Вернувшихся встретили заботливые руки Долговцев и врачей Янтаря. Обоих сразу поместили под карантин под неусыпный контроль высокообразованной братии. На ученном, под поляризированным забралом шлема практически не было лица. Валерий похудел, глаза впали, волосы на голове снялись вместе с капюшоном, да и тело его словно выцвело и обескровело, покрылось серыми разводами, редкий пушок на груди выпал и отстал вместе с бельем. Ученный не мог говорить, но реагировал на звук, голос, мог глотать пищу. Их поместили в специальную, предусмотренную для таких случаев комнату, где персонал, вернувшийся из Зоны в измененном состоянии оставался до излечения или перевода в исследовательский комплекс, куда всегда отправлялась мутационная фауна. Несколько врачей в прозрачных пластиковых костюмах кололи вернувшегося коллегу препаратами и беспрестанно проверяли рефлексы. Но разделенный со своим товарищем прозрачным стеклом Бобр, видел, как все дальше и дальше уходил в никуда ранее населявший эту оболочку человек, и все более и более тело населял чужеродный разум, заставляющий захваченное им тело судорожно сокращаться, дышать то с долгими, похожими на стон выдохами, то вдруг учащенно и грудная клетка словно сорвавшаяся в галоп, начинала ходить ходуном, вызывая пиковые всплески и зашкаливания на следящих приборах и лихорадочную суматоху вдруг появляющихся врачей. В конце концов, уже совершенно непохожее на Валерия тело, пытающегося выкрутится из удерживающих его ремней увезли.
Сталкера Бобра, тем временем тоже наблюдали, через немигающий зрачок камеры наблюдения, беззвучно застывшей прямо над его головой, и регулярными посещениями одного из врачей, закатывающему ему веко, чтобы на миг ослепить фонариком, пощупать пульс, очередной раз рассказать под диктофон и пляшущий на листке бумаги карандаш, все что сталкер видел в рыжем Лесу, все его догадки о случившимся с Валерием. Бобр выложил все как есть, о встрече с бандитами и исходе ситуации он, конечно же умолчал.
Кроме крайней усталости, физического и нервного истощения никаких других болезней найдено не было и спустя три дня сталкера перевели с карантина на общее положение. Сталкера рассчитали по полной, в приемном окне рыжий красавец в белом халате, выдал под роспись его премиальные сто штук, на которые сталкер долгое время тупо пялился, соображая что делать.
К этому времени Егор полностью пришел в себя и с тревогой каждые два часа расспрашивал всех и вся о его попутчике. Сахаров как назло, то ли отсутствовал в бункере, то ли был крайне занят и не показывался, в любом случае вниз к минусовым уровням не пускали усиленные в два раза внутренние посты Долга. То есть если в прошлый раз дежурили в коридорах по одному шкафу в полном бронепакете и полном вооружении, то теперь и без того тесные проходы бункера иногда заслоняли две здоровенные детины, не вступавшие ни в какие переговоры, сурово сверлящие глазами шатающегося в гражданском, похудевшего сталкера Бобра.
Долговцы, казалось игнорировали его, да и ему самому совершенно не хотелось с ним разговаривать. Бобр просто не мог сразу понять иногда задаваемые ему вопросы, словно его спрашивали на чужом языке, интонационно он вроде понимал как его спрашивают, но спустя несколько секунд, как только он понимал что именно его спросили, всякий интерес в несостоявшемуся собеседнику пропадал и сталкер либо отмалчивался, либо невпопад кивал головой или вымученно улыбался. Через пару дней таких бесцельных блужданий внутри бункера от вечно занятых и пугающихся его ученных, которые с его приходом и получением аквамаринового самописца казалось забегали по коридорам в два раза быстрее, а самое главное отсутствия хоть какой-то информации о состоянии Валерия его уже стало тошнить от серых стен от этого стерильного воздуха да и от себя самого.
Только один раз, стоя на нулевом этаже, глядя через плечо загородившего ему дорогу долговца на минус первый уровень он услышал звук бьющейся посуды, страшный женский крик и какие-то непередаваемо противные то ли всхлипывания, то ли чавканье, после чего завыла внутренняя сирена и несколько невидимых сталкеру добрых молодцев, топоча ботинками бросились на шум. После чего герметичная обрезиненная дверь, перед сталкером закрылась и он остался стоять, с надеждой, но безрезультатно приложившись ухом к стальной перегородке, которая конечно же не выдавала ни одного звука с той стороны.
Странные звуки с минус первого уровня стали последней каплей терпения в и без того наполненной дурными предчувствиями и неясными сомнениями душе сталкера, и он решил уходить с безопасного островка ранее как он думал надежды, а теперь просто чуждого и выталкивающего его места. А еще сталкеру с того момента, как он пошел на поправку начался сниться один сон. Точнее снов было множество, обычных сталкерских сновидений, от которых одни просыпаются с криком, другие в холодном поту, а третьи со слезами на глазах, но это был особенный, другой.
Егору снилось, что он идет в незнакомом ему сталкерском комбинезоне через в Пустынные земли, в сторону Рыжего Леса. Идет спокойно и осторожно, как и свойственно ценящему свою жизнь человеку, вовремя обходя аномалии и занятых своими делами мутантов, но вот наступает вечер и ему надо где-то заночевать. Тут он странным образом понимает, что может заночевать где угодно и в Деревне новичков, и на Ростке и на Янове или еще в десятке других людных мест и надежных схронах, стоит только выбрать, но он выбирает Пустошь. Согласно ощущениям он мог заночевать в любом другом месте, но его почему-то тянуло именно в свою суровую обитель, которую однажды он пересек в оба конца. Его тянуло в земли где пожухшая, но продолжающая несмотря ни на что расти трава свистит под порывами ветра, где каменистая местность не плодит достаточно аномалий, а те что появляются не всегда могут подарить залетному сталкеру артефакт, где царствующие тушканы давно встали на вершину пищевой цепи и редкий кабан или плоть отважатся поискать поживы в этих бесплодных местах, даже вездесущие слепые псы, сама соль Зоны, избегают этих мест.
Но как потрясающе красивы эти места на закате, когда тучи на секунду или минуту позволят заглянуть солнцу в этот край. Бобр не видел этого на яву, но во сне он специально дожидался этого короткого момента, когда он сможет полюбоваться красотой сурового безжизненного пейзажа в красно-золотых лучах заходящего солнца. Тогда вывернутые из земли булыжники с кварцевыми прожилками отполированные ветром и кислотными дождями и невероятным, нездешним количеством лет, преображаются и начинают играть своим светом. Словно кусок скалы вдруг вспомнил свое огнедышащее прошлое и засверкал красными раскаленными брызгами на своей поверхности, когда даже холодный ветер не в состоянии охладить их пыл, а дрожащая на ветру трава, ранее скрывавшая находящиеся в них доисторические образования вдруг словно отступала от них, становилась меньше вдруг понимая величие и древность вынесенных далеким потрясением на поверхность Зоны изваяний. Именно эти мгновенья напоминали Бобру о чем-то хорошем, о какой-то незыблемой и неистребимой красоте Земли в суматохе дней попираемую ногами, но все-таки неистребимую никакими человеческими усилиями, и эта красота будет находится здесь неизменно и вечно. Бобр даже во сне знал, что люди десятки раз проходившие эти места находили здесь только ужас и смерть, они сами несли в себе эти чувства, и Монолит услужливо менял окружающую их действительность в соответствии с их ожиданиями, но стоит один раз увидеть величие и уверенность пустоши, как пустошь начинает наполнять человека силой и уверенностью вечности, именно это во сне потрясало самые тайные и скрытые струны в душе Егора, это влекло его сюда, очищало его душу от сомнений и колебаний ставя все на свои места и отвечая на многие не высказанные вопросы еще до того как он вопрошал их. И когда невероятная радость, восторг и упоение свободой переходило все терпимые и возможные пределы Егор просыпался в своем бетонном отсеке со слезами на глазах… но это были слезы безграничной радости и восторга души соприкоснувшейся с вечностью.
Спустя пять дней после возвращения, коротко попрощавшись с Долговцами и ученными, оставим им свои премиальные, как это он делал у Сидоровича, прихватив все свое Бобр покинул Янтарь, обещав вернуться. Удивительное дело с каждым шагом вглубь Зоны, в душу сначала робко и неуверенно, а затем все более полноправной рекой вливалось спокойствие, он шел назад к Леснику. Спустя несколько сотен метров от забора окружающего бункер, к нему заискивающе кланяясь и крутясь, присоединился снорк Мелкий. Бобр не стал отгонять его, а когда сталкер мысленно разрешил Мелкому сопровождать его в пути, радости снорка не было предела, которую он выразил высокими прыжками и ударами ладони по земле. Самочувствие и настроение улучшалось, особенно когда Бобр снимал не желающий сдвигаться с головы капюшон и до живота расстегивал Севу. Определенно сырой климат Зоны, вечно хмурившееся небо возвращали его к жизни. Ни один мутант не тревожил его, благо теперь сталкер замечал их раньше детектора, зачастую и вовсе не поворачивая голову в их сторону. Аномалии теперь были также хорошо заметны и их игру и расположение можно было разглядеть с пригорка или с любого другого возвышения, будь то сгоревший остов машины или полуразрушенное строение.
Двигаясь таким образом быстро и незаметно, разгружая психику и занимая себя днем, а ночью снова ощущая неясную, заставляющую его идти дальше тревогу, которую он перебарывал только усилием воли, заставляя себя сидеть или лежать на месте а не встать и шагать дальше. Ночуя практически под открытым небом, из оружия имея при себе лишь модифицированный Свободовцами Чейзер и стандартный видавший виды Глок, сталкер не испытывал никакого страха перед мутантами. Почему-то не получалось бояться, стоило только почувствовать на себе чей то взгляд или ментальное прощупывание, и попробовать также без помощи глаз отыскать ищущего его мутанта, как тот спешно старался потеряться и оборвать нежелательную связь, оставляя сталкера в одиночестве. Егора больше тревожило другое, неясное ощущение в груди, словно он что-то забыл, или должен сказать, или должен увидеть или как будто он перед кем-то виноват и теперь ему срочно надо увидеть этого кого — то, чтобы выяснить и устранить непонятное беспокойств из-за опять же неясного, надуманного недоразумения.
Это ощущение не дававшее ему покоя было знакомо многим сталкерам. Но они чувствовали его как только выходили за периметр сбывали и обмывали или пропивали хабар, это ощущение имело название, оно называлось зов Зоны. И как только похмелившийся сталкер чувствовал Зов он больше не мог найти себе места. Он бросал все свои надуманные дела, доставал свой старый рюкзак, снарягу и лез в Зону, обратно внутрь периметра, через заслоны, колючку, минные полосы и другие рукотворные препятствия. Но что такое рукотворное препятствие для сталкера промышляющего в средней Зоне, привыкшего часами наблюдать движение, порядок срабатывания, предел действия аномалии? Смех да и только. Что такое колючка или мина, или бетонный забор со всеми наворотами для человека научившегося в своей голове прокладывать такие маршруты прохождения через аномалии, на какие не способны машины? Ничего, только хорошо понятное, ограниченное, слабоумное приспособление обязанное остановить разве что самого непутевого отмычку или безмозглого зомби. Поэтому когда сталкера звала Зона, он всегда приходил к ней. Только тут сталкер мог свободно вздохнуть полной грудью и вновь почувствовать себя немного сильнее и свободнее здесь внутри периметра, будучи окруженным сотней опасностей и ловушек чем там сидя в безопасном помещении в окружении друзей и подруг.