Дем Лиа вопросительно глянула на Сайге.
– Девять дней на максимуме термоядерной тяги, – ответил ИскИн. – И это будет маневр на предельной мощности в перигелии, и не будет времени для исследования полей астероидов и обломков на наличие жизни.
Бродяги покачали головами. Рита Кастин надвинула капюшон на глаза.
– Есть другая возможность, – сказала Дем Лиа. И показала Сайге на «Спираль», заполнившую главный экран. Тысячи крылатых Бродяг раздались, пропуская зонд сквозь защитное поле корабля.
* * *
Они собрались в солярии, чтобы принять решение. Все десять человек (жена и муж Ден Соа были приглашены принять участие в голосовании, но решили остаться внизу, в каютах экипажа), все пять ИскИнов и трое представителей народа орбитального дерева. Далекий Ездок продолжал узким пучком передавать изображение и звук тремстам тысячам ближайших Бродяг и миллиардам ждущих своей судьбы на далеком кольце.
– Ситуация такова, – сказала Дем Лиа в густо повисшем молчании. – Вы знаете, что наш корабль, «Спираль», оснащен двигателем Хоукинга, модифицированным энеанами. Наш сверхсветовой полет повреждает ткань Связующей Бездны, но в тысячу раз Меньше, чем это делали старые корабли Гегемонии или Империи. Энеане позволили нам пуститься в это странствие. – Невысокая женщина с зеленой лентой, обвивающей тюрбан, замолчала и посмотрела на Бродяг и женщину-тамплиера. – Мы могли бы добраться до системы красного гиганта…
– Четыре часа на достижение релятивистских скоростей, потом прыжок, – пояснила Рес Сандре. – Примерно шесть часов на торможение возле звезды. Двое суток на поиски жизни. Те же десять часов на обратный путь.
– А это – даже в случае непредвиденных задержек – позволит «Спирали» вернуться раньше, чем Разрушитель начнет свою жатву. Если в системе красного гиганта жизни нет, мы с помощью зонда уничтожим этого жнеца-робота.
– Но?… – с сарказмом и слишком уж человеческой улыбкой спросил глава ветви Кид Редт. И лицо у него было угрюмым.
– Но слишком опасно использовать двигатели Хоукинга возле такой близкой двойной звезды, – ровным голосом ответила Дем Лиа. – Такие короткие прыжки и без того невероятно трудны, а тут еще и газ с осколками, которые извергает красный гигант…
– Вы правы. Это было бы безумие, – передал Далекий Ездок по своему радио. – Мой род передает инженерные знания из поколения в поколение. Ни один командир сеятеля Бродяг не стал бы прыгать в эту двойную систему.
Дем Лиа кивнула:
– Басе, сколько времени займет исследование системы красного гиганта, если выжать максимум из наших плазменных двигателей?
– Трое с половиной суток на переход к системе, – ответил аскетического вида ИскИн. – Двое суток на поиски. Трое с половиной суток на возвращение.
– Никак быстрее не получится? – спросила Оам Раи (с желтой лентой). – Сократить зоны безопасности? Форсировать двигатели?
Ответил Сайге:
– Девятидневный рейс – это если полностью исключить зоны безопасности и гнать двигатели на ста двенадцати процентах мощности. – Он грустно покачал лысой головой. – Быстрее никак.
– Но двигатель Хоукинга… – начала Дем Лиа, и все затаили дыхание, кроме Далекого Ездока, который в обычном смысле вообще не дышал. Временный командир «Спектральной Спирали» повернулась к ИскИнам:
– Какова вероятность катастрофы при такой попытке?
Вперед шагнула Мурасаки.
– Оба перехода – в пространство Хоукинга и обратно – слишком близко к лепестку Роша двойной звезды.
Вероятность полного разрушения «Спирали» мы оцениваем в два процента, повреждения отдельных систем корабля – в восемь процентов и конкретно повреждения сети модулей жизнеобеспечения – в шесть процентов.
Дем Лиа поглядела на Бродяг и женщину-тамплиера.
– Шесть процентов вероятности гибели сотен – тысяч – наших спящих родственников и друзей. Тех, кого мы клялись защищать до прибытия на место назначения. Двухпроцентный шанс гибели всей нашей культуры.
Далекий Ездок грустно кивнул.
– Я не знаю, какие чудеса сотворили ваши энеанские друзья с вашей техникой, – передал он, – но я сказал бы, что цифры сильно преуменьшены. В системах двойных звезд прыжки Хоукинга невозможны.
Тишина длилась. Наконец заговорила Дем Лиа:
– У нас такие варианты: уничтожить ради вас эту жатвенную машину, не зная, существует ли зависящая от нее жизнь – быть может, целый вид, как бы это ни было невероятно, – в системе красного гиганта. И этого мы не можем сделать. Наш моральный кодекс запрещает.
Очень тихо прозвучал голос Риты Кастин:
– Мы понимаем.
– Мы могли бы полететь на обычных двигателях и исследовать систему. Это значит, что вам придется в последний раз пережить ярость Разрушителя, но, если возле красного гиганта жизни нет, мы уничтожим его, когда вернемся на плазменном двигателе.
– Слабое утешение для тысяч или миллионов, которые лишатся своего дома в этот последний приход Разрушителя, – заметил глава ветви Кил Редт.
– Совсем не утешение, – согласилась Дем Лиа. Далекий Ездок поднялся во весь свой четырехметровый рост, всплывая в десятикратно уменьшенной силе тяжести.
– Это не ваша проблема, – начал он. – Вы не должны рисковать всем своим народом. Мы благодарны вам… Дем Лиа подняла руку, прерывая его посреди фразы:
– Сейчас мы будем голосовать. Голосовать о том, прыгать ли к красному гиганту на двигателе Хоукинга и вернуться раньше, чем Разрушитель начнет разрушение. Если там есть чужая раса, мы, возможно, сможем установить с ней связь за эти два дня. Может быть, они перепрограммируют свою машину. Мы все согласились с тем, что вероятность того, что она «съела» ваши корабли-сеятели на первом проходе случайно, исчезающе мала. Тот факт, что она ведет жатву только колонизированных вами зон – на лесном кольце площадью в полмиллиона Гиперионов, – заставляет предполагать, что ее программа такова, будто она устраняет аномальные выросты или вредителей.
Три дипломата кивнули.
– Когда мы голосуем, – сказала Дем Лиа, – решение должно быть единогласным. Один голос против означает, что мы не полетим на двигателе Хоукинга.
Сайге, сидевший в позе лотоса на столе, встал и подошел к остальным ИскИнам.
– Для справки, – сказал он. – ИскИны проголосовали пять – ноль против попыток маневров на двигателе Хоукинга.
– Принято к сведению, – кивнула Дем Лиа. – Но для справки: в подобных решениях голоса ИскИнов не учитываются. Только люди Спектральной Спирали Амуа или их представители могут решать судьбу народа. – Она повернулась к людям. – Использовать двигатели Хоукинга? Да или нет? За последствия нашего решения нам отвечать перед тысячами других. Сес Амбре?
– Да.
Женщина в голубой одежде была так же ясна и спокойна, как ее глаза.
– Джон Микайл Дем Алем?
– Да, – ответил специалист по жизнеобеспечению с черной лентой. – Да.
– Оам Раи?
Женщина с желтой лентой колебалась. Никто лучше ее не мог понять, каков будет риск для систем корабля. Два процента вероятности уничтожения казались ей авантюрой.