Появлялась ясность в дальнейших действиях. От планеты Земля он находился не далеко по космическим меркам, небольшой грузовой звездолёт у него имелся на борту и оборудование для добычи руды тоже. Тут Вей снова задумался: «А полечу-ка я сам, такая возможность изучить разумную жизнь самому вряд ли когда-нибудь еще представится!» Но реализация идеи требовала технической подготовки, гравитация на планете Земля была очень высокой, Вея там просто бы расплющило. Атмосфера состояла из смеси газов, которой он дышать не мог, звезда излучала в различных диапазонах и бомбардировала Землю частицами высоких энергий. Вызывало удивление, как могла появиться жизнь на планете в такой непосредственной близости от звезды. Вей прикинул свои технические возможности и приступил к подготовке экспедиции на планету.
Глава 1
Надежда училась на пятом курсе педагогического института в городе Пятигорске. В этом небольшом курортном городке, расположенном в долине меж невысоких гор, находились горячие целебные источники, давно притягивающие туристов. Климат мягкий: сказывалась вулканическая активность прошлого. Недалеко пролегал молодой горный хребет, возникший из-за столкновения литосферных плит много миллионов лет назад. Над всем этим великолепием возвышался спящий пятикилометровый вулкан Эльбрус. Этот регион населяли добрые, отзывчивые люди разных национальностей. Основу экономики составлял туризм: люди ехали сюда со всех уголков Земли, чтобы подышать чистым воздухом и набраться здоровья в целебных источниках этого края.
Подходила к концу последняя пара. Надежда с нетерпеньем поглядывала в окно, за которым буйно вступала в свои права ранняя весна. Наконец занятия закончились. Студенты, как дети, заспешили к выходу из института.
– Ты сейчас куда? – спросила Надежду подруга Вика.
– Пока не знаю.
– Тогда пойдем с нами на проспект? Погуляем, попьём кофейку, поболтаем.
Надежда подумала и согласилась. Институт находился не далеко от проспекта – гордости Пятигорска. Ухоженный, пересекающий почти весь город, украшенный скульптурами, выложенный узорной плиткой, широкий, уставленный небольшими кафешками и магазинчиками для туристов. По проспекту гулял весь город и все отдыхающие. Надежда вместе с однокурсниками, весело пересмеиваясь, зашли в кафе, заказали кофе и стали обсуждать предстоящую сдачу дипломных работ, потом погуляли по проспекту, и Надежда, попрощавшись с ребятами, заспешила домой.
Дом, в котором жила семья Надежды, располагался рядом с горой Машук, которая величественно возвышалась над городом. С вершины Машука открывались прекрасные виды на окрестности Пятигорска, а в ясную погоду был виден Эльбрус. Надежда любила подниматься на его вершину, покрытую низкорослыми оригинальными соснами, и подолгу наблюдать за плывущими облаками, отбрасывающими причудливые тени на землю. Погода на вершине Машука менялась часто, и в разное время всё вокруг выглядело по-разному. Иногда Надежда поднималась на вершину рано утром и наблюдала завораживающее зрелище: на рассвете город и окрестности заливало розовым светом просыпающегося солнца. Самой высокой вершиной, выделяющейся на фоне других гор, была Бештау. Раньше там добывали радиоактивную руду, и именно для этого у подножья был построен поселок Железноводск. Об этом было как-то не принято говорить, но сейчас это уже ни для кого не секрет.
Надежда жила с мамой, Верой Ивановной, которая её любила и баловала. Надежда это понимала и отвечала взаимностью. Быстро перекусив принялась за занятия. Зазвонил мобильник, и высветилось имя Артём. Она ответила, впрочем, без энтузиазма. Артём давно за ней ухаживал.
– Привет, что делаешь? – послышался его веселый голос.
– Артём, ну что я могу делать? Занимаюсь, готовлюсь к госам.
– Сколько можно заниматься! Ты и так отличница, пойдем в кинотеатр? Там идёт сегодня новый фильм «Железный человек».
– О нет, фантастика – это не моё, я реалистка.
– Реалистка, ну как тебя вытащить из дома!? Если сегодня не хочешь встречаться, давай завтра поднимемся на Бештау, погоду обещают отличную.
Надежда подумала и согласилась, ей нравились виды, открывающиеся с самой высокой вершины их края.
– Отлично, – среагировал обрадованный Артём, – завтра в девять я за тобой зайду.
Утро выдалось ясным, а настроение, под стать утру, отличное. Надежда подбежала к окну, полюбовалась игрой солнечных зайчиков и пошла в ванную комнату. До назначенного Артёмом часа оставалось совсем немного, а нужно было столько сделать. Она посмотрела на себя в зеркало: жгучая брюнетка с правильными чертами, большими карими глазами, длинные волосы обрамляли смуглую кожу лица.
«Ладно, краситься не буду, подъём на гору затяжной – косметика потечёт», – приняла решение Надежда и быстро привела себя в порядок.
– Ты куда в такую рань? – спросила мама, входя на кухню.
– Мы сегодня с ребятами решили подняться на Бештау.
Вера Ивановна знала, что отговаривать дочь бесполезно, поэтому примирительно-нейтрально проговорила:
– Смотри, будь осторожна там, горы есть горы!
– Хорошо, – ответила она, целуя на ходу мать, выбежала из квартиры, увидев в окно Артёма.
Артём крайне удивился выходящей навстречу Надежде:
– Ты так быстро собралась! – и попытался поцеловать Надежду.
Она со смехом увернулась. За этой сценой из окна наблюдала Вера Ивановна, Артём ей нравился: серьезный, статный парень.
«И чего надо Надежде? – думала она. – Ладно, разберётся сама, молодая ещё, – и тут же себя поправила, – молодая не молодая, а уже двадцать один год, в это время я её уже родила!» – махнула рукой и отошла от окна.
Все припасы, конечно, взял Артём, Надежда была налегке.
«Ну он же мужчина», – думала она. Артём ей нравился и не нравился одновременно: не было в нём романтизма, уж слишком он был рациональным и приземлённым.
До Железноводска доехали на машине. Артём неплохо справлялся с управлением, несмотря на то, что у него был скромный Хёндай. Машину оставили на стоянке у железнодорожного вокзала: именно отсюда начинался маршрут восхождения на Бештау. Артём, с рюкзаком за плечами, Надежда, налегке, двинулись в путь. Подъём, сначала пологий, становился всё круче и круче. Пройдя половину маршрута и поднявшись примерно до середины, они сделали привал. Погода радовала, но комары зверствовали. Хорошо, что Надежда, наученная прошлым опытом, взяла от них с собой мазь, которая теперь очень пригодилась. Артём сбросил рюкзак и подал руку Надежде. Она преодолевала почти отвесный участок. Надежда ухватилась за руку, и Артём мгновенно подтянул её. Неожиданно для себя она оказалась в объятиях Артёма, и тот, пользуясь случаем, её поцеловал.
– Ты что? – вырвалась она. – Напугал!
Передохнули. Было жарко. Кроме них никто не поднимался. Прошли часть горы, заросшую лесом, и теперь перед ними открылась вершина, покрытая ковром альпийского луга. Аромат цветов кружил голову, изумрудный цвет травы радовал глаз. Артём снова попытался обнять и поцеловать Надежду, но та со смехом увернулась и стала подниматься к вершине. Разочарованный Артём последовал за ней. Её неприступность его раздражала, сегодня он решил взять эту неприступную крепость штурмом, но пока терпел поражение.
Подъём становился все круче и круче. Вершина, кажущаяся такой близкой, приближалась очень медленно. Над цветами с жужжанием носились пчелы. Надежда не удержалась и стала собирать цветы, а Артём поджидал её на тропе. Вид на окрестности открывался потрясающий, летнего марева не было, воздух дрожал кристальной чистотой и был первозданно свеж. Всё бы хорошо, но вершину портило уродливое строение, закрывающее вход в шахту, где когда-то добывали радиоактивную руду – стратегическое сырье. Снизу этого строения почти не было видно, но с приближением становилось ясно, что вся вершина обнесена забором и охраняется. Для туристов оставалась лишь небольшая тропка вокруг, чтобы осматривать окрестности.
Преодолев последние метры, наконец, ступили на вершину, где их приветствовал угрюмый охранник, лениво возлежавший на сооружении, похожем на кресло.
– Закурить есть? – спросил он Артёма.
– Нет, вредно для здоровья.
– Может, оно и вредно, а только хочется, – прикрыл голову кепкой и беззаботно продолжил дремать.
Со стороны Эльбруса появились первые белоснежные облака, придавая пейзажу неземную красоту.
– Как здесь необычно, Артём, облака плывут, как белоснежные птицы! восхищалась Надежда.
– Давай обойдём вокруг и пофотографируем, – предложил в ответ Артём.
– Хорошо, – легко согласилась Надежда.
Артём не был романтиком, ему нравилась Надежда, её внешняя красота привлекала. Он решил во что бы то ни стало соблазнить её. Желание обладать ею было столь велико, что он даже непроизвольно вновь обнял её.
– Ну что ты как маленький, Артём, – говорила, повернувшись к нему, Надежда, но, увидев его глаза, замолкла, – ты что, Артём, заболел?
– Да, Надежда, давно, как только увидел тебя на первом курсе. С тех пор эта болезнь не проходит, но ты не хочешь замечать меня и относишься ко мне так же, как к другим.
– Ну что ты выдумываешь! Я отношусь к тебе как к своему другу.
– Надежда, ну какая дружба между мужчиной и женщиной? Между ними может быть только любовь.
– Ты хочешь сказать, что любишь меня?
– Да, Надежда, я влюблён, безнадежно и безответно.
Артём играл, пытаясь задеть тонкие струны женской души. Но, видимо, эти струны у Надежды были расположены по-другому, она ответила ему довольно резко:
– Ну какая любовь, я ни тебе и никому другому для этого повода не давала.
– Надежда, ну ты и глупая, повод – это ты сама, твоя красота, твой голос, твои глаза, твои волосы. Какой же повод ещё нужен, чтобы влюбиться?
– Артём, я вижу тебя рядом только как друга.
– А как же взаимность, как же высокое чувство, которое объединяет?
– Я не чувствую к тебе ничего подобного и не могу ответить тем же.
– А ты и не отвечай, ну чем я плох? Что тебе во мне не нравится? Фигура? Голос? Что?
– Да всё!
– Что, всё не нравится?
– Да нет, не утрируй, всё нравится.
– Тогда я тебя не понимаю, в чём дело? – пытался он её запутать в словах.
– Да ни в чём, Артём.
Разговор стал её раздражать, она флиртовала с парнями, но не более того, не позволяя себе давать им надежду на продолжение отношений.
– Я тебе не давала повода.
– Ну как же, Надежда, а эта прогулка? – цеплялся Артём за ситуацию, как утопающий за соломинку.
– Артём, давай прекратим этот разговор и останемся друзьями, а то мы так далеко зайдем.
– Я готов зайти так далеко, как только можно, я хочу, чтобы ты была моей, моей женой, матерью моих детей.
Всё это время они стояли друг против друга, Артём резко притянул к себе и обнял Надежду, почувствовав через тонкую рубашку прикосновение её упругой груди. Он совсем потерял голову, и его рука невольно скользнула под блузку Надежды. Другой рукой он держал её голову и целовал эти умопомрачительные полные губы. Надежда от неожиданности опешила, но быстро пришла в себя и, почувствовав под блузкой руку Артёма, которая никак не могла справиться с застежкой бюстгальтера, уперлась двумя руками ему в грудь и со всей силы оттолкнула, забыв, что они стоят на вершине Машука. Вниз из-под ног уходил достаточно крутой склон. Не ожидавший такой реакции Артём закувыркался с обрыва. Глаза и сознание Надежды наполнились ужасом, а Артём, как тряпичная кукла, всё кувыркался вниз по склону горы.