Когда он дрался в последний раз? Кажется, на втором курсе института, когда к его компании, выходящей с рок-концерта, прицепились бритоголовые. Нацистам не понравились проколотые уши, длинные волосы и татуировки. Тогда Виктор неплохо проявил себя, успев расквасить морды двоим, прежде чем самому поцеловать асфальт и очнуться уже в «Скорой». Но это было так давно. По прошествии лет, да еще и после достаточно долгой жизни в благополучной стране, где драки можно увидеть лишь на экране, сама мысль о насилии вселяла дискомфорт. То, что он сделал сейчас, расправившись с пожилой женщиной и ребенком, произошло как-то само собой, на автопилоте, что ли. Ну, да ладно, хочешь жить — умей вертеться, и, раз уж все так быстро изменилось, придется измениться и Виктору.
На лестничной клетке больше никто не встретился. В нескольких квартирах были выбиты двери, и Виктор проходил мимо них с настороже, с занесенной для удара табуретной ножкой и выставленной вперед рукой с ножом — точно так же он прокрался мимо почившей старухи. Все внутри было перетянуто, точно гитарная струна после неумелой настройки, и могло лопнуть от малейшего шороха.
К счастью, обошлось. Разум и чутье вместе подсказывали, что в квартирах наверняка затаились зомби, готовые ринуться навстречу любому источнику звука. Но что, черт подери, так гнало этих тварей? Они ведь не ели своих жертв, могли покусать, поколотить, убить, но они не питались плотью. Во всяком случае, Виктор такого не видел. Зато он видел, что подстреленные копами зараженные так и лежали на дороге под солнцем, и кроме мух да, может быть, собак и ворон на них никто не посягал.
Подъездная дверь на магнитном замке была закрыта. Стекло мелкими осколками рассыпалось по серому холодному полу. Теперь понятно, что зомби сюда все-таки проникали. Они были неаккуратны и не боялись травм, или просто не знали, что если ломиться башкой через стекло, то можно здорово пораниться. Осколки были перемазаны кровью, которая уже успела побуреть, и крупные следы от кровавых капель вели наверх, на первый этаж, заканчиваясь возле угловой двери. Сама дверь была плотно закрыта, никаких следов борьбы. Странно, очень странно.
Рука Виктора потянулась к кнопке, которая размыкала замок и открывала дверь, но в последнюю секунду он замер. Все дело в том, что нажатие сопровождалось короткой мелодией, громким мажорным трезвучием, и наверняка этот звук услышат те, от кого Виктор так старательно скрывается. Значит, придется осторожно пролезть через пролом. Если не напортачить и не оступиться, получится намного тише.
Наверное, впервые в жизни Виктор пожалел о своем немалом росте и богатырской комплекции, несколько подпорченную малоподвижным образом жизни. Но, как сказал герой одной хорошей книги, «страх заставляет человека бешено, рьяно учиться и вспоминать все, что было забыто». Вот и он вспомнил.
Так, Виктору удалось безукоризненно пролезть в ощерившееся осколками отверстие, ни издав ни звука. А ведь поранься он об острое стекло, уже помеченное кровью зараженных, инфекция этих тварей могла передаться и ему. Кто знает, насколько живуч этот вирус?
Рассвет был прекрасен. Именно такие дни Виктор больше всего любил в Париже — теплые, безветренные, с небом, затянутым высокими молочными облаками, которые изредка пропускают игривые золотые лучи. На фото или в кино такой пейзаж может выглядеть мрачным, но в жизни ему нет равных. По крайней мере, для Виктора — было в этом что-то питерское, балтийское.
Тишина, прекрасная тишина. И невероятно обманчивая. Хочешь проверить? Выйди на середину улицы и сосчитай до трех.
Выглянув из-за угла, Виктор окинул взглядом улицу. Вот полицейская машина посреди дороги, а чуть поодаль хорошо знакомый голубой Пежо, замерший в объятиях с фонарным столбом. Чуть поодаль мертвые тела. Их местонахождение можно без труда определить по жужжанию наскомых-падальщиков, а если подойти ближе — и по смраду.
Виктор прекрасно помнил, что здесь случилось и как все это выглядело из окна. Оказавшись, что называется, в эпицентре минувших событий, он еще раз пережил все то, что здесь разыгралось. Теперь от первого лица.
Это с третьего этажа прекрасно видно, кто откуда бежит и как можно спастись. А здесь, внизу, охваченный паникой и не отдающий себе отчет о происходящем человек не имеет практически никаких шансов. Вокруг суматоха, прохожие почему-то бросаются друг на друга, да еще с такой зверской жестокостью… Нет, все же здорово, что в тот вечер Виктору удалось вернуться домой, целым и невредимым. Дуракам везет, что ли?
Путь не казался длинным, нужно было преодолеть каких-то триста метров или даже меньше. Виктор ступал вдоль припаркованных у тротуара машин, пригибаясь и постоянно оглядываясь. Нужный дом серой громадой возвышался на противоположной стороне дороги, и ее рано или поздно придется перейти. Виктор не знал, на каком участке это лучше сделать. Сейчас зараженных не видно, но, покажись он даже на секунду на открытом пространстве, они могут повылезать откуда угодно. Интересно, что они делают, когда рядом нет жертвы? Впадают в спящий режим? Из того, что Виктор видел, зомби не чужды насилия и по отношению к себе подобным. Тогда тем более странно, что все вот так стихло — ни криков, ни борьбы, ни погонь. Что, все кеды в газету завернули? Нет, не может быть.
Наверное, не стоило так безбожно пить два дня (или все-таки три, твою мать?). Теперь вот придется работать в условиях недостаточной информации. Ну, а если все же была всеобщая эвакуация, а улицы зачистили, и потому тут такая тишь, будто кто-то нажал на кнопку «Mute»? Нет, слишком мало трупов для зачистки. Кроме тех, напротив его дома, Виктор видел еще с пяток разбросанных там и сям тел. Легкий ветерок доносил тяжелый запах разложения. Пришлось остановиться, отвернуться и уткнуть нос в рукав, чтобы не вырвало.
Переждав тошнотворную бурю, Виктор благополучно добрался до перекрестка. Он еще раз тщательно изучил окрестности и заметил, что вдалеке, в стороне центра, в небо поднимается толстый столб дыма. Пожар, наверное. Неудивительно, если представить себе, что большинство пострадавших были застигнуты врасплох. Верная жена (какая ирония) готовит мужу ужин, а любимый супруг приходит домой весь какой-то странный, а потом просто кусает жену, и вот странными стали уже оба. Настолько странными, что им и в голову не приходит выключить плиту или хотя бы отодвинуть прихватку подальше от огня, который может запросто перекинуться на шторы, и пошло-поехало.
Тишина все-таки оказалась обманчивой. Виктор еще не успел начать бросок на другую сторону улицы, как из переулка на него бросилось сразу шестеро разномастных зараженных. Секунды потекли медленно, и он успел рассмотреть каждого из них. Возглавлял погоню высокий тощий араб с переломанным носом, следом мчали два упитанных джентльмена средних лет в костюмах — один даже в абсолютно чистой и каким-то чудом не помявшейся серой «тройке». От них не отставала женщина лет тридцати, в легкой розовой курточке, а в арьергарде злобно ковыляли морщинистый старичок, похожий на урюк, и девочка-подросток с разорванной и пропитанной кровью штаниной, разодранной, болтающейся на ветру, как парус.
Тонкий хлопок выстрела, секундное эхо, и араб, напоследок всплеснув руками, опустился на асфальт с дыркой во лбу. Виктор поднял голову кверху и, прикрываясь ладонью от внезапно выглянувшего солнца, крикнул:
— Какой подъезд?!
— Третий, средний, — прогудел голос сверху. — Давай бегом, во дворе и в подъезде уже чисто, а тут еще клиенты на подходе, с твой стороны идут, за тобой.
Не задавая лишних вопросов, Виктор стрелой пересек широкую проезжую часть и юркнул во двор. За спиной доносились частые выстрелы, некоторые из которых сопровождались визгом и скулежом. В криках умирающих был слышен страх и досада, но не от того, что жизнь закончена — они сожалели, что не успели дотянуться до жертвы.
Оглядываться Виктор совершенно не хотел, как и осторожничать. Он почему-то поверил незнакомцу, что двор безопасен, равно как и подъезд. Уж больно сноровисто тот парень укладывал бегущих зомби, как-то сразу хотелось ему доверять. Да и выбора не было.
Виктор толкнул дверь, она легко поддалась, и он оказался на темной лестнице. Пятый этаж после алкогольно-табачного марафона казался вершиной Эвереста, но только не тогда, когда на плечах висит сама смерть. Виктор даже в школе бегал не сказать, чтобы хорошо, но сейчас он, наверное, поставил бы олимпийский рекорд, будь в мире такая дисциплина, как скоростной подъем по ступенькам.
Кровь колотилась в висках, с каждым выдохом изо рта выбивалась вязкая слюна, как у финиширующего биатлониста, но он добежал. Едва Виктор ступил на площадку, как дверь квартиры справа распахнулась, и его взгляду предстал рослый немолодой араб с таким суровым лицом, что в голове сразу возникли сомнения — а стоит ли туда заходить?
— Быстрее, — рыкнул здоровяк, развеяв сомнения. — Уйди с линии огня.
Виктор послушно отскочил в сторону, прижался спиной к стине, и араб поднял руки с пистолетом.
— Уши закрой, на всякий случай.
Едва голова зомби показалась над перилами, как спаситель Виктора открыл огонь. Череп твари разлетелся, подобно гнилой дыне, мозги забрызгали свежеокрашенную желтую стену, превратив ее в шедевр современного искусства. Виктор отстраненно подумал, что за такое произведение вполне можно срубить полмиллиона долларов на каком-нибудь дебильном аукционе. А потом его вывернуло на симпатичный серый коврик возле соседской двери. Все вокруг потонуло в грохоте выстрелов, оглушающий звук которых эхом отскакивал от стен, и жалобных воплях зомби, отголоски которых с трудом прорывали шумовую завесу.
Ничего не понимающего Виктора схватили за шиворот и как нашкодившего ребенка втащили в квартиру. В лицо плеснули ледяной воды, и сознание быстро начало проясняться. Наконец, помутневшие очертания интерьера вернули свою резкостью, и Виктору удалось сфокусировать взгляд.
Перед ним, рассевшимся на полу и прислонившимся спиной к стене, возвышался крепкий короткостриженый мужчина лет сорока пяти, а то и старше. Он был одет в камуфляжные штаны пустынной расцветки и черную однотонную футболку. Его лицо было точно вырублено из дерева, а черные сощуренные глаза внимательно изучали гостя.
— Это Вы махали фонариком? — робко спросил Виктор.
— Да, — кивнул мужчина. — Меня зовут Хамза.
— Виктор.
— Ты откуда?
— Из США… Из России, точнее.
— Так из Америки или из России? — Хамза удивленно приподнял брови. — Эти страны находятся далековато друг от друга, чтобы вот так перепутать.
— В Америке семь лет прожил, а родом из России, — пожал плечами Виктор.
Хамза протянул ему руку и помог подняться.
— А Вы? Откуда Вы?
— Из Алжира, но я живу здесь уже почти тридцать лет. Пойдем, налью тебе воды.
Хамза усадил Виктор на диван в гостиной, а сам отлучился на кухню, по пути прихватив загаженный гостем коврик c площадки и швырнув его в ванну. На светлом полотне, расстеленном прямо на полу, было разложено столько оружия, что у Виктора зарябило в глазах — он безошибочно узнал автомат Калашникова, револьвер Наган и два пистолета «Глок», а рядом с ними лежал огромный дробовик и еще какая-то неизвестная снайперская винтовка, из которой Хамза, судя по всему, и отстреливал бешеных с балкона, как мишени в тире. Здесь же было и несколько ножей разной длины и ширины, соседствующих с большим темно-зеленым ящиком. Виктор догадался, что там, должно быть, хранятся патроны.