– Помнишь Юстаса? – тут же вопросило начальство, упершись зрачками в мои беззащитные зрачки.
Я удивился. Юстас был моим другом и напарником в течение шести лет. Правда, он был старше и опытнее, так что в нашей дружбе не соблюдалось равенства: он – безусловный лидер, я – опекаемый ведомый. Так было всегда, и меня подобное положение устраивало. До вчерашнего дня, собственно.
Потому что вчера Юстаса убили. Кстати, меня, похоже, тоже.
– Ты моргай, моргай, если согласен, – трепетно попросил руководитель, нависая над моим бренным телом.
«Ладно», – подумал я, послушно прикрывая на мгновение веки. Что такого они там придумали?
– Юстас должен был сообщить нам код коррекции орбиты спутника правительственной связи, – торопливой скороговоркой продолжило начальство. – Но не сообщил.
«Естественно», – подумал я. – «Его же взорвали…»
– Если спутник уйдет с орбиты, произойдет потеря управления. Это – угроза национальной безопасности…
– Осталась минута, – напомнил медицинский голос.
– До плановой коррекции орбиты три дня, – ускорился шеф. – За это время ты должен найти Юстаса и узнать код.
«Найти Юстаса?» – удивился я. – «В смысле, собрать кусочки?»
– Тебя на три дня погрузят в кому. Это, своего рода искусственная смерть. Ты окажешься в царстве мертвых.
«Ба! А шеф-то – религиозный фанатик. Не знал…»
– Потом надо вернуться и рассказать.
– Десять секунд, – каркнул медик.
Я почувствовал, как мое сознание начинает таять и становится невесомым.
– Слышишь, Леша? – отчаянно крикнул руководитель. Впечатление было такое, что он остается где-то далеко внизу. – Ты должен вернуться.
«А если не получится?» – подумал я, наслаждаясь ранее не испытанной легкостью.
– С кодом! – надрывался вдалеке начальник. – Надежда только на тебя!
«Ладно», – мысленно откликнулся я. И окончательно воспарил.
Глава 1. Курс молодого бойца
Через какое-то время (ориентиров не было, так что сообразить трудно), я ощутил себя на некой просторной площади в незнакомом городе.
Было довольно сумрачно, но снующие вокруг люди не обращали на это внимания и двигались бодро. Кое-где ненавязчиво светились огни реклам, а за широкой аллеей просматривалась трасса с потоком транспорта.
«Прикольно», – подумал я, пытаясь сообразить на каком нахожусь свете.
Город, в целом, производил приятное впечатление и не имел ничего общего с изображениями загробного мира. Никаких тебе языков адского пламени, сатанинских морд… Кстати, золотой лестницы, ведущей праведников к божественному престолу тоже не наблюдалось.
Может это просто параллельная реальность?
– Простите, – обратился я к ближайшему прохожему. – Не подскажете…
Тот на мгновение притормозился и окинул меня быстрым взглядом.
– Новичок?
– Да. Не поможете ли сориентироваться?
– Вон указатель. Идите по стрелке.
– Сердечно благодарю. (На всякий случай я решил быть максимально вежливым. Кто знает, какие меры принимают тут к гордецам и грубиянам. Думаю, вы на моем месте тоже не стали бы рисковать).
Прохожий кивнул и целеустремленно двинулся дальше.
Я вздохнул и повлекся в указанном направлении. Как-то тут все было того… э-э, как бы это сказать… не того… В общем, ничего, что пробуждало бы энтузиазм и желание петь и смеяться, как дети.
Хотя город вокруг казался симпатичным. Куда не взглянешь – роскошные дома, дворцы… а над ними тысячи минаретов. Большинство – разноцветные, но другие сугубо по-мусульмански зеленые. Тут и там высились купола храмов, которые были облицованы яркими глазурованными плитками, сливающимися в причудливый узор. А иные – щедро покрыты золотом. Все это сверкало и искрилось удивительным изяществом и богатством, а город казался необъятным и полным сокровищ.
В жизни мне довелось попутешествовать, но подобного не видел никогда. Даже не подозревал, что где-то на земле есть подобная красота.
Впрочем, я же не на земле, все время забываю.
Ладно. Указатели, направлявшие новичков к местам сбора, были выполнены из светящегося материала и хорошо выделялись на фоне общей пестроты улиц. Путешествуя от одного украшенного табличкой столба к другому, я почувствовал себя эстафетной палочкой, которую опытные спортсмены передают из рук в руки.
Как бы то ни было, уже четвертая стрелочка направила меня к небольшой двери, над которой красовалась уютная надпись «Бар».
«Ишь ты», – подумал я, пытаясь осознать глубину замысла организаторов. – «А может и правда, каждому вновь прибывшему требуется для начала опрокинуть стаканчик? Просто, чтобы прийти в себя?»
Колокольчик на двери мягко звякнул, и я шагнул в теплое нутро бара.
И сразу зажмурился.
Впечатление было такое, словно я, беззаботно гуляя за кулисами, неосторожно вывалился на сцену и оказался в роли примы-балерины, на которую из полутемного зала устремлены все прожектора.
Свет лился со всех сторон, обтекая меня наподобие светового кокона. Мелькнула паническая мысль, что это тот самый пресловутый тоннель, по которому души воспаряют к горнему миру, из которого нет возврата… Но к счастью, шарахнувшись назад, я уперся лопатками в закрывшуюся дверь, и это помогло сориентироваться.
– Добро пожаловать, – донеслось из темноты. И я, мгновение поколебавшись, шагнул на голос.
А нет, ничего страшного не произошло. Внутри оказалось довольно мило: небольшой зал, дальние стены которого тонули в интимном полумраке, на переднем плане барная стойка, (сверкающие бокалы, бутылки причудливых форм с яркими этикетками) и дородный бармен, чем-то похожий на добродушного бульдога.
– Добро пожаловать, – повторил он и выставил на поверхность стойки высокий бокал со свеженацеженным пивом. – Прошу.
Походкой Буратино, только что родившегося из бревна, я подошел, механически цапнул предложенное и пригубил.
Вкусно.
И главное, мозги просветляет.
Бармен, демонстрируя такт и понимание, и принялся копошиться под стойкой, решая какие-то свои хозяйственные дела. А я, предоставленный самому себе, прикрылся бокалом, медленно осмотрел зал.
Народу было немного.
Недалеко от входа, попадая левым локтем в круг света, ярко озарявшего пятачок перед входом, сидел пышнотелый мордастый мужчина, с усами, как у Тараса Шевченко.
Перед ним на столе лежала большая тетрадь (по фигуре – больше подошел бы кистень), в которую он время от времени что-то вдумчиво записывал.
Я перевел взгляд на персонажа за соседним столиком. Этот выглядел еще колоритнее: в полумраке над ним колыхались какие-то перья, искрами вспыхивали блестки костюма и (судя по контуру) на плечи его было наброшено нечто вроде звериной шкуры.
– Простите, – не вытерпел я и, отставив бокал, повернулся к бармену. – Не подскажете, как называется это место?
– В смысле, город? – уточнил работник прилавка, который, к счастью, выглядел вполне обиходно. Без экзотики.
– Да.
– Это Москва.
– Не может быть! – вскричал я, взмахнув руками, и расплескал пиво. – Как коренной москвич…
– Ну-ну, – мягко произнес бармен, делая успокаивающий жест. – Поначалу тут всем немного непривычно… Но нужно понять одно: мы здесь… в некотором смысле э-э-э…
– Покойники, – подсказал я.
– Можно и так сказать, – признал пивоторговец. – Но обычно этот термин не употребляется. Просто мы э-э-э… на том свете.
– Альтернативно живущие, – блеснул я толерантностью.
– Ну, это еще разбираться надо, – мягко поправил меня бармен, – кто альтернативный, а кто живущий. Но суть не в этом.
Тут он слегка наклонился и, не глядя, привычным движением извлек из-под стойки брошюрку с почти знакомым названием: «Царство божие».
– Вот, – сообщил он, делая приглашающий жест, – новичкам полезно ознакомиться.
– Нет-нет, – поспешно отстранился я. – Свидетели Иеговы и на том свете достали. В смысле – на том, ну, вы понимаете.
– О, не беспокойтесь, это не реклама. Это… своего рода путеводитель. Без него в загробном мире…
Я снова сделал отрицательный жест. Все-таки почти тридцать лет прожил сознательным атеистом, сложно в один миг перестроиться.
– Вы все же возьмите, – проявил настойчивость бармен. – Мало ли как сложится. В иных местах здесь…
– А на словах нельзя? Коротенько. Так сказать, курс молодого бойца, а?
– Ладно, – покладисто кивнул торговец, – Можно и так.
Он уютно сложил перед собой пухлые ручки и начал монотонно, как профессор, сотый раз читающий надоевшую лекцию перед вертлявыми первокурсниками:
– Как известно, всех нас в конце концов ожидает процедура Страшного суда. Когда Христос приидет во славе Своей, и все святые ангелы с Ним. И воссядет на престол и будет судить, отправляя грешников в ад, а праведникам открывая путь к райскому блаженству.
– Вы уверены, что это краткий вариант? – уточнил я.
– Абсолютно. Так вот, Страшный суд состоится в конце времен. То есть еще не скоро. А до той поры души умерших находятся в месте, которое католики называют «чистилище».
– Типа СИЗО?
– Нет, – с бесконечным терпением помотал головой бармен. – Типа «чистилище».
Как вы уже заметили, у нас вполне обычная жизнь. Можно работать, учиться…
– Блин, а это зачем?
– Чистилище предоставляет уникальную возможность исправить ошибки земной жизни. Что-то улучшить, доработать. Чтобы к моменту суда…
– Понял.
– Как вы понимаете, – продолжил лекцию пивоторговец, – здесь обитают души.
– А дома? Машинки я видел, мебель вот эта, пиво, наконец… Принято считать, что в гроб с собой ничего не возьмешь. А тут…
– Разве вы не знаете, что некоторые вещи бывают одухотворенными? Когда мастер вкладывает в свою работу душу… Или пользователь… Он ведь тоже может вносить какие-то измерения, дополнения…
– М-м-м, – я взялся рукой за подбородок. – Кстати, что-то подобное я слышал. Чаще всего от автовладельцев. Типа машинка капризничает, не заводится, но в трудную минуту всегда выручит и из беды вывезет.
– Да, и таких примеров масса. Некоторые вещи даже имеют собственные имена. И речь не только о бриллиантах или скрипках Страдивари. Мастер, который строит дом, или краснодеревщик, создающий уникальный гарнитур…
– Я понял. Но хотелось бы уточнить: вещи, которые мы наблюдаем вокруг, – я приблизил голову к бармену и понизил голос: – они тоже умершие?
– Вы очень точно уловили суть! – обрадовался мой собеседник. – Предметы, как люди, старятся, умирают… Кстати, именно по этой причине вы не узнали Москвы.
– Серьезно?
– Да. Все, что вы видели, пока шли сюда, погибло в пожаре 1812 года. Вы почитайте воспоминания офицеров наполеоновской армии о том, какой они впервые увидели нашу древнюю столицу.
– Кхм, неожиданно, – произнес я, почесав макушку. – Выходит, все вокруг реальность, только перенесенная в прошлое.
– Точнее сказать: перенесенная в мир иной.
– Угу. Выходит, мужчина с усами, как у Шевченко, тоже настоящий?
– Разумеется. Это Гиляровский. Пишет новые главы своей книги «Москва и москвичи»
– А индеец в перьях? – я осторожно показал на другого посетителя бара. – Он мне не мерещится?
– Это не индеец, – деликатно улыбнулся бармен. – Это король неаполитанский.