С час он пытался понять, что не так. Даже на коленках облазил весь участок и разрыл несколько ям до самой земли. В процессе, почувствовал, как изменился ветер и к слабому запаху излома и человека примешались ещё три знакомых – Оля с бандитами вернулись в лагерь. Отлично. Но уходить, не решив загадку искривления, он не желал. Вырыл ещё пару ям, уже побольше. Изучил замёрзшую растительность, правда, большей частью на ощупь – в темноте он видел, но не так хорошо что бы узреть все до единой детали.
Есть там растительность, вся, какая и должна быть на обыкновенном хохляцком холме. Что же не так с этим треклятым куском рельефа? Может, что-то внутри него? Он лёг в центре не шибко толстого слоя крепкого слежавшегося снега, который не смог сдвинуть с места буран и стал смотреть на звёзды.
Он надеялся, что их холодный свет и весёлое перемигивание, позволят найти ответ в памяти, или пробудит какие-то скрытые интеллектуальные резервы, которые на основании его памяти и знаний сей местности, выдадут разумный ответ на его вопросы о странном поведении Сети.
Единственное до чего додумался – перетащить энергетическую линию подальше от странного холма. Да и холм-то…, одно название. Прыщик на лике земном, а не холм. Холмик, если ласково и по-доброму. Сволочь скрытная - если по существу.
Он лежал, пытаясь заставить разум усиленно работать, но так уж получилось, что нехороший, а может, просто родившийся в понедельник утром, кабанчик, подходил всё ближе и ближе. Вопреки острому желанию немедленно решить насущную загадку, Велес всё больше думал о кабанчике, который мало того, что издевался над ним, дразня голодного человека своим запахом, довольно прозрачно намекающим на сытный перекус, так ещё и хрюкать начал призывно, точно указывая своё местоположение, любому голодному охотнику! Против такого явного предложения слегка закусить, железобетонный дух Велеса устоял легко.
А вот тело сломалось мгновенно. Слюни потекли рекой, он поперхнулся, закашлялся и, хищно облизнувшись, шустро подскочил на ноги. Секунда и он уже поскакал по мягкому снегу, безобразно взрыкивая и невоспитанно капая слюнями прямо на снег. Гордый дух авторитетного человека Велеса брезгливо устранился от дел мирских, спрятался подальше в закоулках и тупиках лабиринта сознания, уступив место звериной сути человека обыкновенного и мутациям, его извратившим. Так что и двигался он, наплевав на всякую грацию и чувство собственного достоинства – пошло длинными, сильными прыжками, а когда снег был слишком глубок, без тени сомнений падал на четвереньки, и спешно перебирая конечностями, взметая за собой шлейф снежной пыли, поспешал к своему шибко позднему ужину.
Утро Велес встретил на том же холме, полный смущения. Кровь и жир он с рук и лица стёр, а вот с одежды не смог. И вот почему он, такой чистоплотный и воспитанный сталкер, вдруг сорвался с катушек и стал есть, словно какая-то немытая макака? Эх…, наверное, всё из-за полёта вверх. Он испытывал точно такой же голод, когда захмелел от другого способа использования Сети, тоже не совсем культурного…
-Старею, может, а? – Спросил он у обгрызенной кости, с которой расстаться не смог, даже совсем объевшись – он этот окорочёк сюда ночью принёс и доглодал с рассветом. Почему-то, из памяти выветрилось, чем именно он кабанчика убил и кожу ему распорол, что бы добраться до мяса. Ножа у него вроде не было…, потом обнаружил, что проржавевший контейнер для радиоактивного артефакта пропал. Более того – с мясом из костюма выдран. Как и два других, для артефактов попроще. Хм, убить и разделать кабана контейнером – это нечто, даже для него.
Коря себя за своё некультурное поведение ночью, Велес вдруг обнаружил, что чувство вины вообще никак не проснулось, плотно пришпиленное к самому дну лабиринтов сознания, располневшим, совсем разомлевшим чувством сытости. Более того! В памяти всплывали картины безобразной трапезы, где он не только не был аккуратен, но и громко чавкал и даже с аппетитом облизывал пальцы! Кажется, он и запястье облизал, прежде чем о снег вытереть…, ужас. Надо срочно что-то с этим делать. Что конкретно, он пока не придумал, но решил, что, что-то точно сделает. Только потом. Когда кабанчика переварит и его безобразно выпуклое пузо, вновь обретёт форму крепкого атлетического живота с красивыми рельефными кубиками пресса. А пока – холм! Ещё два часа было убито на попытки разгадать его тайну. В какой-то момент, Велес махнул рукой, сел и стал смотреть в поля. Адская Кухня ярко полыхала, отбрасывая сюда разноцветные блики. Здесь на этом холмике, радиации почти нет. А вон там, чуть левее и пониже большого валуна, раньше росло кривое, но забавное деревце. Только ни валуна, ни деревца давно нет, а вид Кухни, теперь совсем другой…
-Ой! – Велес вскочил на ноги, покачнулся (живот повело), но тут же выпрямился. Посмотрел в одну сторону, в другую. Он знал это место! Откуда? Он честно пытался вспомнить, но не смог.
Тяжко вздохнув, расстроенный тем, что память вдруг так подло предала его, Велес сверился с Сетью – искривление никуда не делось. Стало даже хуже. Спираль пошла рябью. В одном месте нить сильно истончилась, и это уже грозило серьёзным дисбалансом Сети, который обязательно сгладит следующий Выброс, но до того, если ниточка оборвётся, в Зоне так весело станет, что легенды о Блуждающих аномалиях, станут из исключительной редкости, повседневным кошмаром. Он был уверен, что и «Плеть Желаний» из легенды быстро превратится в реальность. Конечно, не надолго, но за это время, сталкеров погибнет, на два кладбища хватит. Он сам эту «Плеть» никогда не видел, но слышал разговоры о ней. Как-то тихонько подобрался к костру новичков, присел в тени и слушал их минут тридцать, пока один из них не начал эту глупую историю про сталкера Алмаза.
-Ну его нафиг, давайте что-нибудь другое. – Сказал он и сталкеры с воплями брызнули в разные стороны, за оружие схватились…, новички все такие. Вот бывалый, разве же начал бы вопить? Нет, он бы сразу на голос дробовик разрядил…, один в этой группе таким и оказался. Чуть ухо не отстрелил гадёныш!
-А если бы я химерой был? – Крикнул он им из темноты, отбежав на приличное расстояние. – Всех бы вас уже съел. – Сталкеры, которые не заметили не только, как он подобрался к их костру, но не замечавшие его и после, целых полчаса, молчали, прячась по кустам. – Ну и пусть вас ишак нюхает. – Заявил он им некультурно и пошёл своей дорогой. А нефиг разводить костры посреди Зоны, поставив на страже в кустах безусого юнца, который к тому же уснул.
Но истории, которые он там услышал, Велес запомнил. Конкретно две. Вот про «Плеть Желаний» - очень ему понравилась. Он неделю размышлял над тем, как могла появиться такая интересная аномалия. Но пришёл к выводу, что сама она возникнуть никак не могла. Только по воле такого как он или при грубом разрыве энергетических потоков Сети.
Конечно, если бывалый травивший эту байку не врал. Но это вряд ли: Велес уже не раз убедился, что почти все истории Зоны основаны на реальности. В разумность Плети и козни Высших сил он, конечно, не верил. В причастность к этому феномену Монолита, тоже, но вот факт существования аномалии не оспаривал.
«Плеть Желаний» желаний не выполняла. Просто толстый, туго закрученный энергетический поток, вдруг появлялся из ниоткуда, вихлял, напоминая движения плётки, а затем расправлялся в дугу, следуя реалиям магнитных полей физического мира и рассекая воздух, а с ним и всё что попадалось на пути, пролетал метров десять. После чего поток рассеивался. Кому Плетью прилетело по организму, уже ничего никогда и никому не желал. Просто лежал себе дымился и не портил мир ментальных иллюзий своими многочисленными желаниями. Какой-то добрый, вероятно, очень жизнерадостный парень прозвал так аномалию, именно за это чудо тотального исчезновения всяческих устремлений, после контакта с ней. Название к ней прилепилось. Но «Плеть Желаний», как и сотни других аномалий, выбивающихся из общего ряда, в Зоне уже много лет не встречали.
Если он не решит проблему холма – встретят. Если повезёт, недолго будут встречать. Выброс перебросит поток в другое место, снова замкнув Сеть, и все такие аномалии исчезнут. А если нет – придётся нового Выброса ждать и надеяться, что Сеть всё-таки замкнётся в другом месте, подальше от холма.
Причин, разрыва Сети он не нашёл. Поэтому вернулся к своей прежней мысли – перенести поток, подвинуть его в сторонку. Правда, он так ещё не делал. Одно дело менять места нахождения узлов – аномалий, внутри потока, другое дело перенести на новое место сам поток. Разница принципиальная. Но иного выбора он не увидел. Такая жуткая вещь как «Плеть Желаний» лишь верхушка аномального безумия, которое могло выплеснуться из разомкнутой Сети. И если такое извращение убьёт кого-то из его новых или старых друзей, он себе этого просто не простит! Никогда. Да и просто – не порядок. Не должно так быть, нужно исправить. А кто кроме него может это исправить? Выброс. Но не факт. Может, поправит, а может, таких делов наворотит, что и ему потом не собрать обратно всё как было.
Так что – вмешательство с переносом линий!
Замечательно, а как сделать?
Дёргая Сеть и так и сяк, он пытался сдвинуть с места не узел, а именно поток. Получалось, но с трудом и, спустя секунду, поток всегда возвращался на место.
В какой-то момент он нашёл способ сдвинуть Сеть, но вот что странно – закрученная в спираль часть потока, будто приросла к этому участку пространства. Он удвоил усилия. Утроил. Приложил всё, на что был способен, и спираль потока распрямилась, с таким жутким треском, что Велес не на шутку испугался. Не уж то само пространство разнесло по швам? Нет, конечно нет. Для такого и всей энергии Сети, собранной в одной точке, не хватит. Пространство цемент в мире материй, фундамент, из самого крепкого в мире, пространственного железобетона. Его просто так не сломаешь. Но звук становился всё ярче, громче. Чем больше он расправлял спираль, чем сильнее пытался сдвинуть поток, тем громче рядом что-то трещало. А когда поток был полностью свободен от ловушки, порождённой непонятно чем, воздух оглушительно булькнул. Реально, будто мыльный пузырь лопнул, и из него что-то упало в воду. Только пузырь был с аэростат размером, а то, что в нём лежало и рухнуло в воду, весило тон семьсот.
На Велеса такая слабость вдруг накатила, что он не устоял на ногах, прогнав из сознания видение Сети. Упал в снег и лёг, тяжело дыша.
Рядом кто-то тихо всхрапнул. Сладко зевнул и сказал:
-Ой! – Велес удивлённо открыл один глаз. – А чего это день-то? Ой…, уснул я что ли? Влетит мне… – Скрипнул снег, смятый в ладони. Кто-то шумно вдохнул. Велес открыл второй глаз. Тихонько сел. – Зима…, снег. Хм…, а весна куда делась?
Прямо перед ним сидела спина. В плаще. Сверху у спины, имелась голова. Маленькая, с ушами, она росла сразу из могучих плеч, игнорируя тот факт, что там ещё шея должна была быть. Из спины ещё руки росли. Толстые, размером с ляжку Валдиса.
-Здравствуйте. – На всякий случай вежливо, с приветливой улыбкой, поздоровался Велес.
-А? – Спина начала поворачиваться. Выяснилось, что у этой необъятной спины имелась широченная грудь, мощный торс титана, отлично развитые ноги. А у маленькой головы, соответственно имелось лицо. Очень доброе, но глуповатое.