Двухметровый снова зарычал. На этот раз сопровождая свои слова выразительными движениями копья.
Грива покосился на своих спутников. Архо тоже явно ничего не понял, зато Пута слушал очень внимательно.
- Ты его понимаешь? - спросил Грива.
- Немного.
- Что он говорит?
Пута наморщил лоб...
- Что-то вроде того, что мы пришли сюда без разрешения. Он предлагает нам отдать ему свободу двигаться и выбирать, или умереть.
- Скажи ему: мы не враги.
- Враги? Разве он сам не видит?
Артём сообразил, что употребил словосочетание, обозначавшее опасного зверя. Слова, эквивалентного русскому «враг», не было ни в одном из языков племен Реки.
Негр умолк, надменно выпятил губу. Впечатляющая рожа. Мощная челюсть, низкий лоб, на щеках - серые узоры татуировок. Глаза - как у сердитого буйвола. Чистый душегуб.
- Спроси его, почему нам нельзя идти по этой земле? - произнес Грива.
Пута произнес несколько слов. Негр не понял. Пута повторил.
Негр оскалился и зарычал еще более грозно. Копье его описывало в воздухе замысловатые фигуры. Грива внимательно наблюдал за этой демонстрацией силы. В целом движения довольно примитивные. Но быстрые и резкие. Один на один Грива бы рискнул... Но против целой орды - никаких шансов. Тем более неизвестно, как поведут себя Архо и Пута. Насколько, важна для них заповедь «не убий»? Или на чернокожих душегубов она не распространяется. Эх! Зря он не поговорил с охотниками об этом раньше!
- ... покорно ждать у огня, пока старшие будут спрашивать великого духа о вашей судьбе!
Грива аж дернулся, настолько внезапно включилось понимание.
- Но раз вы преступили круг, участь ваша - радующий духов исход в смертную тьму, а наилучшее ложе для плоти вашей - желудки живых...
- Погоди, великий охотник! - перебил его Грива. - Твой голос так грозен, что я не понимаю слов. Повтори еще раз.
Двухметровый посмотрел на Гриву, как ротвейлер на болонку, но тем не менее снизошел и повторил.
Суть его цветистой речи была проста.
Грива и его друзья проникли на территорию его племени. Причем грубо нарушили правила местной дипломатии. Им полагалось остановиться на границе, разжечь костер и ждать, пока местные шаманы проконсультируются у духов, как следует поступить с пришельцами.
Если бы Грива с охотниками это правило выполнили, то не исключено, что духи позволили бы им свободно перемещаться по земле племени «людей-великанов». Во всяком случае, Грива понял самоназвание местных головорезов именно так. Но поскольку правила нарушены, то духи глубоко оскорблены и удовлетворятся только кровью чужаков. Либо - всей, либо - частью ее. Последнее будет символическим знаком лишения пришельцев всех прав и достоинств. И наделение их статусом «пожирателей объедков» и «живых мертвецов».
Пока чернокожий распространялся о том, как нехорошо нарушать законы его племени и навлекать на себя гнев духов, у Гривы созрела любопытная идея.
- Не торопись, великий охотник, - вставил он, когда гигант закончил свой торжественный монолог. - Разве ты сам говорил с духами о нас?
- Я? - Похоже, чернокожий удивился. Но быстро восстановил эмоциональное равновесие. - Духи говорят лишь со старейшими! - надменно изрек он. - Я - великий охотник, как ты сам видишь, но моя мудрость - это сила моего копья!
Иззубренный наконечник «мудрости» рассек воздух в дециметре от лица Артёма, но тот и глазом не моргнул. Всё складывалось неплохо. Вот если бы духи «говорили» с этим громилой, тогда - худо.
- Мы провели ночь у костра, - сказал Грива. - Но мы не ждали решения ваших старших, потому что дух земли сам дал нам разрешение продолжать путь.
Чернокожий опешил от такой наглости. И набрал в грудь воздух для достойной отповеди, но Грива успел внести еще одну поправку:
- Дух сказал: мы встретим великого охотника. И этот охотник нам не поверит.
В десятку. Чернокожий с шумом выпустил воздух и взял очередную паузу на раздумья, а Грива спокойно продолжил:
- Еще дух сказал: раз ты не веришь, то можешь попробовать убить одного из нас. Но кровь твоя не должна пролиться.
- Зато ваша - прольется! - прорычал гигант. Переход разговора с теологических эмпиреев на знакомую тему членовредительства вернул вожаку уверенность.
- О нашей крови дух ничего не говорил, - согласился Грива.
Эта реплика снова выбила чернокожего из привычной колеи.
- Дух сказал: мы можем вас убить, а вы нас - нет? - на всякий случай уточнил гигант.
Простая первобытная душа, он уже допускал возможность того, что дух действительно разговаривал с пришельцами.
- Нет, не так, - возразил Грива. - Дух сказал: великий охотник может попробовать убить одного из нас. Прости меня, если я ошибся и речь идет не о тебе. Ты выглядишь грозно, но если великий охотник, о котором говорил дух, не ты, а кто-то...
- Это я! - взревел гигант, напрягши могучие мускулы. - Никто не посмеет с этим спорить!
И свирепо поглядел теперь уже на своих соплеменников.
Никто из чернокожих оспаривать слова лидера не стал.
- Очень хорошо, - одобрительно кивнул Артём. - Тогда мы с тобой сейчас сразимся...
- Не с тобой, а с ним! - рявкнул негр, указав копьем на Путу.
Его логику «героя» можно было понять. Пута был самым внушительным из тройки пришельцев.
Но такой вариант совершенно не устраивал Гриву. Это была его игра.
- Ты будешь сражаться со мной, - заявил Артём, изобразив лицом максимальную свирепость. - По нашим законам сначала бьется меньший.
- Что за странные законы? - удивился чернокожий.
- Они не странные, - возразил Грива. - Ведь если более сильные убьют всех врагов, как тогда доказать свою храбрость тем, кто слабее?
Чернокожий задумался. Умом он не блистал, так что ему понадобилась минута, чтобы переварить информацию.
- У нас другие законы, - заявил он. - И это хорошо. Потому что драться с тобой буду я. Ты готов?
- Погоди, это еще не всё. Дух запретил мне проливать твою кровь, или ты забыл?
- Ты не будешь драться? - презрительно бросил чернокожий. - Ты испугался?
- Не тебя, - ледяным голосом произнес Грива. - Я боюсь ослушаться воли духа и пролить твою кровь. Так что ты будешь сражаться своим оружием, а я - голыми руками.
И Грива демонстративно положил на травку копье и арбалет.
- Ты умрешь! - пообещал гигант.
Артём пожал плечами: мол, лучше умереть, чем прогневать потусторонние силы.
Чернокожий заколебался. Честолюбивый парень, он сообразил, что победа над безоружным маленьким пришельцем не прибавит ему славы. А что делать?
- Я тоже буду драться без оружия! - гаркнул он, бросая на землю копье и щит.
Грива кивнул. Признаться, он на это и рассчитывал. Перспектива сражаться голыми руками с неизвестным вооруженным противником его не вдохновляла. Зато в рукопашной он мог надеяться на успех.
- Не радуйся, чужак, я тебя все равно убью, - пообещал гигант. - Сломаю тебе шею, как детенышу павиана!
И без предупреждения бросился на Гриву. Рывок был хорош. Негр был быстр, как кошка, и здоров, как буйвол. Клещи черных лап сомкнулись на плечах Артёма, ноги его оторвались от земли, и в следующий миг он оказался в воздухе. К счастью, чернокожий был показушником. И, желая подбросить Гриву как можно выше, выпустил его из рук.
Артём взлетел, сгруппировался, перевернулся в воздухе и грамотно приземлился на ноги за спиной победоносно взревевшего противника.
- Бросок не засчитан! - крикнул Грива по-русски.
Негр обернулся...
И Артём был тут же наказан за самоуверенность. Стремительности чернокожего позавидовал бы леопард. Грива опять оторвался от земли. На этот раз гигант бросил его не сразу, а подержал некоторое время над головой, на вытянутых руках, и лишь потом метнул «живой снаряд».
Грива пролетел метров пять... И снова приземлился на ноги. Воздух был его стихией еще с тех времен, когда отец познакомил шестилетнего Гриву с батутом.
Третью атаку Артём не прохлопал. Уход в сторону, перехват конечности, досыл с проводом через бедро.
С приемами дзю-дзютцу его противник был явно незнаком. Грохнувшись спиной оземь, чернокожий на пару секунд потерял дыхание. Еще бы! Такая туша! Пудов восемь как минимум. Грива дал ему возможность подняться. И снова атаковать. На этот раз он почти позволил себя схватить... Но, опередив на миг, упал на спину и встретил противника сдвоенным ударом ног в живот. Мог бы и в пах, но решил, что калечить чернокожего не стоит. Всё равно получилось эффектно. Громила перелетел через упавшего Артёма, перевернулся в воздухе и приземлился на плечи. Упади он на голову, мог бы и шею сломать. А так - просто вырубился на время, достаточное, чтобы Грива расположился на нем сверху и воткнул пальцы в ямку между ключиц. Опять-таки не с целью убить, а для того, чтобы противник прочувствовал, каково это - когда не вдохнуть. Обозначил - и отпустил. И встал. А черный остался лежать, и поднялся он только через пару минут, потому что приложился о землю даже крепче, чем предполагал Грива.
- Это не ты меня победил, - мрачно заявил громила. - Это была воля духа.
- Конечно, - легко согласился Артём. - Ты - великий охотник.