Красная полоска окаймила горизонт. Пошел редкий мокрый снег. Неуверенно выглянул краешек солнца — луч, поплясав на обломках арматуры, перепрыгнул на лицо спящей Марины, пробежался по припухлым покрасневшим губам, веснушчатым розоватым щекам, блеснул в волосках бровей. Она открыла глаза, слабо улыбнулась.
— Утро?
— Утро, — сказал я и, приподняв ее голову, поднялся с колен. — О!
— Ты чего?
— Ноги затекли, — простонал я. — Дьявол!
Тысячи иголок безжалостно вонзались в мышцы — хотелось и плакать, и смеяться одновременно. Я принялся неуклюже шагать по площадке, морщась и вскрикивая. Марина прыснула со смеху.
— Тебе-то хорошо, — закричал я. — О! Стрелковская пытка.
— Посмотрел бы ты на себя.
Я улыбнулся.
— Поднимайся сама, — крикнул. — Посмотрим, как у тебя!
Она встала и, притворно ойкнув, принялась вышагивать рядом со мной.
— О! Пытка стрелковская.
— Не притворяйся.
Подойдя к краю площадки, я посмотрел на ночного гостя, распластавшегося внизу, как черный крест.
— Лежит? — приблизившись, спросила Марина.
— Куда денется, с такой-то высоты.
Высота и вправду была головокружительная: при свете солнца весь город как на ладони — белый лист с зелеными и красноватыми крапинками.
Как я и думал, ни одного здания не уцелело. Неподалеку от башни начинался лес, уходящий к самому горизонту. Он казался сплошным, но я знал, что есть просека, по которой стелется железная дорога.
Где-то на окраине из-под земли поднимались клубы сиреневатого пара, будто беззубый рот старого курильщика выпускал дым.
— Андрей, пошли отсюда.
Я повернулся.
— Мне совсем не нравится этот город, — сказала Марина, глядя вдаль. — Да и есть хочется…
Мы подошли к лестнице.
— Я первый, ты за мной.
Марина кивнула.
Я перелез с платформы на лестницу и стал медленно спускаться.
— Андрей!
— Да?
— Мне страшно! Голова кружится!
Только этого не хватало.
— Цепляйся! Не смотри вниз!
Я остановился, задрав голову.
— Хватайся за перекладину!
Марина, зажмурившись, перелезла с платформы на лестницу.
— Держись крепче!
— Держусь… Кажется…
Она негромко засмеялась. Я облегченно вздохнул.
Я помог Марине соскочить с лестницы.
— Больше всего боюсь высоты, — призналась она, поймав мой удивленный взгляд.
Тело ночного гостя чернело впереди. Я направился к нему, невольно держа руку на рукоятке заточки.
— Андрей, ты чего?
— Да хочу глянуть… Стой на месте.
Я подошел к трупу, лежащему лицом вниз и припорошенному снегом. Широкая спина плотно обхвачена черной курткой, прожженной, изрезанной — дыры топорщатся желтым мехом; грязно-синие широкие штаны заправлены в носки; обут в тяжелые кованые ботинки. Одежка, как у игрока… Неужели, игрок? Таких здоровяков мне прежде встречать не приходилось. Плотный, кряжистый; руки — что бревна, а мощный затылок оброс бурой шерстью.
— Ого!
— Я же сказал тебе.
— Ты опять? — отмахнулась Марина. — Тоже мне, командир.
Она подошла к игроку, дотронулась носком ботинка до широкой руки.
— Андрей, может, перевернем его?
Марина прочла мои мысли.
— Ну, давай, — притворившись равнодушным, согласился я.
Мы вцепились в труп. Вот так тяжесть, черт подери!
Игрок на мгновение замер на боку и перевалился на спину. Несмотря на свою прожженную шкуру, я вскрикнул, как мальчик, и отпрянул, упав в сугроб. Марина взвизгнула и отшатнулась.
Лица нет. Есть бесформенный, зеленоватый комок, покрытый бледными волосками; в недрах комка скрываются волчьи глаза, а широко разинутая пасть обнажает звериные клыки.
Не сговариваясь, мы побежали к лесу, застревая в снегу. Прочь, прочь отсюда.
— Погоди, Андрей, не могу, — взмолилась Марина. Уткнулась в толстый ствол березы и, обняв дерево, замерла, тяжело дыша.
У меня прилип к спине свитер. За всю свою игру с Джунглями я никогда не убегал от страха . От страха, сросшегося с инстинктом.
— Что это было? — выдохнула Марина.
Стараясь восстановить дыхание, я пробормотал:
— Не знаю. Похоже, мутант…
— О, Боже! — девушка прикусила губу. Мне казалось, она сейчас заплачет.
Худо-бедно привыкший к уродству природы и животных, человек, столкнувшись с уродством себе подобного, содрогается.
— Какая-то ошибка, случайность, — проговорил я. — Все из-за проклятых зеленых луж…
Марина вытерла глаза. Какая ты все-таки плакса!
— Зачем он лез к нам?
Я вспомнил пасть, полную острых зубов, содрогнулся.
— Может быть, эта башня была его ночлегом, а я припечатал ему между глаз, — неуклюже пошутил я.
— Хорошо, что припечатал.
— Хорошо? — неуверенно засмеялся я. — А где же твоя жалостливость?
— Хорошо, что припечатал, — повторила Марина, отпуская березку. — Пойдем скорее отсюда.
Негустой, но цепкий подлесок мешал идти; с деревьев время от времени падали сухие ветки. Пахло хвоей и свежим снегом.
В животе у меня заурчало… Нужно найти еду. Вот и Марина едва переставляет ноги…
Прошагали еще немного и девушка, обессилив, опустилась на выкорчеванное бурей дерево.
— Погоди, Андрей, передохну.
Я присел неподалеку. Знобило: на голодный желудок утренний холод пробирает намного сильней. Нужно добыть мяса. Нужно убить тварь.
По снегу, пересекаясь и дробясь, рассыпались цепочки следов, — все следы старые, припорошенные, едва ли стоит идти по ним. Хотя…
Я поднялся.
— Сейчас приду.
— Я с тобой.
Спорить не было ни сил, ни желания.
Следы крупной твари — довольно свежие, не позже вчерашнего дня. Тварь приволакивает заднюю ногу, иногда падает в снег — здесь остались оплавленные по краям ямки. Но крови ни в ямках, ни по следу нет — значит, животное не раненое, а старое.
Косматая туша лежала у ветвистого дуба. Подходя, я с радостью отметил: брюхо животного вздымается и опускается — не придется есть мертвечину.
Учуяв нас, тварь задергалась, пытаясь подняться. Желтый глаз мутно следил за мной. Поколебавшись мгновение, я с размаху вонзил заточку в жирный загривок — животное негромко рявкнуло, щелкнули челюсти, лапы царапнули дерево.
— Ищи дрова, — приказал я.
Шкура была толстая и прочная, — стоило немалых усилий надрезать ее. Прямо под кожей — слой вонючего желтого жира: тварь и вправду оказалась очень старой…
Наконец, я, освежевав тушу, добыл кусок жилистого мяса. Обернулся. Марина натаскала дров — чего-чего, а этого добра здесь навалом.
Соорудив конусообразный костер, я потянулся за зажигалкой. Выругался.
— Ты чего? — вскинулась Марина.
— Зажигалку похерил.
Лицо Марины вытянулось:
— Что теперь делать?
Раздражение заворочалось во мне: потерять зажигалку — раньше такого со мной не случалось!
— Что делать? Жрать — вот что делать! Мы в Джунглях.
Я отхватил заточкой приличный кусок мяса и принялся рвать его зубами, чувствуя, как кровь течет по подбородку, сухожилия режут десны.
Посмотрев на меня, Марина взяла заточку… Она ела сырое мясо, едва-едва удерживая рвоту. Губы, щеки и подбородок вымазались в красное.
— Чего уставился?
Я засмеялся. Даже сырое мясо прибавляет сил, струится по венам, кормит Теплую Птицу. Мы сможем продолжить путь.
Сломанная башня осталась позади. Я шел легко: лишь слабые отголоски вчерашнего падения изредка подкатывали к голове, в глазах темнело, но ноги-руки были послушны, кости не болели.
Город еще не отпустил нас: прямо в лесу попадались заросшие бурьяном развалины домов; автомобили, сквозь зияющие дыры которых видны омытые дождями кости; попадались и зеленые лужи, прячущиеся в зарослях деревьев, — лопаются изумрудные пузыри, и облачко едкой хмари струится коварной змейкой…
Лес начал редеть. Сердце забилось спокойнее, четче: скоро должна показаться железная дорога. Идя вдоль железнодорожных путей, чувствуешь себя под защитой, будто кто-то прикрыл незримым щитом. Я верил, что пока передо мной бегут две ржавые ленты, я не заплутаю, найду ночлег и еду, отобьюсь от врага. А при удаче можно сесть на Поезд…
— Андрей, посмотри!
Я обернулся на радостный вскрик Марины.
— Зд о рово!
Это был автомат — мокрый металл блестел на солнце.
— Выходит, мы здесь пролетали, — сказала Марина, раздумчиво посмотрев в небо. — Посмотри, лошадь!
В небе клубились, наползая друг на друга, облака, — они словно соревновались друг с другом в придумывании фигур. И вправду, одно из них было сейчас лошадью — белогривой, тонконогой, с трепетными ноздрями и чуткими ушами.
— А вон — ты, Андрей.
«Я» стоял, расставив ноги на ширине плеч, держа автомат у бедра и настороженно глядя перед собой. Марина смеялась, отыскивая в небе себя. Никогда прежде я так не смотрел в небо — фантазируя, рисуя что-то; небо было для меня лишь частью мира, в котором я должен выжить, причем частью далекой, неважной.
— Вон — ты.
Марина обернулась, посмотрела на облако.
— Андрей, ты мне льстишь.
— Ничуть.
«Марина» сидела в кресле: распущенные мягкие волосы развевались, доставая едва ли не до самого горизонта, на одухотворенном лице застыла радостная улыбка.
Подул ветер, и фигуры исчезли. Я вспомнил, что мы в Джунглях и опустил глаза.
— Надо идти, Марина.
Она вздохнула, поправила рюкзак за плечами.
Мы побрели дальше. Солнце стояло высоко, лучи пробивали макушки деревьев, заставляли искриться свежий снег.
— Голубь, — ахнула Марина.
Я остановился, пораженный. Неподалеку от нас на стволе поваленного дерева сидел белый голубь. Он ворковал, раздувая перламутровый зоб, словно силился что-то сказать. Я никогда не видел в Джунглях птиц.
— Красавец, — прошептала Марина, взяв меня под руку.
Голубь взъерошился, колыхнул крылом, и, наклонив головку, повернулся, показав нам другой бок. Я почувствовал, как дрогнула Марина: этот бок у голубка был красно — синим и без единого перышка, кости вздымали тонкую кожу.
— Пойдем отсюда, — сказала девушка.
Она зашагала впереди, автомат болтался у нее на шее, солнце сидело в волосах. Я отчего-то почувствовал себя виноватым и перед ней, и перед этим голубем, и даже перед Джунглями.
Показавшаяся впереди железная дорога разом скомкала и отбросила все сомнения и тревоги. Из хаоса мы вышли к порядку.
Слева, прямо у дороги, торчало полуразрушенное здание, рядом — невысокая бетонная платформа, испещренная рытвинами, как следами больших червей.
— Это что — вокзал? — подала голос Марина.
— Похоже на то.
Наши ботинки гулко застучали по бетону. В конце платформы — искореженная синяя табличка на изогнутых ножках. На табличке — облупленные буквы. Марина прочитала:
— Об-нинск, — и повторила. — Обнинск.
Обнинск! А ведь я, кажется, кое-что знаю про этот город.
8
Подземный институт
Заскрежетав тормозами, электричка приблизилась к запруженной народом платформе. Мимо окошка тамбура замелькали лица — настойчивые, в испарине от жары и ожидания.