Несколько отверстий в коконе – как немигающие чёрные зрачки.
Мы должны пройти мимо.
Школу не обойдешь. Справа – всё в фиолетовой плесени . А левее – жёлтое облакоокутывает развалины.
И мы движемся прямо.
Очень аккуратно. Бесшумно ступая по пыльному асфальту.
Это сейчас главное – не потревожить…
Я иду, затаив дыхание.
Серый кокон уже близко. Я отчетливо вижу его неровную, бугристую поверхность. Какие-то мерзкие зеленоватые потёки – рядом с отверстиями…
Нет, лучше туда не смотреть!
Гляди под ноги, дурак. Вот, едва не споткнулся о кирпич!
Хорошо, что толстый слой пыли гасит звук шагов.
Тут всё ею покрыто – не только земля, но и машины, мёртвые детские качели…
И нигде никаких следов – проходил ли тут вообще хоть кто-то, с тех пор как Сумеркиубили город?
Неужели мы первые?
Или нет… Что это там угадывается в пыли? Лохмотья, оставшиеся от рюкзака? А рядом? Куски человеческого скелета?
«Не поворачивай голову! Смотри перед собой. Главное – не потревожить!»
Я строго следую этой директиве. И через пару шагов, будто на мину, наступаю на укрытую пылью раздавленную пластиковую бутылку.
Звук кажется оглушительным!
Отец резко оборачивается. Хватает меня за руку и ускоряет шаг, насколько позволяет его раненая нога.
Холодный пот стекает у меня по шее. «Бум-бум-бум!» – бешено колотится сердце в груди.
Но двор скоро закончится. Ещё немного, и мы скроемся вон за тем домом!
Я отчаянно в это верю.
И в этот миг грохот автоматной очереди раскалывает воздух.
А спустя секунду – там, у Тропы – взрывается граната!
Дребезжат уцелевшие стекла в пятиэтажке. Странный звук эхом долетает от 42-й школы.
Серый кокон вздрагивает. Или мне кажется? Разглядеть не успеваю.
Мы бросаемся к подъезду. Фиолетовая плесеньбахромой свисает с козырька. Дверь открыта, но почти наполовину затянута смертельной дрянью.
Лезть внутрь – глупо.
Даже стоять рядом опасно! А отец накидывает капюшон своей «счастливой» куртки. И хрипло командует:
– За мной!
Он первым бросается под фиолетовую бахрому. Я проныриваю следом. От запаха плесени щиплет в носу, слезятся глаза…
Мы взлетаем по ступеням. Отец на ходу срывает разъеденную куртку, швыряет её вниз. Фиолетовые побеги змеятся на лету, дожирая куртку.
Хрустит под ногами скелет кошки. Второй этаж.
Что-то происходит там, во дворе, – какие-то огни мелькают за грязными стеклами. И всё громче звук – будто к нам летит огромная муха!
Ещё один этаж.
Наконец-то открытая дверь квартиры! Её окна должны выходить на ту сторону!
Мы проскальзываем внутрь.
В коридоре – пыль, разбитая чашка на полу. В кухне на табурете сидит мертвец – серый, засушенный, как мумия. Нам не туда!
Мы бежим в гостиную, к балконной двери. Рядом с ней – тоже тела. Сидят в креслах. Незряче таращатся в мёртвый экран телевизора.
Отец проскакивает мимо, к балкону.
Я бегу за ним. И всхлипываю от ужаса.
Потому что мертвецы поворачивают головы. Смотрят на меня страшными высохшими глазницами.
На мгновение я замираю – этот миг кажется невыносимо долгим…
Отчаянно хочется удрать – куда угодно, лишь бы вон из этой комнаты. Но я шагаю вперед – между мертвецами, едва не задев одного плечом. И вслед за отцом перемахиваю через балконные перила.
По водосточной трубе мы спускаемся на один этаж и прыгаем на газон.
Бегом одолеваем сквер и ныряем за угол соседнего дома.
Впереди, словно над горячим асфальтом, колышется воздух над дробилками . И не повернуть – плесеньсправа и слева. А за спиной – нарастающий гул, как от растревоженного улья!
Мы мчимся напрямик.
Мне кажется – там нет прохода. Ещё немного, и невидимые смерчи захватят нас, перемалывая кости…
Но отец проскальзывает вперёд – легко, несмотря на раненую ногу. Там, где я вижу сплошное марево, он безошибочно угадывает зазор между дробилками . И я ступаю за ним – след в след.
Я в него верю – и от этого страх притупляется, почти уходит.
Мой папа – хороший трикстер ! И я мечтаю когда-нибудь стать таким же…
Всё!
Проскочили.
Опять повернули за угол дома.
Следующий двор – открытое место, без всякой дряни. И в просвете между многоэтажками угадывается ржавый троллейбус.
Через полсотни шагов я различаю номер «12».
Да! Тот самый маршрут, что ходил вдоль окраины. Значит – периметр близко. А где-то там, за дальними домами, – спасительный, почти нормальный лес!
Пересекаем двор.
Мы вырвались!
Гул осиного гнездастихает за спиной. Если высшиепытались за нами гнаться – вероятно, им худо пришлось!
Только Петровича жалко…
Он был реальный ловкач .
Идём вдоль троллейбусной линии. Дымки почти нет, и дорога хорошо просматривается.
– Не бойся, Глеб, – шепчет отец. – Осталось недолго. Выберемся!
А я и не боюсь.
Столько хороших людей погибло, чтоб дать нам шанс. Значит, мы просто обязаны выбраться!
У супермаркета «Класс» сворачиваем направо. Впереди – опять дымка. Но эта улица точно ведёт к периметру!
На тротуарах разбросаны вещи – дорожные сумки, какие-то тряпки, жидкокристаллический телевизор с разбитым экраном. Опрокинутая детская коляска…
Здесь у людей было больше времени. И некоторые пытались тащить с собой барахло.
Сгрудились в пробке машины – их хозяева надеялись выбраться из города в последние минуты.
У нас в районе – всё то же самое.
Девять лет мне было, но я до сих всё отчетливо помню – истошные вопли автомобильных сигналов, крики, ругань и детский плач. Помню безумную толпу женщин и стариков, громивших продуктовый магазин. И голос отца: «Пожалуйста, уходите из города!»
Нет, долго он их не уговаривал. Подхватил меня, как особо драгоценный груз, и бежал с мамой до самой опушки леса. Выскочили как были – в домашних спортивных костюмах с растянутыми коленями. Из имущества – лишь мобильные телефоны и ключи от квартиры.
Мы не оглядывались.
А едва вырвались из города, едва опустились на траву перевести дыхание – у нас на глазах последние дома окраины сгинули в сером шквале…
Прежняя жизнь кончилась за считаные минуты. Тогда я не сразу это понял.
А сейчас всё бы отдал, чтоб опять прогуляться по тому, сгинувшему городу, чтобы встретить друзей, которые так и не успели вырваться из серой тьмы. И ещё мне хотелось бы увидеть маму…
Но я уже взрослый. Я знаю, что этого никогда не будет.
Хм-м… А почему остановились?
У лежащего на боку микроавтобуса отец оцепенел, вглядываясь в дымку. И вдруг схватил меня за рукав, увлёк в боковой переулок.
Пригрезилось ему, что ли?
Лично я не заметил ничего подозрительного!
Хотел сообщить об этом отцу. Но он строго приложил палец к губам. И быстро захромал через узкие дворики.
Я шёл, не отставая. Конечно, все вопросы потом… « Тебе ещё рановато идти первым ».
Мы выбрались на параллельную улицу. Миновали один квартал и остановились у протянувшейся поперёк длинной лужи – казалось, она наполнена чем-то вязким, вроде мазута.
Глубокая? Проверять не хочется…
– Знаешь, что это? – спросил отец.
– Вечная лужа , – догадался я.
– Молодец, запомнил, – он окинул взглядом маслянисто-блестящую поверхность и вздохнул. – Стала шире с тех пор, как я её видел, – на целый метр… Но ты сможешь перепрыгнуть. Надо только посильнее разбежаться, Глеб!
Он полез в нагрудный карман рубашки и достал камешек, похожий на осколок бутылочного стекла, – тот самый, что мы нашли в гараже рядом с ведьмиными глазками . Протянул мне:
– Береги как зеницу ока. И не продавай – даже за большие деньги!
Вытащил из кармана пистолет:
– Держи – теперь он твой.
Дрогнувшими пальцами я принял оружие. Всё ещё не понимая, моргнул. А отец коротко обнял меня и хлопнул по плечу:
– Вперёд! Это нетрудно…
– А ты?! – хрипло выдавил я.
– Прости… У меня не выйдет, – он виновато улыбнулся. И только теперь, я – придурок и бестолочь – заметил, как набухла от крови повязка у него на ноге. Ему ведь даже стоять трудно – не то что перемахнуть эту чёртову почти трёхметровую лужу!
– Я… я никуда без тебя не пойду!
– Ты помнишь, что сказал Петрович? Надо предупредить людей. Высшиене должны застать их врасплох!
– Я не могу! – Можешь, Глеб. Лужа тянется почти на километр – до самого периметра. Им долго придётся её обходить. Ты успеешь скрыться в лесу. А я… Я их задержу – насколько сумею.
Да, всё правильно! Логично. Но как несправедливо! Теперь, когда мы почти выбрались…
Так нельзя!
– Папа… – шепчу я отчаянно. И делаю к нему шаг. Хочется обнять его крепко-крепко. Мой отец – лучший на свете. И я никому его не отдам – никаким сволочам-мутантам!
Но он вдруг резко разворачивается – туда, лицом к дымке. И вскидывает обрез. Грохают выстрелы – один, другой.
– Глеб! – слышу я его умоляющий голос.
И вдруг различаю в тумане неясные силуэты. Отец опять стреляет. Но отдалённые фигуры вырастают с непостижимой скоростью – так, словно ничто не может им повредить. Вырастают и опять исчезают. Разрывные пули летят мимо, крошат стены и взметают фонтанчики земли.
Ещё немного, и высшиеподойдут вплотную…
Я разбегаюсь и прыгаю.
Перелетаю чёрную лужу, падаю, больно ударившись коленом об осколок кирпича. Не обращая внимания на боль, разворачиваюсь и вскидываю пистолет.
Они уже рядом – три фигуры в чёрной форме. А отец лежит, опрокинутый навзничь. Обрёз трехлинейки валяется далеко в стороне.
Без колебаний я жму на тугой спуск «грача». Уверен – теперь им не уйти! Трудно промахнуться с такого расстояния!
Раскатисто хлопают выстрелы.
Комочки свинца зависают над вечной лужей . Вспыхивают среди клубящихся огненных пылинок. И раскалёнными каплями падают вниз.
Я не верю глазам – вновь и вновь давлю спуск. С тем же результатом. Словно в руках у меня не пистолет, а детская игрушка!
Бритоголовый, тот самый, что убил Йога, ухмыляется:
– Пули не пройдут – разве папа тебе не объяснил?
Твари!
Они всего в нескольких шагах от меня. А я ничего не могу сделать!
Едва я перепрыгнул лужу,над ней поднялся энергетический барьер – убийственный, неодолимый для всего живого. Только про пули я не знал!
Кажется, отец пришёл в себя. Шевельнулся, открывает глаза, поворачивается в мою сторону. Хрипит:
– Беги, Глеб!
– Как это жестоко, – вздыхает бритоголовый. – Ты ведь не бросишь своего отца, мальчик?
– Оставьте его, уроды!
– Ну, мы не такие уж уроды. И конечно, мы вас отпустим. Если ты отдашь нам маленькую и, в общем, бесполезную для тебя вещицу. Такой зеленоватый камешек… Он же у тебя – да, Глеб?
Вот ради чего всё! Вот почему они шли за нами, как стая волков. Лезли в пекло, как остервенелые! Хотя нет – в самое пекло послали Гребня с бандитами. Но этим троим – тоже досталось! Чёрная форма свисает грязными лохмотьями. У одного высшегоперебинтована рука, другой – заметно хромает. А у главного – щека в крови. Отец все-таки зацепил? Или Петрович постарался?
Какова же цена этой «бесполезной вещицы», если мутанты готовы рисковать ради неё жизнью?!
– Камешек? Не знаю, о чём вы!
– А ты подумай…
– У меня его нет!
Откуда они могут знать? Даже трикстераммы не рассказывали!