Пришлые шумно ворвались в магазин, чем привлекли к себе внимание его текущих обитателей. Те тотчас бросили водопой и задорно затопали навстречу, возмущенно клекоча. Пара-тройка зомби из пришельцев пробежали совсем рядом со мной. Опусти любой из них взгляд хоть на долю секунды, и нас, вжавшихся спинами в стойки кассира, бы заметили, но зараженные были слишком увлечены друг другом.
Два «отряда» яростно схлестнулись. У меня в который раз возникло стойкое ощущение того, что происходящее — всего лишь сон. Ну, не могут люди вытворять такие вот гадкие вещи, не могут мужчины бить женщин, детей и стариков, даже если те сами напрашиваются и наскакивают с кулаками, щеря зубы. Но жизнь в очередной раз доказала, что она изощренней и богаче любого сновидения и тем более сюжета.
Удивительно, но нападавшие, несмотря на то, что противостояли им главным образом мужчины от двадцати до пятидесяти (по крайней мере, на вид), оказались намного смелее, злее и отчаяннее.
Зомби пускали в ход не только кулаки и зубы, но и предметы — у кого-то был нож, кто-то махал палкой, а самый умные на ходу хватали все, что подвернется под руку и даже опрокидывали на оппонентов стеллажи.
Короткая стычка показала, что пришлые все же одерживают верх. Семь их сородичей лежало на полу без чувств, включая и школьницу, которой проломили голову молотком — я даже не успел отвернуться или зажмуриться. Вот этот кадр запечатлелся в голове накрепко. Как металл сошелся с височной костью, и как та сухо хрустнула, и как девчонка свалилась в тот же миг, пав первой жертвой.
Защитники оставили на поле боя четверых и теперь отступали вглубь зала, с каждым разом все слабее отбиваясь от наскоков противников. Вот и пятый готов, с ножом в животе хватает ртом воздух и царапает пол.
— Пойдем тихонько за ними, — громко прошептал взволнованный Леха — зомби уже не обращали на нас внимания. — Расстреляем победителей в спины, и делов. Они ж за нас работу делают!
Мимо лежащих на полу зомби мы проходили с опаской, вынужденно не сводя глаз с их лишившихся жизни тел — а ну как на самом деле не все мертвы? Сейчас очухаются и возьмутся за нас, какая им разница, кого сцапать. Семен к тому же то и дело оглядывался на дверь. Боялся, что может нагрянуть третья волна охочих до еды захватчиков. А что, такое вполне могло случиться. В новом мире никто ни от чего не застрахован.
Зомби дрались без всякого инстинкта самосохранения, но только до поры до времени. Когда оставшихся впятером защитников приперли к холодильникам с тухнущей и смердящей рыбой в противоположном конце зала двенадцать агрессоров, те бросились врассыпную.
Они пытались ускользнуть и увернуться от рук преследователей, мчались сквозь стеллажи к выходу, где, должно быть, надеялись на прекращение преследования.
Настало время действовать. В таких делах бесспорным лидером был Леха, решительностью превосходивший нас троих, вместе взятых. Он взял тяжелую автомобильную покрышку из стопки в хозяйственном отделе (их осталось всего три — видно, мародеры постарались), быстро раскрутился и, дав пробежать пустившемуся наутек сломленному вожаку с квадратной челюстью, запулил ей в троих преследователей — пожилого мужчину и двух очень похожих друг на друга женщин. Наверное, мать и дочь или сестры с большой разницей в возрасте.
Появление третьей силы стало для зомби полной неожиданностью. Покрышка врезалась аккурат в голени бегущим первому мужчине, мигом скосив его, а потом, по инерции, и женщин. Мужик смачно шмякнулся мордой в пол и обмер, а дамы оказались не так просты. Первая, молодая, с лиловым синяком вместо правого глаза, вскочила моментально, вторая же поднималась с трудом, сипя и хрипя.
Леха стиснул зубы, навел пистолет на зомби и трижды выстрелил. С расстояния в десять шагов он пустил все три патрона в цель. Девушка поймала первую пулю прямо в больной глаз, куда ушла вторая — я не видел, но одной хватило. Ее родственница получила в шею, которую рассекло так, словно Леха бил скальпелем. Женщина замахала руками, ловя воздух и тщась завопить дурным голосом. К счастью, это длилось недолго, какие-то две-три секунды. Руки с глухим стуком упали на пол, ноги вытянулись в струну. Все.
— Парни, хорош ссать, — процедил Леха. — Всем противно, но или мы, или нас. Погнали.
И мы погнали. Мне так и не пригодился баллонник. Леха с Семеном расстреляли всех оставшихся в магазине зомби, опустошив свои магазины, а тех, что решили сбежать, не преследовали. Таких, впрочем, я насчитал только пять. Многие зараженные не умерли, но получили серьезные ранения и теперь скулили и елозили по полу, размазывая кровь и хватаясь за полки и стеллажи. Странно, в таком состоянии они как никогда походили на людей. Даже в глазах вместо поселившейся поначалу слепой злобы легко можно было разглядеть страх и мольбу, мольбу о пощаде. Не удивлюсь, если кто впечатлительный мог на такое поддаться. Протянет руку, а зомби его и цапнет, а то и шею свернет, а потом снова сделает жалобный вид и будет ждать следующего дурака.
На всякий случай мы еще раз обошли зал и, не обнаружив опасности, перевели дух. Сбежавшие зомби возвращаться не спешили, остальные не представляли угрозы. Почти все были мертвы, несколько раненых тоже отдавали концы, жить им оставались считанные мгновения. Можно было, наконец, переходить к тому, ради чего приехали. Вот-вот стемнеет, времени немного, да и задерживаться после такой резни здесь не хочется — к запаху подгнивающих продуктов прибавился запах крови, тяжелый, железный.
Для начала решили провести инвентаризацию среди отдавших концы зомби, широко огибая раненых. Добыча оказалась скромной, но я все равно обрадовался — теперь и я при оружии.
— Слушай, Димыч, вот тебе презент, хорошая копия Макарова, — Леха вручил мне травматический пистолет. — У охранника добыли. Точнее, у бывшего охранника, который рядом с выходом лежит. А то ты у нас один беззащитный ходишь.
— Спасибо, — я взял пистолет. — Правда, стрелок из меня хреновый.
— Как из любого гуманитария, — Леха снисходительно похлопал меня по плечу. — Но мы сделаем из тебя человека, рано или поздно. А теперь — за работу.
Мы быстро загородили вход тележками. Конечно, это не задержит ни зомби, ни нормального человека, но шум оповестит нас о том, что мы здесь больше не одни — зараженные просто прорвут препятствие, чем и выдадут себя. Я все еще был весь взбудораженный, хотелось действовать, двигаться, в теле билась нерастраченная энергия, колотя конечности мелкой дрожью. Она не получила совсем никакого выхода, я же не участвовал в расправе. Можно, конечно, пойти и упокоить нескольких тяжелораненых, но бережно взращённая родителями вежливая мягкотелость не позволяла поднять руку на того, кто не может дать сдачи, а тем более опустить ее.
Перемещаться по магазину все равно приходилось медленно, с оглядкой, прикрывая друг друга — вдруг где-нибудь остались особо хитрые зараженные, которые мастерски прикинулись мертвыми, а сейчас только и ждут, чтоб кто-то повернулся спиной и подползают ближе, пока мы повернуты спиной. Никто уже не сомневался, что они умнеют, одна внезапно возникшая иерархия чего стоит, не так ли?
В супермаркете нашлось практически все, что нам требовалось. Помимо еды и лекарств, расположенных в аптеке у входа, мы раздобыли два нетбука, а заодно сгребли с десяток телефонов и смартфонов, пару автомобильных зарядных устройств и единственный оставшийся навигатор. Он завалился под стойку с чехлами, и лишь благодаря этому уцелел. Похоже, многие мои сограждане сочли безопасным прыгнуть в машины и свинтить из городов куда подальше.
Все-таки есть преимущества у таких больших магазинов, в них найдется все, от лекарств до посуды. Даже после набега перепуганного люда, стремящегося поскорее убраться из города или, напротив, вернуться в свои квартиры с запасами и задраить люки до лучших времен. Таких сейчас миллионы по всей стране. Ждут и надеются, что зомби перебьют друг друга или помрут с голодухи.
Мы нашли и антибиотики, и бинты, и противовоспалительные, и шприцы — медицинского добра набралось чуть ли не пол-телеги. Ванька зачем-то порывался прихватить несколько банок с витаминами и бадами, но, наткнувшись на Лехин недоуменный взгляд и палец у виска, вернул все на место.
Чтобы перетаскать трофеи в машину, нам потребовалось не больше четверти часа. Всем страстно хотелось отсюда уехать. Это место давило на нас, все быстро стали какими-то нервными, дергаными, как будто чувствовали, что угроза не миновала, но ненадолго отступила и в любую секунду может вернуться. Да и за стеклами смеркалось, тьма становилась гуще. Фонари, кстати, горели только возле магазина, а дальше вдоль дороги уже нет. Понятия не имею, почему так.
Когда основное уже было загружено в кузов пикапа, Семен остановил нас и предложил заодно запастись дровами и прихватить жидкость для разведения костра — авось пригодится, да и место, как выяснилось, в кузове еще есть. На наше счастье, в туристическом отделе мы наткнулись не только на дрова, но и еще и на спальные мешки и даже палатки. Такие вещи становятся незаменимыми, что уж говорить.
— Кстати, мы ж даже не подумали, где будем ночевать, — сказал Ванька, беря под мышку спальник и брезгливо глядя на лежащего рядом лицом в пол зомби с проломленным затылком. — А ведь на природе, подальше от города и дороги, должно быть безопасно.
— Хм, а почему бы и нет, — Лехе Ванькина мысль понравилась. — Есть идея — проедем Алексеевское, свернем с трассы и заночуем у Камы, я там место знаю хорошее. Кстати, нам бы помыться не помешало, а на речке это организовать — раз плюнуть.
— Ты хочешь в реке мыться? — удивился я. — В начале мая?
— Согреем воду, дубина. Видишь вон те кастрюли? Возьми две, из больших, справа, а мешок свой мне дай, я сам донесу.
Наконец, с шоппингом было покончено, и мы окончательно возвратились на парковку. С пистолетом в руках мне было спокойнее, хоть, повторюсь, я никогда не имел дела с оружием. С другой стороны, надо ли быть хорошим стрелком, чтобы попасть с десяти метров в несущуюся на тебя тушу? Вряд ли.
В стремительном развитии зомби нам в очередной раз довелось убедиться, едва мы подошли к рейнджеру и закурили. Вообще-то, конечно, надо было бы ехать себе отсюда, но курить хотелось сильнее. Мистический был вечер, скажу я вам, такого не было со мной ни до, ни после.
Вроде бы и ехать надо, и даже хочется поскорее дернуть отсюда, да что-то будто магнитом держит, не пускает. Так и стояли возле пикапа, курили да наблюдали за первыми звездами, пока Семен не показал вдруг пальцем влево, на черный минивен.
За аккуратно припаркованной вдоль линий в тридцати шагах от нас машиной темнела чья-то фигура. Мы напряженно вглядывались, пытаясь понять, к какой категории отнести незнакомца. Тот тоже выжидал. Ванька пожал плечами, бросил окурок на асфальт и открыл водительскую дверь, намереваясь влезть внутрь, и тогда человек подался в нашу сторону.
Он сделал несколько широких шагов и снова остановился, но теперь под светом фонаря. Стоило увидеть его глаза, как сомнения мигом рассеялись. Я поднял пистолет, то же самое сделали Леха с Семеном. Ванька же запрыгнул в машину и завел мотор, испуганно глядя на нас — мол, чего стоите-то!