Яг повернулся к ней.
— Даже объекты размером с Юпитер в масштабах галактики исчезающе малы. А поскольку они не излучают свет, то их можно обнаружить только в случае, если один из них проходит между наблюдателем и далёкой звездой. И даже в этом случае эффект будет едва ощутим — небольшая гравитационная линза, из-за которой яркость звезды чуть-чуть увеличится. Такие эффекты время от времени наблюдались — впервые в 1993 году. Но даже если космос кишит MACHO — настолько, что они составляют две трети массы вселенной — то в любой конкретный момент времени эффект гравитационной линзы наблюдался бы лишь у одной из пяти миллионов доступных наблюдению звёзд. — Он махнул рукой в сторону участка неба с мерцающими звёздами. — Здесь мы видим этот эффект непосредственно лишь потому, что находимся очень близко к скоплению тёмной материи и потому что сама тёмная материя прозрачна. То, что мы видим — это обычная космическая пыль, захваченная внутрь объектов из тёмной материи.
Кейт посмотрел на Риссу, вопросительно вскинув брови. Она не возразила.
— Хорошо, — сказал директор, — это, безусловно, эпохальное открытие, заслуживающее дальнейших…
— Прошу прощения, что прерываю, — вмешался Ромбус, — но я регистрирую тахионный выброс. — Ромбус повернул окружающую мостик голограмму звёздного неба так, чтобы стяжка оказалась в центре передней полусферы; желудок Кейта возмутился так же, как в детстве, когда оператор планетария пытался показать, что учиться может быть весело. Яг быстро занял своё место слева от Кейта. Стяжка была точкой зелёного цвета — цвета того, что начинало появляться из неё — окружённой обычным кольцом излучения Содерстрёма.
— Это корабль Содружества? — спросил Кейт.
— Нет, — ответил Ромбус. — Отсутствует сигнал транспондера. — Зелёная точка увеличивалась в размерах. — Невероятно — какая яркость, — неуклюже озвучил ФАНТОМ пробежавшие по его сенсорной сети огоньки. Но иб был прав — стяжка уже была самым ярким объектом на небе, затмевающим даже звезду класса А, на которую Яг обратил внимание ранее.
— Пожалуй, стоит освободить ему место, что бы это ни было, — сказал Яг. — Тор, начинайте отрабатывать назад.
— Выполняю.
Кейт обернулся налево.
— Яг, спектральный анализ.
Валдахуд прочитал с одного из своих мониторов:
— Сканирую. Водород, гелий, углерод, азот, кислород, неон, магний, кремний, железо…
— Оно выглядит чисто зелёным. Может, это лазер?
Яг обернул к нему правую пару глаз, левой продолжая следить за показаниями инструментов.
— Нет. Свет не когерентен ни в малейшей степени.
Пылающая булавочная головка на экране расширялась; вот она превратилась в свирепо сияющий круг нескольких метров в диаметре.
— А что насчёт термоядерного выхлопа? — спросила Лианна. — Может быть, корабль входит в стяжку работающим двигателем вперёд, во время торможения?
Яг проконсультировался с мониторами.
— Спектр безусловно характерный для термоядерных реакций. Но если это двигатель, то очень, оченьмощный.
Кейт покинул свою консоль и встал позади Ромбуса.
— Мы никак не можем связаться с этим кораблём?
Одно из щупалец Ромбуса хлестнуло по пульту.
— Прошу прощения, только не с помощью обычного радио. Эта штука испускает гигантские объёмы излучения. Гиперсвязь может работать, но мы не имеем понятия, какой квантовый уровень они используют.
— Начните с самого низкого и поднимайтесь, — приказал Кейт. — Обычная последовательность простых чисел.
Снова метнулось щупальце.
— Начинаю передачу. Однако перебор всех уровней потребует бесконечного времени.
Кейт обернулся и оказался лицом к лицу с Риссой.
— Похоже, у тебя всё же будет ситуация первого контакта. — Он снова посмотрел на стяжку. — Господи, какое оно яркое. — Каждый объект на мостике, не скрытый голограммой, купался сейчас в зелёном пламени. Хотя на невидимый пол тени не падали, все присутствующие отбрасывали резкие тени на галерею для посетителей позади своих рабочих мест.
— Оно даже ярче, чем выглядит. — сказал Яг. — Камера отфильтровывает б о льшую часть света.
— Как такое возможно? — спросил Кейт, глядя на Яга.
— Что бы это ни было, — сказал Яг, — оно испускает огромное количество заряженных частиц. — Зелёное пятно продолжало увеличиваться. — Диаметр сто десять метров, — объявил Яг. — Сто пятьдесят. — В его голосе прорезались нотки изумления. — Двести пятьдесят. Пятьсот. Километр. Два километра.
Кейт повернулся к пылающему изображению на голограмме.
— Господи Иисусе!.. — пробормотал он, прикрывая рукой глаза.
Резкий взмах щупалец Ромбуса — ибовский аналог вскрика.
— Тысяча извинений, — произнёс он после того, как изображение на голосфере немного потемнело. — Яркость объекта превысила предельные значения автоматических компенсаторов. С этого момента требуется ручная корректировка.
Зелёный круг теперь рос быстрее. Его края сверкали фиолетовым цветом излучения Содерстрёма — узкое кольцо вокруг огромного озера зелёного пламени. Поверхность круга по-прежнему казалась плоской.
— Температура около двадцати тысяч кельвинов, — сказал Яг.
— Однако горячо , — отозвалась Рисса. — Господи, да что же это такое?
В этот момент зазвучала сирена тревоги.
— Радиационная тревога, — крикнула Лианна, разворачиваясь лицом к Кейту. — Рекомендуется переместить корабль.
— Согласен, — сказал Кейт, рысью возвращаясь на место. — Тор, действуйте. Отведите нас ещё на пятьдесят тысяч километров от стяжки. — Он взглянул на монитор с астрофизическими показателями. — Курс двести десять на сорок пять градусов. Отходи на толкателях — не хочу уходить в гипер, пока не разберёмся, что это за штука.
— Выполняю, босс, — отозвался Тор; его руки уже летали над пультом.
Увеличение видимого размера зелёного пятна замедлилось, но не прекратилось — оно расширялось быстрее, чем «Старплекс» был способен двигаться на маневровой тяге.
— Не знал, что стяжка способна открываться настолько широко, — заметил Ромбус. — Яг, так что же это из неё выходит?
Оба комплекта плеч Яга синхронно поднялись и опустились.
— Неизвестно. Спектр очень необычен — большое количество фраунгоферовых линий поглощения тяжёлых элементов. Не совпадает ни с чем в наших каталогах. — Он помолчал. — Если это термоядерный выхлоп, то корабль должен быть просто гигантским.
— Оно выглядит совершенно плоским, — сказала Рисса. — Почему же стяжка всё ещё расширяется?
— Видимое увеличение объекта определяется скоростью раскрытия портала, — объяснил Яг. — Эта скорость конечна; поэтому, когда стяжки касается плоская поверхность, апертура принимает форму окружности и увеличивается, пока не достигнет краёв объекта. — Он сверился с монитором левой парой глаз. — Скорость раскрытия апертуры увеличивается, хотя и неравномерно.
Фиолетовое гало, окружающее края портала, превратилось в едва различимую кромку вокруг огромного круга, словно кайма вокруг модельки космического корабля в старом фантастическом фильме.
— Сколько уже? — спросил Кейт.
Яг уже явно утомился отвечать на этот вопрос. Он тронул клавишу на своём пульте, и зелёный круг на звёздной сфере окружили с трёх сторон масштабные линейки, градуированные в единицах измерения трёх планет Содружества. Диаметр апертуры уже достиг 450 километров.
— Уровень радиации быстро растёт, — доложила Лианна.
— Тор, удвой скорость отхода, — приказал Кейт. — Силовые щиты справятся?
Лианна сверилась с показаниями датчиков и покачала головой.
— Нет, если уровень значительно повысится.
Сирена радиационной тревоги тем временем продолжала звучать.
— Выключите уже эту чёртову тревогу, — сказал Кейт и повернулся к валдахуду. — Яг?
— Оно плоское, — сказал Яг. — Словно стена огня. Диаметр уже больше тысячи километров. Тысяча триста. Тысяча семьсот.
Изумрудное сияние заливало небо. Люди прикрывали руками глаза.
Внезапно из стены вырвалась струя зелёного пламени, словно неоновый хлыст на фоне чёрного неба. Она тянулась к кораблю, пока не остановилась в пятидесяти тысячах километров от стяжки.
— Мой бог… — воскликнула Рисса.
— И не говорите мне, что это не оружие, — сказал Яг, поднимаясь на ноги и сцепляя за спиной обе пары рук. — Если бы мы не отвели корабль подальше, нас бы уже поджарило.
— А это не могут быть… это не могут быть хлопники? — спросила Лианна.
Струя огня теперь медленно падала обратно на светящийся круг портала. Во время падения она распалась на несколько сегментов, каждый размером в тысячи километров.
— Тор, приготовиться к переходу в гиперпространство по моему приказу, — сказал Кейт.
— Всем службам — готовность ко входу в гипер, — раздался голос Лианы из громкоговорителей.
— Может, это какое-то силовое поле? — спросила Рисса.
— Маловероятно, — отозвался Яг.
— Если это выхлоп корабля, — сказал Кейт, — то с того конца должен быть приделан самый большой коллектор водорода в истории.
— Диаметр восемь тысяч километров, — сказал Яг. Он уже дважды уменьшал масштаб линеек на звёздной голограмме. — Десять тысяч…
— Тор, тридцать секунд до входа в гипер!
— Всем службам, внимание! — объявила Лианна. — Вход в гипер через двадцать пять секунд.
Ещё один язык зелёного пламени вылетел из расширяющегося круга.
— Вход в гипер через пятнадцать секунд, — объявила Лианна.
— Господи Иисусе, какое оно огромное, — прошептала Рисса.
— Вход в гипер через пять сек… инициализация гипердрайва отменена! Автоматическое прерывание!
— Что? Почему? — Кейт посмотрел прямо в камеру наблюдения ФАНТОМА у себя на консоли. — ФАНТОМ, в чём дело?
— Гравитационный колодец слишком глубок для входа в гиперпространство, — ответил компьютер.
— Гравитационный колодец?Мы же в открытом космосе!
— О боги, — сказал Яг. — Оно так велико, что изгибает пространство . — Он покинул своё место и выбежал на площадку перед консолями. — Уменьшить яркость изображения вдвое.
Щупальца Ромбуса взметнулись в воздух. Изображение гигантского зелёного круга померкло, но всё ещё слепило глаза.
— Ещё вдвое, — каркнул Яг.
Изображение потускнело снова. Яг пытался посмотреть на него, но для прямого взгляда оно всё ещё было слишком ярким.
— Ещё раз, — приказал он.
Изображение померкло снова — и внезапно на зелёной поверхности проступили детали: светлые ячейки, разделённые тёмными промежутками…
— Это не корабль, — сказал Яг; его собственный голос, различимый за переводом ФАНТОМа, сорвался в стаккато, свидетельствующее о чрезвычайном возбуждении. — Это звезда !
— Зелёнаязвезда? — потрясённо переспросила Рисса. — Таких не бывает.
— Тор, самый полный на толкателях, — отрывисто приказал Кейт. — Прочь от стяжки. Быстро!
Снова ударила по ушам сирена.
— Радиационная тревога второго уровня! — объявила Лианна, перекрикивая сирену.
— Силовые щиты на максимум, — приказал Кейт.
— Одновременно не получится, босс, — крикнул в ответ Тор. — Либо полный ход, либо щиты на максимум.
— Тогда толкателям приоритет. Уводите нас отсюда!
— Если это звезда, — сказала Рисса, — то мы сейчас слишкомблизко к ней. — Она посмотрела на Яга, но тот молчал. — Разве не так? — переспросила она.