Грива покачал головой.
- Ты первая, кто спросил меня, откуда я пришел, - заметил он.
- Прости, я знаю, что нехорошо задавать вопросы гостю, - Даша улыбнулась чуточку виновато. - Но я хочу больше знать о тебе. Ты такой удивительный. Я никогда не видела похожих на тебя. Говорят, за лесом красных деревьев живут люди с волосами цвета мокрой земли. Шадаква рассказывал. Говорят, эти люди не такие, как мы... Говорят, они не люди вовсе... Но ведь ты - человек? - Даша остановилась и посмотрела на Гриву. - Ты ведь человек, да?
- Да, - сказал Артём. Интересно, что еще он мог сказать?
Два шага навстречу - и они оказались рядом. Так близко, что соски девушки почти касались груди Артёма. И коснулись, когда Артём взял ее за плечи и притянул к себе. Ладошки девушки легли на грудь Артёма - не отталкивая, а как будто прислушиваясь, легонько перебирая пальчиками. Тело ее изогнулось так, что живот прижался к животу мужчины, а голова откинулась назад, подставляя ему нежное подрагивающее горлышко. Артём коснулся его губами, тронул языком...
Дыхание Даши участилось. Ее бедра пришли в движение, качнулись влево-вправо. Артём животом ощущал, как упруго двигаются мышцы под гладкой кожей девушки. Он обвил левой рукой ее талию, и Даша еще больше откинулась назад. Артём наклонился к ее грудям, щекоча их отросшей бородкой. Пальцы его правой руки пробежали по ложбинке вдоль ее позвоночника, проникли под край набедренной повязки, обхватили и сжали твердый холмик ягодицы... Негромкий стон... И еще один, когда его пальцы коснулись мягкой, влажной шерстки. Но через секунду она распрямилась и оттолкнула его, ласково, но решительно.
- Нет! - Даша отодвинулась. Но слишком недалеко, поскольку Артём все еще обнимал ее.
- Почему - нет?
Он чувствовал ее желание.
А это «нет»... Может быть, это просто формальность... Обычай...
- Нельзя! - произнесла она твердо. - Мы с тобой не должны соединяться. Я - не та, кто... Не тот, кто проводит внутрь.
- Но ты же хочешь меня! - ласково проговорил Артём. - Хочешь... соединиться со мной? - произнес Грива, удерживая ее руку.
- Да, - просто ответила девушка. - Хочу.
- Тогда почему ты меня отталкиваешь? Боишься, что твои родичи тебя не одобрят? - Артём хотел сказать «осудят», но не знал, есть ли в местном языке вообще такое слово.
- Нельзя! - Даша погладила его по руке, смягчая резкость ответа. - Ты - чужой, Артём. Ты не знаешь. Ты не входил в...
- Куда не входил? - Грива не понял слова.
- В то, что не здесь. В то, которое внутри. Ты... Ты помнишь, как Архо попросил меня ввести тебя в круг стойбища?
- Да, конечно.
- Так же тебя должно ввести в то, что не здесь.
- Так введи меня! - улыбнулся Грива.
Даша вздрогнула, как будто ее ударили.
- Что ты говоришь! - воскликнула она.
- Солнце мое, - Артём коснулся ее щеки. - Не сердись. Я ведь не знаю, о чем речь. А ты не хочешь мне рассказать.
- Я не могу, - тихо ответила Даша. - Я ведь не мужчина. Я не прохлада, я только тропка.
- Прохлада? - Грива не сразу сообразил, что под «прохладой» в здешнем климате подразумевается нечто позитивное.
- Я - тропка, которой еще никто не ходил, - еще тише проговорила она. - Если ты пойдешь - ты не вернешься.
«Ну что за дурацкие предрассудки!» - подумал Грива.
- Уверяю тебя, мой ангел («ангел» он сказал по-русски), что я уже ходил по этой тропке. И ничего дурного не случилось ни со мной, ни с... тропкой.
- Ты не знаешь, - грустно проговорила девушка. - Это... Это... - Она пыталась подыскать подходящее слово, понятное Артёму, но не смогла, поэтому просто повторила: - Ты не вернешься. Нет, не спрашивай меня больше! Я не мужчина. Я не могу тебе объяснить...
- А кто может?
- Никто! - Ее рука выскользнула из пальцев Гривы - он не стал ее удерживать.
«Не знаешь - не лезь!» - сказал он сам себе. Этак можно запросто поломать жизнь девушке. И самому огрести мешок неприятностей. Сначала надо разобраться в здешних моральных устоях. Действовать по принципу: «Пусть мне будет хорошо, а не то вам всем будет плохо!» - не подобает русскому офицеру.
Он разжал пальцы. Миг - и ее грациозная фигурка исчезла в зарослях. Грива бросился за ней, но вскоре безнадежно отстал. Колючие ветки, которые словно бы расступались перед девушкой, Артёма пропускать не желали. Цеплялись иголками-крючками почище колючей проволоки. Мистика какая-то...
Артём нашел Дашу через полчаса. Она снимала с дерева полоски коры и как ни в чем не бывало приветствовала тяжело дышащего и порядочно ободравшегося о колючки Артёма. На ней самой не было ни царапины.
Глава девятая
ОРУЖИЕ КАЛЕК И ПРИШЕЛЬЦЕВ
Пока Артём с Дашей отсутствовали, в селение пожаловали гости. Охотничий отряд из соседнего стойбища.
- Это кто? - спросил Артём у Даши.
- Вабу. Их поселок выше по реке. В двух днях пути. Оттуда никто не приходил уже три луны. Будет праздник. Пройдем, я назову им твое имя. Расскажешь, как ты убивал г'ши. Пойдем же!
Грива не стал противиться.
На пустом пространстве между хижинами собралось человек сорок. В основном, мужчины. Пришельцев было семеро, и представлять им Гриву не понадобилось. Гостям уже поведали и о Гриве, и о том, как была убита полуторатонная зверюга. Еще бы: вот ее череп красуется на самом видном месте. «Интересно, - подумал Артём, - как удалось так тщательно отчистить кости от плоти?»
Пока Пута последовательно представлял каждого гостя Артёму, Даша тихонько удалилась.
Гости-вабу были похожи друг на друга, как братья. Поджарые мускулистые юноши лет шестнадцати-семнадцати. Исключение составлял их предводитель. Этот был лет на пять постарше. Предводителя звали Ва-Баган. Это имя безусловно что-то означало, но что именно, Грива не знал. Зато когда предводитель вабу встал, то оказался настоящим гигантом. Глядя сверху вниз на Гриву, он произнес:
- Вот ты какой, взобравшийся на г'ши. Такой маленький. Наверное, г'ши тебя не заметил, принял за муху.
Это была не добродушная шутка вроде тех, что адресовал Гриве Пута. Прищуренные глаза Ва-Багана смотрели холодно и недружелюбно.
И впервые с тех пор, как Грива попал сюда, у него появилось желание врезать кому-то по физиономии. Но он воздержался. И язвить в ответ тоже не стал. Пока он еще не настолько хорошо знал язык аборигенов, чтобы состязаться в остроумии.
Впрочем, будь рядом Даша, он, скорее всего, не смолчал бы...
- Красивая черепушка, - Ва-Баган кивнул на череп г'ши. Обращался он не к Артёму, а к Путе. - Я тоже хочу такую.
- Думаешь, она поместится на твоих плечах? - ухмыльнулся Пута.
- Она будет лежать перед моим домом, Бегемот, - пробасил Ва-Баган. - Я буду сидеть на ней, размышляя о смысле великого света.
- Сначала тебе придется уговорить г'ши расстаться с головой, - заметил Пута. - Я думаю, г'ши уговорит тебя быстрее, чем ты - его.
- Если сыновья земляного шакала убили г'ши, вабу тоже могут убить его! - высокомерно бросил Ba-Баган.
С каждым произнесенным словом он всё меньше и меньше нравился Артёму. Еще он подумал, что Пута, названный «сыном земляного шакала», сочтет себя оскорбленным, однако Бегемот (а равно и его соплеменники) восприняли слова Ва-Багана как должное.
- Никто прежде не убивал г'ши! - воскликнул Хаала. - И ты тоже, Ва-Баган. Ты достаточно силен, чтобы поймать гну за хвост, но г'ши намного больше гну!
- ... А хвост у него намного короче, - вставил Архо. - Так, Артём?
- Ухватить можно, - сказал Грива. - Но удержать я бы не взялся. Но ты, Ва-Баган, выглядишь довольно крепким мужчиной. Может, у тебя и получится. Но я советую: попробуй сначала с носорогом. Он почти такой же сильный, как г'ши, зато у него нет ни зубов, ни когтей. Попробуй удержать за хвост носорога, Ва-Баган. А если не получится, тоже не беда. Глазки у носорога маленькие. Думаю, он тебя просто не заметит. Решит: это муха села ему на хвост.
Вокруг засмеялись. Даже кое-кто из вабу захихикал.
Грива опустился на землю рядом с Архо, и тот протянул Гриве чашку с мутной жидкостью, перебродившим пальмовым соком. Слабеньким, но довольно приятным.
Ва-Багана шутка не развеселила.
- Я найду и убью! - заявил он. - Даже если мне придется пройти через Лес Красных Деревьев, чтобы найти г'ши!
- Не говори о запретном! - укорил его Архо.
- Ты боишься, что Ужас услышит? - ухмыльнулся Ва-Баган. - Не бойся! Все знают, что Ужас не покидает своего леса.
Артём навострил уши. Вот это уже по-настоящему интересно.
- Я не боюсь, - недовольно произнес Архо.
- И я не боюсь! Я пройду через Лес Красных Деревьев к большим озерам, а если Ужас попадется мне навстречу, я проткну его копьем, как бородавочника. Убью его и съем! Верно, братья?
Только один из соплеменников, худощавый юноша с порывистыми движениями поддержал предводителя:
- Я тоже пройду через Лес Красных Деревьев к большим озерам! - воскликнул он. - Для мужчин не должно быть ничего запретного!
- Для мужчин - может быть... - насмешливо произнес Пута. - Только я что-то не вижу на тебе знака Испытания...
Юноша покраснел и стушевался.
- Что это за Лес Красных Деревьев? - вполголоса поинтересовался у Архо Грива. - Где это?