Прихожанин только одобрительно кивал, подтверждая и внимательно оценивая каждое слово служителя храма.
Я не спускал глаз с амулета Бэйкерса, но цвет глаз у волка дал понять, что кто-то, скорее всего, на какой-то праздник ему подарок сделал. Возможно, младший персонал, чтобы задобрить строгого генерала, а, возможно, и высшее руководство дарит подобные презенты. Что-то вроде особой медали. И «тридцать» может быть означает срок службы, за который он удостоился подобной роскоши.
Мои мысли прерывал голос Соколова:
— Друзья, наша миссия начинается здесь и сейчас. Ваши вещи погрузили в шлюпки, так что за них не переживайте, — начал он. — Мы вылетаем через семь минут. Последнее, что хочу сказать: через Марс не летим, нас заправили на Земле. Так что наш путь на орбиту Сатурна будет прямым. У марсиан как обычно перебои с доставкой топлива. В шлюпках не пить, сидеть расслабленно, жвачку не жевать. Все как обычно. Генерал Бэйкерс тоже хочет вам сказать что-то.
— Итак, парни, я надеюсь на ваш профессионализм, — молвил Бэйкерс. — Давайте выполним свою работу четко и качественно, вернемся целыми и невредимыми.
Нас около пяти минут усаживали в шлюпки. Олег трясся от страха, Вадя тоже молчал, держа крестик в перчатках, а Семен что-то шептал себе под нос. Складывалось впечатление, что все мое окружение было плохо подготовленным, но я был спокоен и смотрел на звездное небо.
Заревели двигатели.
— Лишние предметы убрать, не пить, экстренная кнопка — слева от каждого в случае чрезвычайной ситуации, — сообщил диспетчер. — Минутная готовность.
Свет в шлюпке погас, отдаленно были видны вспышки фотокамер.
— Н-н-ну что, парни, с Богом, — кряхтел Олег.
— Это ты верно подметил, Олеж, — уже без насмешек прошептал Вадя. — С Богом.
— Расслабьтесь, ведь смерть — это не конец, — четко выразился Семен.
— Сема, сплюнь, блин, какая смерть? — не удержался я. — Все и так на взводе!
На этой фразе двигатели заревели очень громко.
— 5… 4… 3… 2… 1…
— Просто закройте глаза, — произнес я. Шлюпки сорвались с Земли, уши заложило. В первые же секунды мозг как будто прижался к затылку, а тело превратилось в камень. Все сидели с открытыми ртами, вжавшись в кресла.
Глава 2. «Недолгий путь»
— Тридцать секунд, полет проходит в штатном режиме, — сообщил диспетчер. — Отстрел носителя через три, два, один.
Раздался мощный хлопок, шлюпку тряхнуло влево. Микро ракета отлетела в сторону, затем мы медленно выровнялись. Вибрации пропали.
— Смотрите! — показывая пальцем вперед, произнес Олег. Впереди, закрывая Солнце, сверкал огромный красавец «Союз». Он блестел так, как будто был собран только что! Величественный и могучий.
А я как всегда любовался бесконечными триллионами сияющих звезд, группирующимися в созвездия по какому-то только им ведомому признаку. Словно подражая людям, которые предпочитают проводить свободное время, будто семечки набиваясь в торговые центры, где их, как кажется, временами тоже бесчисленное множество.
Честно говоря, для профессионального космонавта Млечный Путь служит ориентиром в бесконечности. Однажды был случай, когда один небольшой космолет лишился навигации в связи с поломкой оборудования. Космонавт, ориентируясь по Млечному Пути, смог вернуться обратно на Марс. С тех пор выработана методика ориентирования по нему в случае чрезвычайной ситуации.
А вот для тех, кто впервые видит этот огромный плоский диск, тесно унизанный звездами и вращающийся в черном космосе, конечно, наступает катарсис. Еще бы, таким мелким и ничтожным кажется человек на фоне вихря звезд в бесконечном космическом разнообразии.
Когда учился в академии, у нас быши тренажеры космолетов. Вот тогда я побывал в разных галактиках, одновременно сидя на Земле и в то же время бороздя просторы неизвестности. Неоднократно видел и нашу безобидную соседку — изящную туманность Андромеды, которая похожа на колесо, в котором вертятся новые, старые и среднего возраста звезды.
А однажды наш с педагогом космолет, сбившись с курса, угодил в самую сердцевину неизвестной эллиптической галактики, похожей на огромный оранжевый апельсин. Тогда я получил зачет автоматом за то, что никому не расскажу, как мы сбились с траектории. Он очень дорожил своим авторитетом.
— Прибытие до станции составляет две минуты, все в порядке? — интересовался диспетчер.
— Все отлично! — слышалось с переднего кресла.
— Ну что, парни, — обняв Семена и Олега, произнес Вадим, — кто куда по прибытию? А я высплюсь, пожалуй.
— Вадь, тебе первые шесть часов спать не дадут, — ухмыльнулся я.
— Это почему?
— Сначала мед обследование, затем физические тренинги, потом бассейн, далее обязательный ужин, а уж после всего этого ты, возможно, и поспишь.
— Вот, блин, — расстроился Вадим. Тем временем мы подлетали к «Союзу».
Зрелище непередаваемое, его размеры нереальные! Я сам первый раз лечу на корабле подобного класса. В отличие от остальных лайнеров, в нем нет невесомости из-за его огромной массы и специального оборудования. Гравитация как на Земле там создается системами ИИ.
Шлюпки летели в ряд. Управлять ими самостоятельно не возможно, все координируется искусственным интеллектом «Союза».
Перед нами открылись огромные врата, и шаттлы один за одним стали исчезать за ними. Визуально за воротами площадка похожа на парковку автомобилей. Шлюпки вмещают не более сорока пассажиров, каждая размером не больше пассажирского автобуса и внешне напоминает небольшую продолговатую капсулу обтекаемой формы с маленькими крыльями в передней части. Мы медленно приблизились к стыковочным захватам.
— Наполнение помещения кислородом, открытие капсул через пятьдесят секунд, — сообщил женский голос по нашей капсуле.
Все сидели молча. Наконец, шлюз раскрылся.
— Все на выход, не спеша и не толкаясь. Добро пожаловать на борт, все следуем за мной, — руководил командир нашей группы.
Это был высокий, стройный блондин, с почти белого цвета глазами. Вадя хотел было что-то сказать в его адрес, показывая пальцем на его крашеную голову, но я толкнул Вадима и головой кивнул в противоположную сторону. Грандиозный корабль интересовал гораздо больше, чем пергидрольный, надменный кэп, с чрезвычайно гладким загорелым лицом, будто рекламирующим достижения косметической хирургии.
Как и полагается гиганту технического прогресса, изнутри корабль представлял собой эталон последних инженерных разработок вперемешку с интересными, сделанными под старину деталями.
Мы стояли в огромном зале. Это был гладкий, металлический овал, усиленный креплениями, которые выглядели, как декоративные античные арки.
Создавалась иллюзия пребывания в Римской курии, где, как известно, заседали сенаторы, олицетворявшие могущество, власть и славу Рима. В стенах были встроенные ниши, в них стояли ценнейшие артефакты Земли, выкупленные руководством корабля «Союз»: конные статуи полководцев, воинов-легионеров и мифических богов из камня и мрамора.
Особенно внушительно выглядела статуя последнего римского философа-стоика Марка Аврелия, стоившая просто бешеных денег. Достаточно вспомнить высказывание о его лошади, вошедшее в историю: «Прекраснее и умнее головы коня Марка Аврелия нельзя найти в природе». Этот человек быш очень высокого мнения о себе и своем ездовом животном.
Но ни античные скульптуры, ни комфортабельные диваны в виде раритетных скамеек не могли заставить забыть, что мы находимся на корабле последнего поколения.
Об этом напоминали информационные экраны, сообщавшие о происходящих событиях во всей Солнечной системе. Большое количество людей, казалось, хаотично перемещались в разных направлениях. Прозрачные лифты, которые постоянно метались туда-сюда, перевозя разные грузы по кораблю. Ремонтные роботы, которые в автоматическом режиме производили какие-то манипуляции с некоторыми шлюпками под пристальным взором пилотов.
— Меня зовут Даниил, для вас — просто капитан. С этого момента вы четко выполняете все мои команды. Сейчас направляемся в медицинский блок для обследования, за мной!
— Пффф, — корча лицо, произнес Вадим.
— Да ладно, так положено. Кто-то должен координировать общие действия. В нашем случае он больше проводник, мы же не военные, — прошептал я Вадиму.
— Кстати, о военных, — дернул меня за руку Семен. — Их вроде обещали только двести, а тут шлюпок двадцать, по-моему, прибыло.
Мы повернулись посмотреть. Вооруженные до зубов люди глядели в нашу сторону и что-то громко обсуждали.
— Полагаю, мы им не очень нравимся.
— Им вообще никто не нравится, Олег, — добавил я. — Мы — это их головная боль. Сидели бы они на своих базах и играли в нарды, а тут лети куда-то, охраняй кучку ученых типа нас. На их месте мы бы тоже были не рады.
— Верно подмечено, — одобрил Вадя.
— Капитан, а почему мы не полетели на «Дискавери»? — спросил кто-то из вновь прибывших.
— «Дискавери» на данный момент выполняет важную миссию на Меркурии. Его собираются осваивать в ближайшие дни. Они вылетели для обстрела планеты и последующего распыления Неорита на поверхность.
— Разве на Титане подтвержден успех от его распышения? — поинтересовался еще один член команды.
— Уважаемый, не нам с вами задавать подобные вопросы, — деликатно одернул его капитан.
— У нас своя задача, и мы должны думать только об этом. Быстро в мед блок!
Мы вошли в распахнувшийся и тут же закрывшийся за нами вход, оказавшись в отдельном коридоре, полностью изолированном от основного.
Здесь уже не было старинных статуй, зато наблюдалось движение каких-то голубоватых световых потоков на потолке, рождавших причудливую игру света и тени на стенах и полу.
Впрочем, загадка освещения получила весьма скоро свое неожиданное разрешение.
Пока я разглядывал пол в поисках скрытой системы подсветки, Семен издал внезапный возглас:
— Ой, ужас, не может быть, — и ткнул пальцем вверх, прямо в потолок.
Когда все посмотрели в указанном направлении, то оказалось, что мы — не единственные находящиеся в этом коридоре. Прямо на нас пялились, прижавшись зубастыми, сильно удлиненными рылами к прозрачному куполу потолка, штук пять акул-скулусеков, эти водоплавающие были искусственно выведены из найденных останков в одном из пересохших озер на Марсе.
Еще шесть-семь этих тварей (с шипастыми плавниками, жалами на хвостах и свиными мордами) вертикально кружились поодаль, проявляя к нам явный и неподдельный интерес, о чем свидетельствовали их полуоткрытые пасти, усаженные зубами.
Оказалось, что купол над нами превращен в огромный аквариум, где, собственно, и резвились эти «милые» рыбешки.
— Вот это номер, — изумленно констатировал увиденное Вадим и погрозил кулаком висящей прямо над ним акуле, которая ощупывала кончиком рыла потолок в надежде найти способ добраться до нас.
— Если красивые статуи я еще могу объяснить, как психолог, чтобы вновь прибывший персонал понял, что находится на действительно могущественном судне, то содержание вот этих рыб в потолке разумному объяснению не подлежит, — заявил Семен, адресуя свое высказывание Даниилу.