Ну, и день-два займет собственно "шабаш".
Итого получается - двадцать четыре дня.
К моменту её возвращения постоянный снежный покров будет лежать здесь как минимум дней восемь-девять.
В одиночку к пещере ей не подняться ни за какие коврижки.
Если она покинет свое убежище для участия в "испрошении совета", то зимовать ей придется уже в долине, что чревато многочисленными и очень опасными осложнениями-конфликтами с теми, кто отрицательно относится к ремеслу Ташши, например, с представителями официальной религии Сата.
Зимой в долинах часто идет дождь. Воздух настолько пропитан влагой, что ни о какой зимней спячке можно и не мечтать.
Без тепла очага женщине-змее не выжить в долине.
Ведунью, даже такую старую, как Ташша, опасаясь гнева (и мести!) соседей, вряд ли кто-то осмелиться пустить к себе на постой на целую зиму.
Решение участвовать в "шабаше" у Правителя при отрицательном результате равносильно самоубийству - медленному и мучительному.
Убивать себя сама Ташша пока не хотела.
Сытный обед (он же - завтрак, он же - ужин, так как кушали разумные обитатели Шаа не чаще одного раза в сутки, а при нехватке пищи - один раз в два-три дня) неумолимо клонил женщину-змею ко сну. Ташша не стала сопротивляться естественной потребности своего организма, направилась в пещеру, плотно затворила за собой дверь, тщательно закопалась в копну с сухой травой, надеясь, что при удачном стечении обстоятельств она сможет впасть в зимнее оцепенение во время сна - сытого и теплого, а не голодного и холодного, как обычно.
"Сытый" сон значительно повышал её шансы на выживание в период зимней спячки.
Однако все пошло не так, как хотелось Ведунье.
Началось все с того, что ей приснилось видение.
Видение само по себе не было чем-то необычным в жизни Ташша. Весной и летом, когда Сат прекрасно прогревает воздух и скалы, ночная греза - обычное явление в жизни женщины-змеи. Как правило, ей видятся картинки из её раннего детства - самого счастливого периода её жизни. В тех снах-грезах ей всегда тепло и она всегда сыта. Ведунья любила весенние сны...
Виденье, которое явилось к ней холодной осенней ночью, не было похоже ни на один из снов Ташши.
Женщине-змее снилось что она... - не змея, а какое-то другое существо. Ташша с удивлением обнаружила, что у неё - светлая(!) кожа, не четыре, как дано Сатом, а пять пальцев на руках и ногах и она... мальчик, который гуляет по лугу; и не просто гуляет, а пытается поймать крохотное прыгучее насекомое зеленого(!) цвета.
Ведунья с безмерным удивлением увидела, что черно-серо-белый мир, в котором она, как и любой другой обитатель Шаа жила всю свою жизнь, неожиданно стал цветным,засиял буйным разноцветьем красок, заиграл оттенками, названия которых не было в языке змеелюдей.
Цветной мир шокировал Ташшу даже больше, чем то, что она видит этот мир чужими глазами. Ведунья проснулась от сильного внутреннего толчка, почувствовала, как часто и сильно бьется её сердце.
Однако шокирующее видение не исчезло.
Цветной мир по-прежнему стоял перед глазами Ташши и она (самое страшно!) по-прежнему ощущала себя не женщиной-змеёй, а маленьким мальчиком, охотящимся на неизвестное прыгучее насекомое зеленого цвета.
Ташша застонала от горя и разочарования. То, что ей привиделась картина мира, которого не могло быть, означало только одна - она все-таки заболела омертвением души. А от этой болезни не было лекарств - это Ведунья знала тоже очень хорошо. Собственно, теперь, когда Ташша сама себе поставила диагноз, у неё оставалось только два выхода.
Первый - ждать, когда страшный недуг полностью и окончательно завладеет её разумом и её телом, и второй - уничтожить болезнь вместе тем, кто носителем этой болезни является.
То есть убить саму себя.
В мире, в котором родилась и выросла Ташша, нет предубеждения против суицида. На Шаа было принято считать, что все, что происходит в окружающем мире - есть проявление Божественной воли Сата - Божественного Змея, Создателя, Всевышнего, Единственного Бога Вселенной. Либо (об этом не принято было говорить вслух) - его антипода, Властелина Ада, Холода и Смерти.
Омертвение души всегда считалось проявлением воли противника Сата. Для тех, кто являлся, или был заподозрен в поклонении, или причастности к тому, чье имя нельзя произносить вслух, существовал особый вид очищения - через огонь.
Служители культа Сата были уверены, что только пламя - прямой выразитель божественной сущности Всевышнего может очистить душу приверженца противника Сата от скверны, поедающего его душу.
Ташша закрыла глаза, почувствовала тяжесть, нарастающую в душе, словно наледь - на внутренней стороне двери её грота, замерла, вспоминая всю свою прошедшую жизнь.... Женщина-змея понимала, что теперь она обречена. Однако умирать на костре, в жутких муках, ей не хотелось....
Память услужливо показала ей камень, исчезающий в бездонном провале пропасти.... Способ избежать ужасной казни на огне был всего один - покончить жизнь самоубийством. Например, спрыгнув вниз с большой высоты.
Утром, после восхода Сата Ведунья тщательно прибралась в своей пещере и на полянке перед нею. Ей хотелось думать, что какая-нибудь Ведунья, такая же, как и она, гонимая и отверженная, когда-нибудь забредет в эту долинку, найдет здесь грот, полный сухой травы и сухих сучьев и будет жить здесь, вспоминая добрыми словами того, кто здесь все так замечательно устроил.
Через какое-то время Ташша, отчасти смирившаяся, наконец, с принятым ею решением и оттого слегка успокоенная, тщательно заперла дверь, медленно двинулась к провалу - туда, куда она сутки назад с трудом утащила странный черный камень.
"Воистину, неисповедимы пути Всевышнего"! - думала женщина-змея, зачем-то обходя мелкие камни, которые вчера она попросту не замечала под своими ногами. - "Если бы мне позавчера не попался на глаза тот странный камень, могла бы жить. Возможно, не так долго, как мне хотелось бы, но все же.... Наверное, Сату угодно было, чтобы я нашла этот камень, заболела омертвением души и, как итог - оказалась на краю вот этой самой пропасти"!
Ташша дошла до грани, глянула вниз.
Дна у провала не было.
Вернее, оно все-таки где-то было, но отсюда, с высоты гребня его рассмотреть было невозможно.
Темный серый туман плотной дымкой закрыл все видимое пространство ущелья; скупые лучи Сата даже не касались его клубов и туман "жил" здесь всегда, вне зависимо от времени суток. И хотя Ташша подозревала, что зимой, когда горы покрывает снег, туман из ущелья все-таки исчезает, на практике проверить верность своих предположений у неё возможности не было - глубокая зимняя "анабиозная" спячка была для неё единственной возможностью выжить в жуткий зимний холод.
Женщина-змея подняла голову, посмотрела вокруг себя.
Служители культа Сата говорили, что змея в том, другом мире будет помнить только то, что видели её глаза в момент, предшествующий её гибели, или смерти. Наверное, именно поэтому мучительная смерть на костре, или в воде, от утопления считались самыми нежелательными для разумных обитателей Шаа.
Впрочем, сейчас Ташшу занимали совсем другие мысли....
Женщина-змея приняла окончательно решение. Она ощутила бездонную тоску, непривычную пустоту своей души, боясь, что может передумать в последний миг, решительно сделала шаг вперед.
Точнее, её показалась, что она это шаг сделала.
Её тело осталось на том же месте, где и находилось до этого. А еще - Ташша вдруг почувствовала, что она вновь смотрит на этот мир не своими глазами.
Ведунью охватил ужас. Её собственное тело вдруг начало жить по собственным правилам, отказалось повиноваться своему хозяину. Ташша сжала зубы, напряглась, почувствовала, что возвращает утраченный контроль над вдруг ставшим чужим телом. Её нога поднялась....
- Если ты сделаешь это, то умрем мы оба! - голос говорившего был незнаком Ташше. Да и вообще, это был очень странный голос - он звучал со всех сторон одновременно, словно с Ташшей разговаривал сам Сат.
Или голос рождался внутри её разума.
- Кто ты? - прошептала Ташша, медленно поворачивая голову, пытаясь рассмотреть того, кто, возможно, спрятался за её спиной.
- Я? Я - Саша! Твой симбиот!
- Сашша? Симбиот? Что это такое? Кто со мной разговаривает?
- Я сейчас все тебе объясню! Только, пожалуйста, давай отойдем от края пропасти! А то, боюсь, наш разговор прервется на самом интересном месте.
- Почему?
- Мы оба свалимся в эту пропасть. И погибнем!
- Почему ты все время говоришь - мы? Кто это - мы? Я - Ташша! А кто ты? Где ты находишься?
- Сейчас объясню.... Как только ты сделаешь два шага назад!
Женщина-змея почувствовала, что к ней вернулся контроль за её телом. Она медленно отодвинулась от края пропасти, присела на камень.
- Ну? - в её голосе было больше злости и нетерпения, чем страха и обреченности. - Что ты мне хотел рассказать?
- Рассказывать долго....
- А ты начни! Потихоньку, полегоньку... Спешить нам некуда!
- Хорошо! С чего начать?
- А с чего хочешь! Например, с того, что такое сибиот...
- Симбиот! - машинально поправил Ташшу её невидимый собеседник. - Ладно, начнем с самого начала! Как я тебе уже говорил, зовут меня Александр, или, сокращенно - Саша. Я - существо не из вашего мира.
- А как ты попал сюда? - перебила его Ведунья.
- В том черном камне, который ты столкнула в эту самую пропасть!
- Так, значит, Гвардейцы искали именно тебя?
- Выходит, так!
- А как они узнали о том, что ты должен появиться на Шаа?
- Мне сложно сказать! Я не знаю! Но, думаю, что где-то произошла утечка информации, либо ваш Правитель уже сталкивался с подобными технологиями.
Ташша отложила в нужный уголок своего мозга слова "утечка" и "технологии", решив, что обязательно поинтересуется у того, кто сидит внутри её тела, что именно означают эти два слова. А пока её интересовало другое.
- Как ты оказался в моем теле?
- Хмм.... Как.... Как тебе сказать.... Вообще-то, это ты меня сама затянула в себя.
- Это как?
- Ну... Не знаю, как именно. Твоя энергоинформационная матрица.... твоя душа, она как медуза.... У неё есть такие выросты. Вот, одним из выростов ты меня захватила и затянула.
- То есть, если верить тебе, я сама виновата в том, что ты поселился в моем еле?
- Хм.... Нет, конечно. Не виновата. Но только.... Я как ты говоришь, "поселился" не в твоем теле. Я - в твоей душе!
- Что-о?! - вскричала Ташша, вскакивая на ноги. - Ты хочешь сказать, что у меня - все-таки омертвение души??
- Нет, никакого омертвения душа у тебя нет! - возразил Ведунье её невидимый собеседник. - У тебя есть я. Александр. Обитатель планеты под названием Земля!
- Ну, и что ты делаешь здесь, на нашей планете, обитатель планеты под названием земля? - с нескрываемым ехидством в голосе спросила Ташша, оценивая расстояние между собой и краем пропасти. Наверное, при желании она сможет перемахнуть этот расстояние одним хорошим броском. Но пока что-то удерживало её от этого шага. Что? Может быть, простое любопытство? Или что-то еще?