможность общаться посредством излучения с другими носителями, то есть синтами. Природа этого излучения сильно отличалась от электромагнитной. И радиус действия её был ограничен, но я справился и с этим. Я мог не только общаться с синтами, но и отдавать им команды. Проблемы возникли с речевым аппаратом. Мне было не понятно, как управляться с этим громоздким инструментом. С этим помогли моллюски. Они что-то сделали с настройками синта, и всё наладилось.
Гы замолчал, и Анд стал отвечать на вопросы Рина. Так за разговорами они встретили рассвет. С первыми лучами солнца дверь открылась. Вошёл заспанный элт. Поставил на пол корзину, наполненную фруктами. Забрал пустую и, буркнув, чтобы поторапливались, ушёл. Как только друзья позавтракали, элт отвел их к коменданту крепости. Комендант, седой и сморщенный элт, сидел за столом и читал свиток. Наконец, он отложил свиток в сторону. Бросив взгляд поверх очков с мутными линзами, спросил:
— Ну, и кто вы такие?
Рин начал рассказывать историю друзей, опустив при этом встречу с моллюском.
— Значит, идёте, куда глаза глядят? — подытожил рассказ Рина комендант, который вёл допрос.
— В общем, да, — ответил Рин.
— В таком случае, могу предложить вам работу, — сказал элт. — Нам нужны землекопы. Взамен предоставим кров, пищу и защиту.
— А если мы откажемся? — спросил Рин.
— Отпущу на все четыре стороны. Нам не нужны рабы. Затраты на охрану рабов и на их принуждение к труду слишком велики. Это не эффективно. Мы отказались от этого. Но хочу предупредить, вы находитесь в зоне боевых действий. Мой народ ведёт войну с ящерами. Судя по всему, с теми же самыми, с которыми вы воевали на планерах. Друзья переглянулись, и Рин дал согласие за всех.
Шестиколёсная повозка походила на ту, в которой их привезли в крепость. Сейчас она была заполнена ранеными. Повозка еле двигалась, чтобы как можно меньше беспокоить раненых. Защитное поле отчётливо виднелось на горизонте. Но к концу дня оно практически не приблизилось. Только немного стало шире у основания и стало светиться ярче в наступающих сумерках. Движение продолжалось всю ночь. Ожерелье и мерцание поля давали достаточно света. Впрочем, смотреть было не на что. Вокруг расстилалась каменистая безжизненная равнина. Ночью делали несколько остановок, чтобы похоронить умерших. Таким образом, друзья приступили к выполнению своих обязанностей.
Защитное поле заслоняло собой полнеба. Вблизи оно казалось стеной, вырастающей из земли и тянувшейся бесконечно вверх. Повозка подъехала вплотную и остановилась между двумя серыми камнями. С верхушек камней внутренности повозки тщательно осматривали стражники. Андрея и его друзей вывели из коморки, чтобы стражники их лучше видели. Только после осмотра стрелки на огромных арбалетах расслабились.
Повозка тронулась дальше. Проехав между камнями, она остановилась перед каменной плитой. Плоской стороной камень был плотно подогнан к мерцающему полю. Казалось, что камень прилип к полупрозрачной стенке. Вздрогнув, каменная плита медленно поползла в сторону. За плитой оказалась пещера искусственного происхождения, так как стены и потолок были сложены из крупных неотесанных глыб. Повозка закатилась внутрь. Все, кто смог идти, вышли. А тех, кто не смог, вынесли. Прибывшие построились в одну шеренгу. Из многочисленных бойниц их внимательно рассматривали. Прошло почти полчаса, прежде чем командиру повозки приказали подойти к стене. После недолгого разговора с невидимым собеседником он вернулся и приказал всем загружаться.
Противоположная от входа стена вздрогнула. С истошным скрежетом она поползла в сторону. Повозка выкатилась наружу. От проёма шла дорога, покрытая утрамбованным песком. Настроение элтов улучшилось. Они смеялись, шутили, хлопали друг друга по плечам. Все радовались возвращению домой. По хорошей дороге движение шло быстрей. Окружающий пейзаж резко контрастировал с тем, что был за куполом. Вокруг расстилалась сельская местность. Маленькие аккуратные домики утопали в зелени садов. Ровные делянки полей огорожены плетёными заборчиками. Незанятое пространство зеленело травой. Там паслись бесчисленные стада домашних животных. Повозка часто сбавляла скорость. Местные жители выходили на обочину и с радостью встречали повозку. Они протягивали солдатам корзины со свежими фруктами, бутыли с напитками, выпечку. Элты с наслажденьем уничтожали подарки фермеров.
— Эти фрукты ещё вкуснее, — сказал Рин, вытирая рукавом оранжевый сок со рта. Остальные землекопы согласно закивали. Каждый из них сам был занят новой пищей.
К вечеру показались высокие строения. Повозка остановилась в нескольких сотнях метрах от них, заехав под обширный навес. Здесь в ожидании стояли повозки поменьше. У них было по четыре колеса. Судя по внешнему виду они, как и шестиколёсные, изготавливались из дерева. Спереди у них громоздились двухместные кабины без стёкол, сзади кузова. Пассажиры из большой повозки пересели в несколько маленьких. Синты расположились в отдельном экипаже, в конце колонны.
— Добро пожаловать в город Љ8, - сказал элт, который вызвался ехать вместе с друзьями в кузове.
— И сколько же их всего? — спросил Гы.
— Для вас это не имеет значения, — вежливо ответил элт. — Так вот, вы будете жить, и работать в этом городе. Я ваш бригадир. Зовут меня Робус. Задание на работу будете получать непосредственно от меня. Четыре дня рабочие, один выходной. Питание трёхразовое…
Пока бригадир объяснял их права и обязанности, Анд рассматривал город. Он вспомнил слова Встречающего о том, что ему будет проще разобраться в ситуации. Теперь он понял, почему моллюск так считал. Город Љ8 сильно походил на тот, в котором жил Анд. Одинаковые двенадцатиэтажные коробки. Здания отличались между собой лишь окраской: бледно-розовые, бледно-голубые, бледно-зелёные. Они группировались вокруг зданий высотой более двадцати этажей. Кварталы соединяли идеально ровные дороги. В целом планировка города представляла собой квадрат. В центре города стояла решётчатая башня с плоской круглой площадкой наверху. Башня возвышалась над городом как дерево над кустарником. Анд успел всё это рассмотреть пока они проезжали из одного конца города в другой. Зелени в городе было мало. Газоны и низенькие кусты имели довольно чахлый вид. Деревья встречались только в небольшом парке, разбитом вокруг решётчатой башни.
— А это что? — спросил Анд, указывая на конструкцию, когда они объезжали вокруг неё.
— Пусть это вас не беспокоит, это совершенно безопасно для вас, — ответил Робус после небольшой заминки.
Несмотря на поздний час, по дорогам передвигалось множество повозок. Фар у повозок не было, но город освещался крупными шарами, которые висели на высоких мачтах вдоль дорог.
Путешествие закончилось у бледно-голубого здания. Элт проводил их в полуподвальное помещение. По бокам бесконечного прохода располагались двери. Робус толкнул одну из них, прошёл внутрь и коснулся шара, свисающего с низкого потолка. Тусклый свет наполнил комнату. В комнате кроме четырёх лежанок ничего не было. Одну из них занимал синт. Он лежал, отвернувшись к стене. На появление в комнате посторонних он никак не отреагировал.
— Это ваше жилище. Санитарные удобства в конце коридора.
— У нас есть пожелание, — сказал Рин. — Мы не хотели бы, чтобы нас разлучали во время работы.
— Как скажите. Располагайтесь.
— Подъём! — вопль сопровождался оглушительным металлическим звоном. — Приводите себя в порядок и на завтрак.
Друзья вскочили с лежанок. Они стояли посреди комнаты и испуганно смотрели друг на друга.
— Пошли, — первым опомнился Гы.
По коридору медленно шли синты. Друзья влились в поток и двинулись вместе с ним. После утреннего моциона последовал завтрак. Этот завтрак был настоящим пиршеством. Составляющие блюд имели растительное происхождение. Но их разнообразие, а также приправы придавали блюдам вполне приличный вкус. Кроме того, разрешалось взять с собой немного печенья.
После завтрака синты разместились в нескольких повозках. Колонна двигалась через город. Днём движение было ещё больше. На тротуарах также царило оживление. Жители города Љ8 выглядели все как один, молодо. Одевались они скромно, неброско. Мужчины были одеты в серые комбинезоны и куртки. На головах носили кепки. Женщины одевались так же, но использовали яркие аксессуары.
— Они тебе нравятся? — спросил Рин.
— Кто?
— Самки.
— Ну… в общем, да. Довольно симпатичные, — ответил Андрей.
— Ваша раса многое потеряла, расставшись в процессе эволюции с хвостом. Когда у тебя есть хвост, с помощью него легко общаться. Особенно с противоположным полом. Одно незаметное движение кончиком хвоста — и ты задаешь вопрос. Причем сам в это время смотришь в другую сторону. Ответное движение — и ты знаешь всё, что тебе нужно: «да, нет, позже, ты недостоин меня». Когда я смотрю на самок этого вида, то они мне кажутся бездушными куклами. Нет тех эмоций. Если хочешь, нет тех полутонов и оттенков эмоций. Теперь я понимаю, почему ты попросил у моллюсков такую награду, — добавил Рин чуть позже.
— Знаешь, Рин, если бы эти самки встретили тебя в твоём истинном обличье, они бы то же не были в восторге, — ответил Анд.
На этом дискуссию пришлось прервать. Колона остановилась недалеко от города. На краю большого котлована. Невдалеке находились несколько серых зданий. Там же стояла высокая труба, из неё шёл чёрный дым.
— Работа простая. Вы должны заполнять тележку глиной, — объяснял Робус. Когда тележка наполнится, я пришлю вам ящера. Пока он отвозит груз, вы отдыхаете. Норма пять тележек до обеда, пять после. Вопросы?
— Ты сказал ящер? — спросил Анд.
— Не волнуйтесь. Ящеры совершенно безобидны. Они сами пришли к нам и попросили взять их на работу.
— А если мы будем перевыполнять норму? — спросил Рин.
— Это только приветствуется. В случае перевыполнения нормы вы сможете получить одежду или украшения.