Я несколько раз резко ударил локтем, но он даже не вскрикнул. Ловко извернувшись подо мной, нападавший сжался и мой последний, самый сильный удар пришелся в металлический пол. Это было больно. Даже защитный костюм с интегрированными налокотниками не смог смягчить удар. Меня словно тряхнуло высоким напряжением, боль прострелила от локтя к плечу, и я взвыл. Нападавший никак не отреагировал на раздавшийся над самым ухом вопль. Крепкие руки все сильнее сжимали мое горло. Я уже начал задыхаться, когда, словно посчитав, что одного противника мне недостаточно, на меня навалилось еще одно тело.
Мать твою! Да они меня просто удавят здесь!
Изо всех сил дернувшись, я смог освободить одну ногу, и нанес серию коротких, но крайне болезненных ударов коленом. Навалившееся на меня тело свалилось на пол, и дернувшись вперед, я смог ухватиться за скобу, торчащую из потолка.
Рывок – и я на ногах. Сзади раздалось глухое рычание. Не желая больше терять времени, я схватился за пистолет.
Рывок ствола из кобуры, разворот и выстрел слились в одно движение. Хлопок пистолета в тесной металлической коробке бронетранспортера превратился в оглушительный грохот. Я оглох.
Рывок за ногу заставил меня упасть на одно колено. Руки второго нападавшего вцепились в штанину, но я успел взять себя в руки, и стрелять во второй раз не стал.
Протянув руку, я нащупал голову противника, после чего выдернул из плечевых ножен «Барракуду», и вогнал ее в основание черепа тому, кто слюнявил мою штанину, пытаясь прокусить брезентовую ткань «горки» и несколько слоев защитного костюма.
Нападавший обмяк. Сорвав с пояса фонарь, я вдавил кнопку включения, и осветил внутренности бронетранспортера.
У моих ног лежали два трупа в стандартной военной «цифре». Судя по тому, как ребята стремились мной закусить – военными они уже на тот момент не были. Скорее всего, Всплеск застал их внутри машины с распахнутыми люками и основательно вскипятил мозги, превратив солдатиков в зомби. Ума на то, чтобы выбраться наружу, у них не хватило, вот они и сидели здесь, ожидая, пока пища придет к ним сама.
В голове гудело и пищало. Все-таки даже пистолетный выстрел внутри БТР – мощная штука. Надеюсь, слух ко мне еще вернется.
Выбравшись из десантного отсека, я перебрался в кабину, где сразу же нырнул в кресло стрелка. Руки привычно пробежали по клавиатуре, вслепую набирая нужные команды. Что-то коротко треснуло (ну, или я просто знал, что должно треснуть) и включилось резервное питание.
Из подлокотников кресла выскочили джойстики, а сверху на голову плавно опустился шлем управления. К счастью, опознавание задействовано не было, и пароль система не спросила, сразу включив управление вооружением.
Заработали внешние камеры, и на внутренней поверхности визора шлема появилось изображение. Пробежали строки диагностической программы, мигнула красным строка состояния. Не знаю, чем ребята занимались до Всплеска, но боекомплект был крайне мал, почти на нуле. Мигнувшая зеленая полоса дала знать, что боевой модуль готов к использованию, и я, сглотнув, приступил к работе.
Я повел головой – и подчиняясь этому движению наверху зажужжали сервоприводы боевого модуля. Несколько режимов изображения наложились один на другой, подсвечивая силуэты зомби, и показавшихся Черных, предложив варианты маркировки.
Не раздумывая, я выбрал «Чужой», нажав «Свой» только когда прицельная система высветила фигуру Дыма. Сталкер одиночными выстрелами выхватывал из толпы подбирающихся нелюдей самых активных, и то и дело поглядывал в сторону БТР. Силуэты зомби подсветились красным. Я еще раз пробежал по клавиатуре, выбирая приоритеты целей, потом повернул голову до упора влево, и, дождавшись, когда разворот стволов догонит мой взгляд, вдавил кнопки на обоих джойстиках.
Черные, шедшие за нами, наверняка были готовы ко многому, но одновременный пуск двух НУРСов с пилонов бронетранспортера для них оказался неожиданностью. От ворот остались одни столбы, а раздавшийся грохот я услышал даже сквозь заложенные уши. Не глядя на результаты пуска и не дожидаясь ответных действий, я перевел прицел на зомби и вжал гашетку.
Одну-две секунды, пока раскручивались стволы пулеметов, ничего не происходило, а потом детище концерна «Калашников», с легкой руки бывшего вице-премьера соседнего государства прозванное «Автогеном», обрушило свинцовый шквал на толпу нелюдей.
Поток свинца из двенадцати стволов двух пулеметов в течение секунды проделал широкую просеку в толпе зомби. Внутренний двор «Биофарма» сразу стал похож на разделочную сошедшего с ума мясника. Тела перерезало надвое, во все стороны летели кровь, ошметки внутренностей и осколки костей. Мне даже стало нехорошо. Убедившись, что атака зомби напарнику в ближайшие секунды не угрожает, я снова повернул голову, доворачивая боевой модуль в сторону ворот.
На бетонный забор брызнуло красным, и вокруг фигуры самого смелого из Черных, рискнувшего прорваться во двор, погасла красная подсветка, отмечавшая его как мишень. Да и от самой фигуры мало что осталось.
Его товарищи залегли за бетонным забором, и открыли огонь по бронетранспортеру, надеясь если не вывести его из строя, то хотя бы повредить камеры. Забор, чьи плиты отливались еще при Союзе, показался им вполне надежным укрытием. Наивные! «Автоген» железнодорожные вагоны разделывает, что ему старый раскрошившийся бетон?
Дирижируя разрушением, я даже впал в некую разновидность экстаза, что раньше со мной частенько бывало при управлении какой-нибудь особо убойной «вундервафлей». О, как же я люблю современные технологии! Еще несколько лет назад то, что я делал, находясь в темном и уютном салоне бронетранспортера, было бы немыслимым. В лучшем случае – приходилось бы вращать башню нажатием на педали, а вот целиться пришлось бы через штатные приспособления. Ужас.
Выкосив еще несколько десятков зомби (и откуда их тут столько), я собрался вновь отправить горячий привет своим друзьям Черным, но меня прервала настойчивая вибрация джойстиков, и красная строка, замигавшая на поверхности визора.
Я даже не стал читать, что там написано – и так понятно: сканеры засекли захват корпуса бронетранспортера активным прицелом. И это было плохо.
Восседай на законном месте механик-водитель – в этом бы не было ничего страшного. Несколько манипуляций – и машина бы вырвалась из зоны поражения. Или второй водитель активировал бы магнитные ловушки, сбивая с толку «умный» боеприпас, обычно выстреливаемый из игрушек, обладающих такой системой прицеливания. В общем, все было бы нормально. Однако я был один, и это значило, что мне остается лишь нажать клавишу «Последнего подарка» – и рвать когти. Что я и сделал.
О, «Последний подарок»! Разработчику этой замечательной штуковины стоило бы вручить Нобелевскую премию. Или ее за разработку систем вооружения не дают? Не знаю. Я бы дал. Ибо «Последний подарок» – настолько замечательная в своей воистину вселенской справедливости штука, насколько вообще что-то может быть справедливым.
Эта фишка разработана как раз для таких ситуаций – когда уже и не рыпнешься, и обидно до зубовного скрежета за то, что пропустил угрозу.
«Последний подарок» призван хотя бы немного компенсировать эту обиду, направляя в тот участок, откуда было зафиксировано прицеливание, всю огневую мощь транспортного средства. В последний раз. Сорвав с головы шлем, я подхватил с пола рюкзак и ударил по «грибку» экстренной эвакуации. Хлопнули пиропатроны, и дверь второго водителя вылетела наружу.
Я спрыгнул на бетон и дернул за плечо оказавшегося неподалеку Дыма. Обратив на себя внимание напарника, я рванул к ближайшей постройке, надеясь успеть до того момента, как невидимый стрелок произведет пуск, и рванет неполный, но не ставший от этого менее внушительным боекомплект БТР.
Уже ныряя за угол, я увидел, как автопилот вывел боевой модуль на цель. Навстречу инверсионному следу, оставленному ракетой противотанкового комплекса, с пилонов рванулись НУРСы, «Автоген» выплюнул последний боезапас в сторону предполагаемого противника, а через секунду вражеский заряд воткнулся в борт бронетранспортера, и я отпрянул за угол, дергая капюшон и активируя шлем научного костюма.
Поляризатор успел приглушить вспышку, резко затемнив забрало шлема, а вот активная акустическая система сработать не успела. Когда грянул взрыв, я, и так оглушенный стрельбой в металлическом ящике десантного отсека, упал на землю, обхватив голову руками. В ушах стоял беспрестанный звон, к горлу подкатывала тошнота.
Кое-как оклемавшись, я вновь вернул шлем в сложенное состояние, и выглянул из-за угла здания.
Прямо передо мной багровые языки пламени облизывали потемневший корпус бронетранспортера. Зомби видно не было. Наверное, тоже взрыва испугались. Ну или я их проредил все же основательно. А на пригорке за воротами двое Черных тащили третьего. И, судя по широкому кровавому следу, остающемуся после него на земле – скоро их останется только двое из всего отряда, пошедшего за нами. Неплохо. Совсем неплохо. Пусть расскажут своим, какая это нелегкая работа – дядьку Софта ловить.
Довольно прищелкнув языком, я сел на землю, облокотился спиной на стену здания и зарылся в аптечку в надежде найти что-нибудь, что вернет мне слух. Ну, или хотя бы облегчит головную боль.
* * *
Поймав автомат, брошенный ему Софтом, Дым упер приклад в плечо, прицелился и продырявил голову ближайшему зомби. Тот сделал еще шаг по инерции, потом колени его подломились, и он рухнул на растрескавшийся асфальт. Дым за это время успел выстрелить еще несколько раз и на землю рухнули еще две ковыляющие фигуры.
Когда-то раньше Дым не мог стрелять в зомби, особенно вот в таких, «свежих». Ведь от людей они отличались только поведением, да плюс ко всему казались беспомощными. Каждый раз у него оставалось ощущение, что он только что убил больного человека. В один не самый прекрасный день этот комплекс едва не стоил жизни его звену. Тогда Скарабей, старший звена, поступил очень мудро: по возвращении на базу он подсел на койку Дыма и сунул ему ноутбук с запущенным медиапроигрывателем.
Запись длилась больше полутора часов и состояла из нарезки с камер наблюдения, как понял Дым, из научного лагеря. На протяжении первой половины записи люди в белых халатах подвергали свежих зомби самым разным воздействиям, надеясь вернуть их к нормальной жизни. Пытались заставить попавших под Всплеск смотреть разнообразные видеоматериалы, показывали фотографии близких людей, включали музыку. Результат был один – пустота в зрачках и агрессия к человеку.
Вторая часть записи состояла из более жестких экспериментов, в ходе которых вчерашних людей били током, жгли кислотой, помещали в герметичную камеру и откачивали воздух. Зомби не реагировали. Наиболее сильное впечатление на Дыма произвел ролик, в котором тело зомби располовинили лабораторным лазером. Верхняя часть туловища продолжала ползти, пока не уткнулась в прозрачное бронестекло, отделявшее ученых от подопытного. Тварь (а в том, что ЭТО человеком более не было, у Дыма сомнений уже не оставалось) продолжала бросаться на преграду, стараясь добраться до людей, пока ворвавшиеся в бокс охранники не прострелили ей голову.
После сеанса комплекс «больного человека» как рукой сняло.