— У ихтианов это довольно-таки простой механизм. Ничего примечательного, сэрг, — ответил за бригадира Михас.
— Тогда за счет чего они развивают такую скорость? — не унимался ренегат.
— Ноги, — буркнул Кимпл.
— Простите, что?
— Ноги, сэрг проверяющий. Мышцы, ласты, ноги, плавники, жабры, — протянул бригадир. — В целом, это компоненты одной огромной системы, которая делает ихтианов практически неуязвимыми в воде.
— И что же у них есть и более сложные изобретения?
— Скоро сами все увидите, сэрг, — подбодрил Крошина связной.
Кивнув, ренегат, вместо того чтобы завалить членов команды вопросами и возмущениями, прильнул к иллюминатору и стал внимательно следить за совершенными движениями нечеловека, который выписывал такие подводные кульбиты, что дух захватило бы даже у опытного нырялы.
— Неведомые мученики! Но как он это делает?! — почти шепотом произнес Крошин.
В тот самый момент у Кимпла впервые зародились крохи сомнения, так ли уж откровенен с ним тайный ренегат северного адмиралтейства? Но свои догадки он решил до поры оставить при себе. Время пока работало на него, и не стоило лишний раз торопить события. Однако данный поступок великолепно продемонстрировал ранее невидимые бригадиру черты Жуй Крошина.
— Итак, приготовились, начинаем погружаться, — скомандовал Кимпл, и батисфера, слегка накренившись, устремилась к огромной темной расщелине Сияние-Тень.
* * *
Если ты осмелился и заглянул во впадину или разлом — это еще не значит, что ты не коснулся Глубины. На самом деле ты уже в ней. Как говорится, завяз по самые уши. Она, будто охотник, что высматривает жертву. Ты ее не видишь, а возможно, даже не ощущаешь, но поверь, она рядом. На расстоянии вытянутой руки, на одной частоте слышимости смотрит прямо на тебя и ждет не дождется, когда ты занырнешь поглубже.
Темнота. Вокруг только она. И свет слабого фонаря лишь вязнет в смоляной черноте. Она властвует над этим миром, ненасытно пожирая его и всех его обитателей. Тьма — младшая сестра Глубины. Она лишает света и высасывает цвет из всего, что пытается ей сопротивляться.
Кораллы здесь больше напоминают ссохшиеся нити, мелкие рачки — прозрачных светлячков, потерявших свой светоч, а предпочитающие покой и уют рыбы похожи на вареные создания — им уже все равно, куда и зачем плыть. Всем здесь заведует тьма. Такие места глубинщики называют Фарватером. Может быть не совсем научно, но вполне точно. Здесь ты находишься в ведении совсем иной, отличимой от человеческого понимания навигации. И кто будет спорить, что соваться в такие места вовсе не безопасно. Но что поделать, только так батисфера может добраться до Горизонта, и очутиться в удивительном мире, населенным серокожими нечеловеками. Там долгие столетия сохранялась и развивалась неведомая жителям материков и островов жизнь. Можно сказать, новая цивилизация.
Схватившись за виски, Крошин откинул голову назад и протяжно застонал. На лице Большого Уха проступила гримаса боли. Даже молчаливая мисс Финчер заскрипела зубами и, кажется, что-то зашептала на странном наречии.
— Гранде диаблос дуэттее разбарос! — пробормотал Хоаким, выдав свой мехиканский акцент.
Ольга напряженно покосилась на Кимпла. Казалось, что только он не почувствовал влияния Глубины. На самом деле медик знала, это не так. Бригадир одним из первых ощутил резкий удар извне. Но, как всегда, проглотил его, даже не поморщившись. Сжевал на завтрак, как говаривали про таких стойких глубинщиков в Форте Готли. Правда, проявлять подобную стойкость удавалось далеко немногим или почти никому. Без заговоренного разума и особых тренировок сопротивляться Глубине на базе могли лишь двое. Но один из них уже давно не покидал пределы кокона, предпочитая вместо погружений доводить до блеска тонны грязной посуды.
— Бригадир, вы в порядке? — на всякий случай поинтересовалась Ольга.
— Спасибо, — откликнулся он, — вполне терпимо.
— Ну, вы и мастер, капитан, — натужно прохрипел стрелок. — Она же сегодня сразу двойным прессом шандарахнула! Ольга, а ты как?
Медик коротко кивнула, успев смахнуть появившуюся из носа кровавую полоску.
— Да что же это такое?! — наконец, вмешался в разговор Крошин. — Такое ощущения, что меня звуком насквозь пробило. Что за свист такой? И еще вой прямо внутри!
— Эта та самая вещь, что вы так рьяно отрицаете и не хотите принимать. Истина подводного мира! Хотя, мы называем её не иначе как мразиной, — не отрываясь от приборов и пытаясь бороться с приступами боли, ответил Кимпл.
— Что?
— Он говорит о Глубине, сэрг, — попытался разъяснить Большой Ух. — Мы называем ее так, потому что другого названия она просто не имеет.
— Да о чем вы, черт возьми, говорите?! — вскипел ренегат.
— Мы говорим о той неведомой силе, напасти, вирусе, болезни, что ждет всех, кто приблизится к Неровному Фарватеру, — раздался в темноте голос Ольги.
Стрелки шкалы, затанцевав на приборной доске, внезапно устремились к нулю, а вскоре и вовсе замерли. Нечто похожее на короткое замыкание заставило свет погаснуть. Кабина погрузилась во тьму. Резко, словно оборвались все провода, превратив батисферу в бесполезную груду металла.
— Что произошло?!
— Успокойтесь, Глубина любит панику и может ужалить за такие выходки! — сохраняя равнодушие, объяснил ренегату Кимпл. — Я понимаю, сэрг, вам неприятно ощущать себя в подобной роли, но доверьтесь мне. В противном случае, уже через минуту мы пойдем на корм рыбам.
— Но…
— Все нормально, я понял, что вы согласны. Только теперь постарайтесь поменьше говорить. Этого будет вполне достаточно.
Последняя попытка возмутиться, затерялась в пугающей темноте. Крошин все-таки одумался, и затих.
Одиссей погружался медленно, неторопливо, будто вода сама несла его в нужном направлении. А Глубина притаилась, пристально наблюдая за чужаками. В абсолютной тишине, она словно потеряла их след, спутав стальной кокон с огромной рыбой-удильщиком, который, напыщенно раздувшись, осветил мрачные просторы шахты своим скудным фонариком-поплавком. И казалось, само время замерло, не в силах запустить вновь свой вечный хронометр.
Батисфера приближалась к намеченной цели.
Сначала, в совершенно непроглядной пустоте возникла крохотная точка — не больше игольного ушка. Она стремительно разрасталась, увеличиваясь в размерах.
Тьма отступала нехотя, натужно. У членов команды даже могло возникнуть ощущение, что Глубина бурлит, фыркает и огрызается злобными словечками. Скромные лучи осторожно пробили пустоту, нанизав ее на свои острые грани.
Прищурившись, Кимпл громко выдохнул.
— Это и есть она… — слова застряли у Крошина в глотке.
— Да, это Горизонт, — выдержав паузу, сообщил бригадир. — Плутон. Так мы называем его между собой. Поскольку других названий адмиралтейство еще не придумало, мы решили выдумать своё. Каждому Горизонту присвоено имя одной из планет.
— И этот, стало быть, самая большая планида подводного мира? — уточнил ренегат.
— Самый большой из известных нам Горизонт. Поэтому он просто обязан носить именно такое имя. Что тут такого? — удивился Хоакин.
— Ровным счетом ничего, — согласился Крошин и замолчал, наслаждаясь красотой приближающегося прохода во владение коварного Подземья.
Ярко-фиолетовое пятно размером в пять-шесть ярдов напоминало вовсе не сияющую дыру в новый малоизученный мир, а походило на поляну, где растут крохотные светящиеся фонарики.
— Приготовиться. Приводняемся! — раздался голос бригадира.
Команда засуетилась. Механик исчез в своей норе, а Большой Ух, включив приборы, принялся быстро поворачивать тумблеры.
Соприкосновение с землей вышло немного жестким, но удачным. Батисфера распласталась над Горизонтом, словно паук, зависший над своей сеткой.
— Наденьте вот это, — Большой Ух протянул ренегату и его помощнице некие приспособления наподобие респираторов — многослойную тряпицу темно-коричневого цвета.
— Зачем? — удивился Крошин.
— Так надо. Иначе вы не протяните в Подземье и трех минут, — вставила в разговор свою значимую лепту Ольга.
— Она права, — подтвердил связной. — Я один раз слегка ослабил лямки, так меня так скрутило, аж глаза на лоб полезли. Чудом откачали!
Ренегат покрутил сомнительное приспособление в руках, принюхался, резко одернул голову и смачно чихнул.
— Что за дрянь?
— Вовсе нет, сэрг. Это утвержденная уставом… — начал было Большой Ух, но бригадир цыкнул на подчинённого, и тот сразу же умолк.
— Данная дрянь, как вы изволили выразиться, сэрг ренегат, у нас называют Жабриками, а по Уставу — Дыхало уно-но. Органическая оболочка дает возможность дышать даже там, где нет и подобия воздуха, — щелкнув парочкой карабинов, бригадир закрепил устройство на лице и продолжил. Но теперь его голос зазвучал более приглушенно. — Поторапливаемся, а то можем попасть в самый разгар Сумерек.
— Вы, наверное, издеваетесь над нами, бригадир. Какие еще, к чертям собачим, Сумерки? — так и не решаясь примерить на себя странную штуковину, недовольно поморщился Крошин. — Все прекрасно знают, что Подземье освещают элюмо-кораллы. И они…
— И они гаснут каждые двадцать часов либо чаще, — не выдержал Кимпл. — А прогуливаться в кромешной тьме, даже в компании с проводником ихтианом, это утопия, сэрг.
Крошин уставился на бригадира так, словно тот открыл ему нечто невообразимо важное. Округлившиеся глаза долго смотрели куда-то вдаль, а потом ренегат, наконец, вышел из оцепенения и быстро натянул Жабрики.
— Я хочу убедиться в этом лично. Слышали? Ответить мне живо: сколько длится цикл Сумерек?
— От двух до пяти часов. Всегда по-разному. Определенных циклов или правил здесь не существует, — равнодушно отозвался Кимпл и скомандовал открыть шлюзовые задвижки.
* * *
Полумрак огромного подземного зала казался чем-то нереальным и оттого невозможно красивым, но все-таки, в большей степени, — неестественным, похожим на ожившее сновиденье. Высокие каменные своды, украшенные элюмо-кораллами, будто лазурные небеса переливались сотней ярких оттенков, заставляя Горизонт выделяться на фоне слегка изогнутого мутного зеркала поверхности. Казалось бы, привычная водная гладь, но настолько это выглядело необычным, что поверить собственным глазам было почти невозможно. А понять природу естественной архитектуры было сродни поверить в чудо. За счёт какой такой неведомой силы вода умудрялась не пересекать невидимую границу и не заполнять подземные пустоты? Этого не знал никто. Вот и получалось, что морское дно, как ящик с чудесами, хранило под собой еще один огромный секрет. Целые поля, пастбища и многоярусные поселения приютились здесь, среди туманного света кораллов и тяжелого воздуха, который могли вдыхать только представители подводной расы.
Изучив зависший над головой Горизонт, ренегат сделал несколько пометок в своем крохотном блокнотике и задумчиво изрек:
— Такое ощущение, что меня подвесили вниз головой. Чудеса, да и только. Ведь над нами миллиарды тон воды, но сюда не проникает ни одна капля.