- Насчет духа - ему виднее, - не стал ее разочаровывать Грива. - А злой я исключительно для врагов. А для друзей - сущий добряк. Скажи ему это и спроси, кто он: друг или враг?
«Близнец» снова забормотал, так же быстро и невнятно. Мысли чернокожего путались, но общую суть Грива уловил легко. Пленник пытался его заверить, что лучшего друга, чем он, у Артёма никогда не было и не будет.
- Хорошо, - согласился Грива. - Сейчас я буду тебя спрашивать, а ты - отвечать. Быстро и правдиво. Как друг другу. Или тебе будет очень плохо. Ты понял?
Пленник понял.
И очень старался не разгневать Гриву, поэтому Артём получил все интересующие ответы.
Отряд «близнецов» был единственным в пределах шести дневных переходов. Послали отряд племенные шаманы с указанием добыть кого-нибудь из сородичей Маленькой Зебры. Вернее, не кого-нибудь, а половозрелого мужчину. Причем доставить похищенного следовало живым и без существенных повреждений.
Для чего - пленник не знал. Кстати, отряд, разгромленный Гривой, действительно состоял из родных братьев. И бойцовские качества тех, кому сейчас предстояло пополнить пищевой рацион стервятников, среди соплеменников котировались очень высоко. Надо полагать, Артёму повезло, что он сумел застать их врасплох и заставил драться по своим правилам.
Маленькая Зебра, с трудом скрывая нетерпение, ждала, пока Грива закончит «потрошить» пленника.
- А ты умеешь превращаться в зверя? - выпалила она.
- Бывает, - ответил Грива.
- А ты можешь превратиться в леопарда и взять меня? - В ее глазенках читалась пылкая жажда новых ощущений.
- Могу, - Грива не хотел ронять свой рейтинг в глазах пленника, который, ясное дело, слушал очень внимательно. - Но потом я тебя съем. Ты согласна?
Маленькая Зебра быстро замотала головой и попятилась. Видно, решила, что Грива приступит к делу прямо сейчас.
- Не бойся, - успокоил ее Артём. - Не хочешь - не буду превращаться.
- А наш главный шаман тоже умеет превращаться в леопарда! - встрял пленник. - И еще у него на лбу глаз есть. Невидимый.
- Невидимый? - Встрепенувшийся Грива был разочарован. - Почему невидимый?
- Невидимый мир смотреть можно только невидимым глазом, - пояснил пленник с некоторым даже удивлением от того, что Артём не знает таких элементарных вещей. - Хочешь, я тебя познакомлю, великий дух? Главный шаман - муж дочери сестры моей матери. Я могу тебя с ним познакомить.
- Посмотрим.
- Тогда развяжи меня, - нахально потребовал пленник. - Мы ведь теперь друзья!
Совсем страх потерял, поганец.
Грива распустил ремни у него на ногах:
- Вставай!
- А руки?
- Вставай! - рявкнул Грива, сопроводив приказ пинком по ребрам. Пленник вскочил.
- Мы идем к нашему шаману? - спросил он с надеждой.
- Нет.
- А куда?
- Не твое дело.
- А меня не съедят? - забеспокоился пленник.
- Вперед! - рявкнул Грива. - Или я сам тебя съем прямо сейчас!
В поселок они вернулись часа через два.
Их появление произвело фурор. Только Пута был очень недоволен, что Грива опять с кем-то дрался без его участия.
Плененного «близнеца» звали Стручок Ниндхой Шестой. Ниндхой - это какая-то трава. Или дерево. Артём решил звать его просто Стручком. Пленник не возражал. Не до того ему было. Грива привел Стручка в «гостевую» хижину. Связывать ему ноги не стал. Судя по алчным взглядам, которые бросали на «близнеца» местные жители, парень вполне мог стать ингредиентом супа. И очень хорошо это осознавал.
Маленькая Зебра была очень недовольна соседством Стручка. Но высказать протест не рискнула. Просто сбежала.
Зато пришел Гневный Буйвол.
Пленника он удостоил лишь беглого взгляда.
- Маленькая Зебра сказала: ты умеешь перекидываться зверем, - сурово изрек он.
- Я многое могу. Но никогда не делаю плохого своим друзьям, - дипломатично ответил Грива.
- Если ты превратишься в зверя на нашей земле, нам придется тебя убить, - пророкотал Гневный Буйвол. - Так тебе велели передать старшие, - добавил он более мягко, словно извиняясь. - Но если мы с тобой покинем наши земли, то - можно. Я бы с удовольствием поглядел, как ты это делаешь! - заявил черный громила с энтузиазмом.
- Всему свое время, - сказал Артём. - Это всё, что велели передать старшие?
- Нет. Но второе дело - пустяковое. Надо убить этого, - Буйвол кивнул на пленника. - Сам убьешь или доверишь мне? - спросил он с надеждой. - Я бы убивал его до-олго! - Буйвол облизнулся. - Но печень и, сердце - все равно твои! - поспешно заверил он.
Грива поглядел на пленника.
Пленника перспектива будущего не вдохновила.
- Выйдем, - сказал Грива. - Здесь воняет.
- Это точно, - согласился Буйвол, выразительно поглядев на пленника.
Грива вышел вторым. И успел шепнуть пленнику:
- Не трясись. Я не дам тебя убить.
- Ты знаешь, где живут его сородичи? - спросил Артём Гневного Буйвола, когда они оказались снаружи.
- Где-то там, - здоровяк махнул рукой в сторону синеющей вдали горной гряды.
- Я хочу пойти туда, - сказал Грива. - Ты знаешь дорогу?
- Зачем тебе? - насторожился Буйвол. - Разве тебе у нас плохо?
- Мне хорошо! - с энтузиазмом ответил Артём. - Хорошая еда, хорошая женщина...
- Я дам тебе еще одну! Двух! - воскликнул Буйвол. - Не ходи туда! Тебе там не понравится! Тебе будет плохо! Тебе и твоим друзьям!
- Понравится! - возразил Грива. - Я знаю. Сегодня у ручья мне было очень хорошо.
- Так ты идешь их убивать! - Буйвол распахнул пасть и захохотал. - Мне тоже нравится убивать, Ар Том! Я иду с тобой! Только сначала надо убить твоего пленника.
- Его нельзя убивать, - возразил Грива.
- Это еще почему? - нахмурился Буйвол.
- Он покажет нам дорогу.
Лоб черного великана разгладился.
- А ведь верно! - воскликнул он. - Ты мудр, Ар Т'ом. Если тебя не убьют, ты состаришься и будешь великим старейшиной. Когда мы выступаем? Сейчас?
- Завтра, - сказал Артём. Ему еще следовало сообщить «радостную весть» Путе и Архо. Вряд ли их порадует грядущий военный поход, но Гриве действительно надо поглядеть на этого людоедского шамана с третьим глазом. Маловероятно, что он - тот, кого ищет Грива. Но - вдруг?
Глава двадцать третья
ВОЕННЫЙ ПОХОД
Артём Грива
Гневный Буйвол взял с собой восемнадцать бойцов. Теперь у меня была своя маленькая армия. Численностью аж в два отделения. Девятнадцать черных головорезов, Архо, Пута и я. И Стручок. Последнего я поручил Буйволу. Теперь можно было не опасаться, что пленник улизнет. И еще он будет достаточно напуган, чтобы не шалить.
Путешествовали без происшествий. Люди нас не тревожили, а дикие звери такому большому отряду были не опасны. Разве что г'ши. Или туповатый носорог, который мог сдуру атаковать толпу двуногих. Но у этих представителей фауны были свои дела. Словом, все обстояло благополучно. Тем не менее меня мучили дурные предчувствия. Такое бывает. Вроде и солнышко светит, будь оно неладно, и птички поют, как положено, а ощущение такое, что где-то поблизости сгущается что-то нехорошее.
Вняв предчувствиям, я первым делом попытался отправить домой Архо и Путу. Не получилось. Пута, возможно, и согласился бы, но Архо отказался наотрез. Пута, естественно, тоже остался. Единственное, что удалось, - взять с них торжественную клятву: в случае критическом не геройствовать, а делать ноги.
Через девять дней наш отряд достиг предгорий. Пленник заметно приободрился, а вот на моих черных союзников смена ландшафта произвела обратное впечатление. Парни Гневного Буйвола нервничали, озирались настороженно.
- Чужая земля, - сказал мне их предводитель. - Чужие духи. Ты сумеешь с ними договориться, Ар Т'ом?
- Сумею, - как можно увереннее ответил я. Страх - штука заразная.
Особенно если это страх двухметрового крутого мужика.
Пута и Архо держались лучше. Я знал, почему. Единство. Их «духи-покровители» были с ними. И у них не было суеверного страха перед потусторонним. Они шли за мной и были уверены, что их предводителя ведет некая высшая сипа. Эта их уверенность была настолько велика, что я и сам иногда забывал, что не забота о Равновесии, а поиск сородичей трехглазого подвигнул меня на этот рейд. Что я - офицер разведки, выполняющий задание на чужой территории... Мне всё труднее было удерживать себя внутри этой директивы. Наверное, потому, что территория - это нечто ограниченное, подразумевающее, что где-то на доступной дистанции существует граница, за которой - своя, родная земля. А здесь - не территория. Здесь - мир. Чужой мир... Который, я это чувствовал, готов признать меня своим. Хочет признать меня своим. И сколько в этом «желании» моей собственной способности к адаптации, а сколько - от самого мира... Этого я не знал.
И сейчас, здесь, карабкаясь вверх по склону по звериной тропе, я вдруг понял, что с самого начала чувствовал: этот мир - не чужой. Непонятный, странный... но не чужой. И еще я понял, что странность эта - вполне материальная штука. Некий фактор, с которым я уже сталкивался до того, как появился здесь, в прошлом. Ощущение дежавю нахлынуло на меня с необычайной силой... А в следующее мгновение я толкнул в спину Буйвола, который шел впереди, и прошипел: