Он вышел на улицу и с минуту молча смотрел на табличку. Затем вернулся внутрь. – Ну ладно, курсант.
Пойдем в ангар, я кое-что тебе покажу, а начало занятий перенесем на завтра. Часиков на восемь… Идет?
– Да, сэр.
– Как, ты говоришь, тебя зовут?
– Тони Гарднер, сэр.
– Это надо же… – инструктор помолчал, глядя куда-то мимо курсанта. – А ведь на твоем месте вполне мог оказаться Буч…
Следуя за инструктором, Тони вошел в большие ворота и даже приостановился на мгновение, пораженный тем, что увидел.
Ему показалось, что он попал на съемки какого-то фильма. Прямо перед ним рос густой кустарник, в котором валялся на боку подбитый робот
«Циклоп». В его корпусе красовались две почерневшие пробоины, а из полуоткрытого аварийного люка свисало тело не успевшего спастись пилота.
Тони словно оцепенел, не в силах оторвать взгляд от этой страшной картины.
– Что, парень, жутко? – спросил, подойдя, улыбающийся инструктор. – Не бойся. Это всего лишь макеты и муляжи.
– Зачем это здесь, сэр?
– Психологическая подготовка, парень. Ты должен знать, что пилот не всегда бодро стреляет по врагам… Иногда везет и другой стороне, и вот к
чему это приводит… Ну идем дальше.
Они прошли мимо участка с подбитым роботом и вышли к небольшой, истоптанной опорами тяжелых «Пацификов» площадке. По ней кругами двигались
две машины.
– Вот здесь мы с тобой и начнем обучение вождению настоящей машины. Двухместный «Пацифик» идеально для этого подходит. Если курсант сделает
что-то не так, инструктор всегда сумеет его поправить. Обрати внимание вон на ту машину. Какие видишь ошибки?
– По-моему, сэр, он сильно загребает ногами.
– Не ногами, парень, а опорами. Ноги – это у нас с тобой, а у машины – опоры, – наставительно произнес Маршалл. – А вообще-то ты попал в
самую точку. Загребает, конечно, сильно. А почему?
– Не знаю, сэр. Возможно, курсант мало занимался на тренажерах?
– Все гораздо проще, парень. У этого «Пацифика» специально расстроена подача рабочей жидкости, поэтому он такой неуклюжий.
– Но зачем, сэр?
Боби Маршалл улыбнулся и почесал свою лысую макушку.
– Сказать по правде, парень, здесь все машины имеют какой-нибудь изъян. Это не потому, что у наших механиков вместо рук… э-э… В общем,
когда курсант обучается на неисправной машине, он не может сформировать собственный почерк.
– А это хорошо, сэр?
– Конечно, тогда не рассеивается внимание. Пилот все время ждет от машины какой-нибудь подлости. Это, безусловно, раздражает, но в бою
спасает пилоту жизнь… Ну на сегодня хватит. Где теперь меня найти, ты знаешь, так что завтра в восемь ноль-ноль я тебя жду. Возвращайся
назад самостоятельно. Не заблудишься?
– Нет, сэр, не заблужусь, – ответил Тони и пошел к выходу из панорамы. По дороге он еще раз взглянул на поверженный «Циклоп» и висящего
вниз головой пилота. Неожиданно кусты шевельнулись, и оттуда выбежала собака. В пасти она держала большую крысу. Увидев Тони, собака
остановилась, внимательно на него посмотрела, попятилась и снова исчезла в кустах.
– Эй, парень!
Тони повернулся на голос.
– Эй, парень!
Тони повернулся на голос. Перед ним стояла женщина лет сорока, в куртке с надписью «Инструктор».
– Да, мэм.
– Ты случайно не Буч?
– Нет, мэм, я Гарднер.
– Жаль, – обронила женщина и прошла мимо Тони.
«Кто же он такой, этот Буч? Все здесь только о нем и спрашивают…» – думал Тони, шагая к жилому комплексу. Возле одного из фонтанов он
заметил отдыхающих курсантов. Те были довольно далеко, но двоих из них Тони вроде бы узнал – это были Джон Бриндо и Филипп Конхейм.
В душе его началась борьба.
Ему очень хотелось подойти к своим знакомым, чтобы они увидели, какие удивительные изменения произошли с ним, чтобы приняли его в свой круг
нормальных людей. Но что-то удерживало Тони. Что-то внутри его все еще оставалось прежним, когда он был инвалидом.
Он понимал, что не сможет пока чувствовать себя свободно с теми, кто знал его совершенно другим.
Тони прибавил шагу и прошел мимо. Ему вдруг пришло в голову изменить еще и прическу, и он отправился искать парикмахерскую.
Через час Тони Гарднер появился в своей комнате с новой, более короткой стрижкой. Раньше он боялся открывать уши. Ему казалось, что они
чересчур оттопыренные. Теперь, когда он стал выше чуть ли не наполовину, и уши стали выглядеть совершенно нормально. Тони постоял перед
зеркалом и остался собою вполне доволен.
10
Среди ночи – часы показывали около двух часов – Тони проснулся от криков. Они проникали через открытое окно, и Тони понял, что кричит тот
самый Лизард, который «гоняет своих ребят».
Тони поднялся с кровати и подошел к окну, чтобы закрыть его. Внизу в свете двух прожекторов по плацу маршировали четверо солдат, а сержант
Лизард стоял в стороне и зычным голосом отдавал команды:
– Нале-во! Напра-во! Четче шаг! Четче!
Было видно, что солдаты старались как могли, но Лизард не успокаивался:
– Р-рэз, р-рэз, р-рэз, два, тре-е! Р-рэз, р-рэз, р-рэз, два, тре-е! На месте-е! Стой, раз-два! Что, устали? Ничего, зато научитесь уважать
все статьи устава… А теперь – продолжаем!
Тони немного постоял, глядя на проштрафившихся солдат, старательно выполнявших строевые приемы, и у него вдруг возникла мысль позаниматься
вместе с ними. Отсутствие строевых навыков рано или поздно должно было привести к проблемам. Ведь он, курсант Гарднер, без пяти минут
кадровый военный.
Быстро одевшись, Тони спустился вниз и, осторожно приблизившись к сержанту Лизарду, отдал честь.
– Что?! Кто?! Почему в такое время? – увидев незнакомого курсанта, набычился Лизард.
– Курсант Гарднер, сэр, поправляюсь после болезни. Прошу прощения, сэр, но мне необходимо восстановить навыки строевой подготовки… – на
едином дыхании выпалил Тони.
Терзаемые Лизардом солдаты удивленно переглянулись. Чтобы кто-то по собственной инициативе пришел к Лизарду на расправу? Такого еще не
было.
– Тэк, курсант… Ладно, курсант… Стать в строй, – пробурчал застигнутый врасплох сержант. – Выполнять команды без вопросов.
Тони стал в строй и вместе со штрафниками целый час занимался строевой подготовкой. Когда время вышло, сержант отпустил солдат и, обращаясь
к нему, сказал:
– Конечно, маршируешь ты как беременная корова, парень.