Богомол медленно повернул морду к мальчонке, заскрипел надсадно. И пониматель тут же перевёл его речь. Максим остолбенел.
— Принёс? Гундарин-Т’адин, тебя за смертью посылать!
— Чиво за смертью… Я ж её, заразу, пока нашёл. Эта девка, новенькая, засунула и сама забыла куда. На!
Мальчишка протянул богомолу сумку. Тот схватил её, быстро подставил под струйку воды. И зло выругался:
— Да она течёт, чтоб гвых тебя съел! Ты порвал её, пока донёс. Ты понимаешь, что наделал?!
— Эвона… Я это… Мож, зацепился где?
Мальчишка попятился, отступая. Богомол швырнул сумку под ноги, обернулся, сразу навис над ним. Хищно повёл челюстью, готовясь то ли заговорить, то ли цапнуть собеседника… И увидел Максима. Секунду помедлил, предупредил:
— Стрелять не вздумай. А то я тебе пальцы пообкусываю.
Мальчишка обернулся, тоже уставился на него. Только был это вовсе не мальчишка. Маленький лысый человечек с морщинистым, цвета печёного яблока лицом и поросячьим пятаком вместо носа. Он сунул в этот пятак палец, ковырнул там. Глубокомысленно изрёк:
— О, ещё одна. Теперь у нас их три штуки.
— Дурень, это самец, — поправил его богомол.
— А чиво такой мелкий? В детстве питался плохо?
— Трижды дурень. В их расе самцы уступают самкам в размере и интеллекте, как и у нас. Ты людей никогда не видел?
— Не, не сподобился. — Коротышка смерил Максима взглядом и поманил пальцем, вынутым из ноздри: — А поди-ка сюда, малец.
Больше всего Максиму хотелось ущипнуть себя за руку. Персонажи из мультика не только ожили и заговорили. Они вдобавок обсуждали его внешность! Что это, вызванный жаждой бред? Галлюцинация?
— Чего ты стоишь, будто столб? Опусти стрелялку и иди сюда, — велел ему богомол. — Мы тебе ничего худого не сделаем.
Максим медлил. Подчиняться распоряжениям собственного бреда было глупо. Но вода! Она стекала капля за каплей по боку шара, она пропадала зря, эта драгоценная влага. Он убрал станнер и пошёл к своим чудным собеседникам.
— ТырТрРа, да он пить хочет! — сообразил коротышка, заметив, куда направлен взгляд Максима.
— Хочет. А ты бурдюк разорвал. Ладно, теперь это дело поправимое.
Богомол, вернее, богомолиха, с непроизносимым именем ТырТрРа внезапно протянула одну из пар лап, вцепилась в рукав Максимовой рубахи, рванула. Плотная материя жалобно затрещала. И раньше, чем опешивший Максим успел возмутиться, оторванный рукав стащили с его руки.
— Это… — начал было он.
— Новый бурдюк, — ТырТрРа ловко завязала оборванный край узлом, протянула рукав Максиму. — На, подставляй.
И повернувшись к шару, принялась ожесточённо скрести по нему. Да, она в самом деле добывала воду! Капли соединились в струйку, маленький ручеёк устремился вниз. И Максим не мешкая подставил под неё самодельный бурдюк.
Долго терпеть, пока вода наберётся, он не смог. Первые два глотка проглотил, не заметив. Потом набрал ещё и выпил. Потом ещё. И лишь когда жажда отпустила, он вновь поглядел на стоящих рядом существ. Спросил:
— А вы кто? Откуда вы здесь взялись?
Потому спросил, что пониматель ничего, кроме имён ТырТрРы и Гундарин-Т’адина объяснять не хотел.
Коротышка задумчиво почесал здоровущее, оттопыренное как у Чебурашки ухо. Ответил многозначительно:
— Я так понимаю, мы оттудава, откуда и ты.
— Из Вирии? Нет, там таких, как вы, не бывает. Там только люди живут. И криссы.
ТырТрРа скрипнула раздражённо:
— Криссы везде есть! То место, где они меня держали, называлось СкрРтер.
— А мы из Думт’айта сбежали, — закивал Гундарин. — Только, выходит, зря.
— Почему зря? — удивился Максим.
— Ты не понял? — снова скрипнула ТырТрРа. — Все двери из миров криссов ведут сюда, в Отстойник. А отсюда выхода нет.
Максима точно током шарахнуло. Отстойник?! Нет выхода?!
Коротышка опять почесал ухо, попробовал возразить своей компаньонке:
— Так сразу и нету? Можа, мы их пока не нашли?
— Ты сколько лет здесь прожил? — сердито скрипнула на него богомолиха. — Я — почти пять. Эй, как там тебя? М’кс… Дурацкое имя, не могу произнести… Хватит бурдюком в стенку тыкать, вода уже не течёт. Пошли в наше гнездо, там тебя сюрприз ждёт.
К «гнезду» пришлось спускаться чуть ли не на самое дно этого мира. Всю дорогу Гундарин болтал без умолку, рассказывал об Отстойнике, о Думт’айте, весьма напоминавшем Вирию, о проклятых криссах. И о племени беженцев, мечтавших вернуться в родные миры, но по злой иронии судьбы застрявших в этом лабиринте полуживых механизмов. Он так увлекался рассказом, что ТырТрРе то и дело приходилось скрипеть на него, чтобы не выдал раньше времени обещанный «сюрприз». Но коротышка тут же забывал о предупреждениях, и вскоре Максим начал догадываться, в чём там дело. К тому же порванный бурдюк оказался рукавом от оранжевой рубахи, такой же, как его собственная.
Едва они спрыгнули на широченную платформу, края которой терялись в переплетениях труб, едва Гундарин запищал: «А глядите, кого мы поймали!», как два оранжевых вихря метнулись им навстречу.
— Макс!!!
Две пары рук облапили Максима, заставив затрещать рёбра, две пары губ впились в его щёки. Ильма и Зира, рубболистки из его команды! Девчонки обнимали его, целовали, плакали, а он вертел головой, надеясь увидеть остальных товарищей. Но знакомых лиц вокруг больше не было. Вообще человеческих лиц не было.
— А где Гоэльт? Где все?
— Мы… — девушки переглянулись. — В том большом зале, куда открывается дверь, мы разделились, чтобы разведать.
Они рассказали, как втроём шли по туннелю. Как появился шар, убивший Микона, как они бежали назад, как заблудились. Наверное, тоже погибли бы, если бы не наткнулись на смешного коротышку, показавшего им выход через отверстие в стене. Что случилось с другими членами команды, они не знали.
Потом девушки отвели его в свой закуток, рассказали о жизни в племени, о новых знакомых. Снова поили его водой, кормили запечённым мясом, настоящим, а не синтетическим — какому зверью оно принадлежало, Максим предпочёл не думать. Потом уложили отдыхать. Они так хлопотали над ним, так заботились, особенно Зира! Это было немного смешно, но приятно.
Потом Максим заснул. На удивление крепко и спокойно.
Верховодил в племени некто по имени Гвых. Огромный детина двух с половиной метров ростом и почти такой же в поперечнике, заросший от макушки до пяток длинной палево-чёрной шерстью, с маленькими злыми глазками и мощными челюстями. Он походил то ли на гориллу, то ли на орка из «Властелина Колец». В племени было ещё три сородича Гвыха, но и среди них вожак выделялся шириной плеч и свирепостью. Себя эти существа именовали «народом Двона», но остальные — за глаза, конечно — называли их всех «гвыхами». У гвыхов была сила и власть. Перечить им не смел никто, даже олли, соплеменники Гундарина, численностью превосходившие гвыхов чуть ли не втрое. Коротышки все как на подбор были лысые и морщинистые, так что и не поймёшь сразу, кто из них какого пола. Кроме коротышек и гвыхов в племени жили пара белокожих тонкоруких тиолейнелей-лупоглазов и похожая на огромного богомола кррса ТырТрРа. А теперь в этот «космический зверинец» добавилась троица людей. Если разобраться, существ не менее странных, чем прочие.
Скоро Максим убедился, что имеется нечто, объединяющее всех обитателей племени. «Утро» и «вечер», «времена года», «звёзды» — таких слов будто и не было в их языках. «Небо должно быть зелёным, солнце — висеть на месте, а не кататься туды-сюды, как пончик по тарелке с мёдом» — дружно утверждали они, едва Максим начинал рассказывать о Земле. Но почему?! Ладно Вирия и её обитатели. Но этих-то существ криссы собирали с самых разных планет галактики. Как же так получалось, что никто из них не видел звёзд? Такого же не могло быть! Или могло? Что, если звёзд и впрямь не существует? Они ему приснились, как говорил Савай. Ага, и Земля плоская и стоит на трёх китах…
С племенем жил ещё один тип. Именно так — жил рядом с племенем, но сам по себе. Максим увидел его лишь на второй день, а рассмотреть смог и того позже. Высокий, гибкий, с огромными зеленоватыми глазами на почти человеческом высоколобом лице. Но больше ничего человеческого в его облике не было. Зато была короткая плотная шерсть по всему телу и грива густых песочно-жёлтых волос, ложащихся на плечи. Гвыхи его демонстративно игнорировали, олли побаивались, а имя этого существа пониматель произносил так неуверенно и неразборчиво, что Максим не смог запомнить, как ни старался. И сам себя этот тип никак не называл. Он вообще мало разговаривал. Настоящий сфинкс, таинственный и загадочный.
Отстойник оправдывал своё название хотя бы тем, что сюда «стекались» существа, не желавшие жить в мирах, построенных для них криссами. Отстойник был огромен. Никто из новых знакомых Максима не доходил до его края, никто не поднимался до самого верхнего яруса, не видел солнца и неба. Несомненно, все эти хитросплетения труб, шлангов, канатов, сосудов всевозможных форм и цветов были единым механизмом, собранным не из металла и пластика, а из чего-то, весьма напоминающего живую плоть, кожу и кости. Но всё же это была машина, что-то производящая, что-то перерабатывающая. Понять, для чего она предназначена, кто и когда её создал, а главное — где находится Отстойник, было невозможно. Оставалось только догадываться. И догадки эти Максиму не нравились с каждым днём всё сильнее. Он сумел сбежать из Вирии, но оказалось, что он поменял одну тюрьму, на другую. Комфортабельную, благоустроенную, полную развлечений — на непонятную и опасную.
Да, жизнь в Отстойнике кишела опасностями. Главной из них были сами «внутренности» этого мира. Как они растворяют органику, Максим видел собственными глазами. Кроме того, антигравитационные площадки могли внезапно «сломаться» и расплющить ступившего на них бедолагу, «верёвки» и «канаты» — пропустить ток в миллионы ампер. И даже излучающие микроволны керамические лепестки с одинаковым успехом поджаривали и кусок мяса и того, кто это мясо планировал съесть. Очень скоро Максим понял, что любой шаг, любое неверное движение в этом лабиринте могут стоить жизни. Особенно новичку. А он был новичком, ничего не знающим, ничего пока не умеющим. К тому же опасности таил не только сам лабиринт, но и его обитатели — стаи разнообразных паразитов, питающихся либо выделениями полуживых машин, либо друг другом. И разумные существа ничем не отличались от всех прочих, были точно такими же паразитами.
Племя жило по законам каменного века, то есть боролось за существование сто часов в сутки. Каждый его член обязан был вносить свою лепту: охотиться, искать водопои, готовить пищу, защищать гнездо или поддерживать его в чистоте. Максим был достаточно силён, у него имелось оружие, — естественно, что он стал охотником, как Ильма и Зира. Его такая работа вполне устроила. Но не дичь он искал в каждодневных походах по Отстойнику. Он искал дверь. Благо, как та должна выглядеть, он теперь знал.
И на девятый день он нашёл… Но к сожалению, нечто совсем иное.
На охоту в тот день они шли втроём: Максим, Зира и Гундарин, — кто-то их коротышек всегда сопровождал новичков-людей, чтобы те не потерялись и не сунулись, куда не следует. Отчасти это было хорошо, отчасти — наоборот. Гундарин сперва болтал без умолку, распугивая добычу. А когда устал, начал скулить.