— Ну, раз все тут служивые, — продолжал Вовка, — за это для начала и накатим. Макс, неси стаканы.
— А че я-то сразу?
— Ты самый младший по званию, вот и иди.
— Как накатим? Чего накатим? — удивился я.
— Водку, чего же еще! Представляешь, Джеймс из Америки возит, вроде русская, а по вкусу на нашу сивуху вообще не похожа.
Мы направились к импровизированному бару. За барной стойкой я увидел уже знакомого мне повара-китайца и дружески кивнул ему. Он тоже широко заулыбался мне в ответ и, немного коверкая слова, стал предлагать на выбор напитки, разлитые в бутылки оригинальной формы — в виде пистолетов и ружей.
— Позалста, попробуйте вот эту.
Китаец указал мне на привлекательную бутылку из матового стекла. И я уж было собрался последовать его совету, как один из вояк весьма болезненно ткнул меня в бок своим пальцем. Жестким, как металлический стержень.
— Ты че? Это же пойло специально для узкоглазых! Настояно то ли на змеях, то ли на червях!
Я недоуменно посмотрел на китайца, все продолжавшего улыбаться мне, и переспросил:
— С червями? Китаец просто просиял:
— С сервями! Да! Осинь полезна для мущин! Осинь!
Чтобы подтвердить свои слова, он налил в широкий стакан из бутылки себе грамм тридцать и без промедления выпил.
Стало слегка не по себе от одной мысли, как изготавливали это пойло, а в напитке я узнал аналог земного мексиканского Mezcal, при производстве которого в спиртное добавляют личинок моли, гнездящихся на агаве. Увидев, что вино с червями не вызвало у меня прилива энтузиазма, китаец продолжал предлагать мне лучшие, с его точки зрения, напитки:
— Китайска фодка ис ясериц. Пожалста, холосо для глазов! Рисова назтойка на мысах — от касля! Пожалста!
— У меня нет никакого «касля», — отмахивался я, смеясь. Несколько ошарашенный таким ассортиментом, я отошел к оружейной витрине.
— Интересный у вас тир, парни.
— А то! Только тут и расслабляемся, — Макс принес три стакана. Вовка на глаз, но с аптекарской точностью разлил всем американской водки. — Ну, за встречу. Сделав большой выдох, за три глотка я еле осилил эту лошадиную дозу.
— Пффф, ну у вас и объем, — корчась, произнес я. — Закусывать, понимаю, нечем?
— Андрюх, ты что? — удивился Макс. — Глубокий вдох в рукав товарища — вот лучшая закуска.
— Вас понял, парни, — ответил я. Вовка уже тащил два пистолета.
— Ну что, Андрей, готовь лоб. Сейчас будем отвешивать тебе щелбаны.
Я взял пистолет, и мы с Вовкой подошли к отметке, с которой нужно стрелять. Алкоголь быстро растворялся в моем организме, почувствовались легкая слабость в ногах и тепло во всем теле.
— Один выстрел — один щелбан, — продолжал Вовка. — Огонь!
Вовка выстрелил и попал чуть левее центра, а я долго и упорно пытался прицелиться.
— Давай уже, Андрэ, перед смертью не надышишься, — посмеивался Джеймс. Я нажал на курок, приличная отдача ударила по запястью. Дым чуть рассеялся, пока цель приближалась к нам.
— Ха-ха, Вован, — вытаращив глаза, закричал Макс, — ты смотри, точно в цель!
Я довольно ухмылялся, Вовка смотрел на мишень и не верил своим глазам.
— Ну что, Владимир, — официально обратился к нему Джеймс, — ваш лоб, пожалуйста.
Вовка подставил лоб мне, я что было силы отвесил ему смачный фофан.
— Давайте еще накатим, — предложил Макс, и мы пошли к скамейкам, чтобы принять еще одну порцию «на грудь».
Просидели в тире мы порядка часов четырех, щелбаны летели во все стороны: Вовка — мне, я — Вовке, Макс — Джеймсу… Половина всего вечера вылетела из памяти: пили, стреляли… Удивительно, как в подобных местах не случается ничего, хотя у вояк, наверное, обращение с оружием доведено до автоматизма.
Помню, выйдя из тира, шепотом мы пели какую-то песню.
— Эх, нормальный ты мужик, Андрюха, — протянув руку, заплетающимся голосом вымолвил Вовка.
— И вы, парни, отличные, — строя пьяные гримасы, ответил я. — Ладно, увидимся еще.
Однако добраться до своей каюты спокойно мне было не суждено.
Прежде всего, я заблудился. Прошел свой поворот, чего поначалу не заметил. Злую шутку со мной сыграли лифты. Нажав свой уровень, я перепутал крылья станции и отправился в противоположном от нужного мне направлении. А когда обратил внимание, что моей каюты нет там, где ей полагается быть, то оказалось, что я нахожусь вообще не понятно где. В глазах, скорее, не двоилось, а троилось. Пойло вояк и не собиралось меня отпускать. Состроив умный вид, я ходил, будто знаю куда, не привлекая внимание людей, встречающихся мне на пути.
Здесь располагались сплошь каюты научного персонала, причем отдельной их группы — вирусологов. Чертыхнувшись, я подошел к стене и постучал по информационному стенду, который высветил мне на плане путь до моей каюты. Путь пешком был практически не возможен, кроме одного варианта.
Получалось, что самым коротким маршрутом будет пройти через синтетический сад.
Но делать нечего — пришлось шевелить ногами. Не ночевать же прямо в коридоре! Главное — не попасться патрулю, следящему за порядком, в пьяном виде и спящим на чьем-нибудь коврике.
Я быстрыми шагами направился к саду и минут через пять вошел туда, стараясь идти медленно и осторожно. Мне предстала картина абсолютной тишины: людей не было, как вдруг впереди себя я увидел спину еще одного человека, который двигался так же медленно. Он вышел на тропинку из-за куста, не заметив меня.
Я сразу же заподозрил неладное, потому что странный вид спины незнакомца явно свидетельствовал, что с ним что-то не так. Прежде всего, на нем был замызганный и испачканный пятнами халат пациента хирургического блока, верхние завязки были оборваны — и моему взгляду представлялось действительно ужасающее зрелище.
То, что я увидел со стороны, повергло меня в легкий ужас: над халатом в районе шеи оголенные позвонки белели, как кольца игрушечной пирамидки.
Но и сами позвонки были ненормальные. Они срослись вкривь и вкось, причем вместо хрящевых дисков виднелись причудливые шипастые наросты, покрытые слизистыми шишками, из которых вытекала липкая жидкость. Весь халат с задней стороны был в ней.
Однако, вопреки всем законам логики, этот человек быш не только жив, но и, по всей видимости, имел какую-то цель: в руке он сжимал здоровенный нож и намерения его были, скорее всего, агрессивны.
Хмель частично выветрился у меня из головы, и я, стараясь перемещаться как можно тише, свернул в заросли и постарался поравняться с этим подозрительным типом. Вскоре мне это удалось, так как он замер на месте.
Из своего укрытия я более четко разглядел внешность этого индивидуума уже не только со спины. Спереди он оказался еще омерзительнее.
Лицо будто бы съехало набок: с одной стороны кожа собралась глубокими серыми складками, а с другой — туго натянулась, как готовый лопнуть перезрелый арбуз, волосы вылезли клочьями, а глаза глубоко запали в орбитах, окруженные черными мешками. Чтобы понять, на кого именно обращен взор этого чудовища, я посмотрел в направлении его взгляда. В нескольких метрах от нас спиной стоял Бэйкерс, безмятежно вводя шприцем в ствол одного из растений какой-то состав.
Я снова перевел глаза на человека в халате. Его искаженная мимика одновременно отражала растерянность и ужас. Рот, лишенный губ, судорожно дергался, как у пойманной рыбы, ноздри расширились, а лоб собрался морщинами. Он съежился, как кошка перед прыжком, вынес вперед правую руку с ножом и быстрыми шагами направился в сторону генерала.
Я сначала, просто не поверив своим глазам, провел рукой по лицу, зажмурился и снова посмотрел в сторону нападавшего. Сомнений не было, я не допился!
Выскочив из-за дерева, я быстрыми, но заплетающимися шагами устремился наперерез этому маньяку и крикнул Бэйкерсу: «Берегись!»
В тот момент персонаж с ножом повернулся на меня, а я всей массой влетел ему в район живота и повалил на пол. Нож вылетел из его руки.
Товарищ оказался на удивление юрким, и, если бы не помощь подоспевшего Бэйкерса, который практически за секунды скрутил руки и ноги нападавшего сорванными металлическими лианами, мне пришлось бы трудно, так как тот локтями стал бить меня по затылку.
Теперь скованное существо лежало неподвижно, глядя с ненавистью на генерала, и иногда шипело:
— Сволочь. Нелюдь. Я до тебя еще доберусь.
— Кто это? — спросил я у Бэйкерса, когда перевел дыхание и поднялся.
— Понятия не имею, — в своей спокойной манере ответил он, отряхиваясь. Я снова восхитился самообладанием этого человека, который вполне мог бы, не подоспей я вовремя, оказаться в открытом космосе в запаянном цинковом саркофаге. Учитывая его должность, очень нелепая смерть могла случиться.
— Но благодарю вас, — продолжил Бэйкерс. — Будьте уверены, я в долгу не останусь. А сейчас хочу попросить вас подойти к пульту и вызвать охрану, а я посмотрю, чтобы наш уродливый друг случайно не развязался.
Я подошел к стене и нажал кнопку, чтобы связаться с кем-нибудь. Однако через секунду я услышал вопли неподалеку, открылся шлюз и группа медиков в сопровождении нескольких сотрудников службы безопасности уже бежали в нашу сторону.
— Где он? — кричал кто-то из вошедших.
Я, указывая нужное направление, направился обратно к Бэйкерсу. Стало ясно, что наш товарищ был «крысой», раз медики прискакали достаточно быстро и сами.
Подойдя ближе, я увидел, что скрученный нами убийца-неудачник был без сознания.
— Что с ним? — спросил я, подходя.
— Умер, вероятно, — констатировал Бэйкерс. — Удивительно, как он вообще передвигался с такими ранами. Смотри, живот-то у него вспорот.
— Извините нас, — начал разговор один из подбежавших, — время обеда, отлучились на пять минут. Вроде доза наркоза быша правильная, пришли, а нет никого… Хорошо, СБшники быстро нашли его по камерам наблюдения.
— У вас наркоз алкогольный? — с долей негодования спросил Бэйкерс. — От него за версту несет.
— Кхм, — стыдливо вмешался я. — Это от меня, наверное. Бэйкерс покосился, прищурился и понял, что я действительно достаточно сильно пьян.
— Ладно, 12.22, будем считать, что я ничего не видел, — подмигнул он. Медики в тот момент уже паковали трупп.
Единственное что не забуду никогда — это почерневший высунутый язык.
Следом прибежали личные охранники генерала и долго что-то активно рассказывали. Тот орал в ответ об их несостоятельности и о том, что по прибытию на Землю они будут расформированы. Я уже бышо собирался незаметно покинуть сад и направиться к себе в каюту, как Бэйкерс окликнул меня:
— Пошлите пройдемся, 12.22, я провожу вас, — подобного я не ожидал.
— Я буду держать вас в курсе случившегося сегодня, — продолжил он. — Думаю, медикам нужно отправиться под трибунал после произошедшего.
— Не судите строго, генерал, — наводя резкость на очередную дверь, ответил я. — Все — абсолютная случайность! Малая доза наркоза, мой пьяный поход через сад, вы не вовремя оказавшийся там. Вряд ли он знал, куда идти. Скорее всего, напал бы на первого встречного.
— Андрей, каюта ваша прямо до конца и налево. А по поводу него, вы подкинули мысль мне для расследования. Ведь он на меня рычал и говорил, что доберется в следующий раз. Что ж, завтра медиков ждут допросы. Может, кто-то решил свести со мной счеты через «крысу»? В любом случае, еще раз скажу «спасибо». Вы спасли мне жизнь!