— То есть, враг перехватит отряд, — прошептал Шлосинг.
— Попытается, — тихо произнес сержант. Флайер еще дважды пролетел над склоном. Один раз точно над беглецами. Без сомнения, пилот сканировал местность. Обнаружил он взвод или нет, оставалось только догадываться. На всякий случай Джей опять изменил направление. Группа двинулась на юг.
Самое неприятное, что неизвестно, откуда нападет противник. Плайдцы могут сделать засаду впереди, атаковать с фланга, настигнуть группу сзади. В данной ситуации элемент внезапности становится решающим. Кому улыбнется удача, тот и победит. Разумеется, солдаты уже никуда не спешили.
Спустя час из кустов вынырнул Вене. Наемник характерным жестом показал, что нужно лечь. Похоже, дозорные на кого-то наткнулись. Бентли не будет зря посылать солдата.»
— Всем на землю! — едва слышно скомандовал Парсон.
Повторять приказ дважды не потребовалось. Бойцы Энгерона и окрианцы тут же распластались на траве. Андрей занял позицию у замшелого камня. Милена спряталась за его рюкзаком. Девушка тяжело дышит. Она ужасно измотана. Волков опустил забрало шлема и включил увеличение. Вене махнул рукой куда-то на запад. Враг где-то там.
Юноша медленно, неторопливо осматривал каждый сектор. Стоп! Вот и плайдцы. До них метров триста. Судя по численности, взвод. Бегут на север. Ладно еще, что здесь хороший обзор. Беглецы чуть было не встретились лицом к лицу с преследователями. Нужно отдать должное Люку и его парням. Своевременно заметить среди деревьев мелькающие фигуры задача непростая. Особенно если учесть, что противник в зеленой камуфляжной форме.
Через несколько секунд враги исчезли из вида. Выдержав паузу, сержант осторожно поднялся. Почти сразу появился Бентли. На губах капрала горькая усмешка.
— Повезло, — вымолвил Люк. — Мы чудом их засекли. Если бы они были повнимательнее…
— Все объяснимо, — проговорил Джей. — Плайдцы думают, что мы идем на запад, вдоль гряды. Это оптимальный маршрут. Враг хочет обогнать группу и устроить засаду.
— Как мы на Корзане, — вставил Кавенсон.
— Да, — сказал Парсон. — Отсюда и некоторая расслабленность. В данном районе нас быть не должно.
— И что дальше? — поинтересовался Бентли. — Рано или поздно противник поймет свою ошибку. Кроме того, мы можем снова нарваться на датчик.
— По логике надо ускорять темп, — произнес сержант. — Но это нереально. Женщины на пределе. Остается единственный выход — искать укрытие.
— Ты сошел с ума, — выдохнул Люк. — До наступления темноты еще часов пять. Да и что от нее толку. В шлемах есть инфракрасный режим. Плайдцы перебросят сюда две-три роты и приступят к прочесыванию. Отсидеться не удастся.
— А ты предлагаешь нести девушек? — жестко отреагировал Джей. — Их и так качает. Они вот-вот рухнут.
— Проклятье! — выругался капрал. — Мы упускаем верный шанс.
— Знаю, — пробурчал Парсон. — Но выбора нет. Будем надеяться на лучшее.
Преодолев еще километра четыре, разведчики обнаружили небольшой грот. Это был подарок судьбы. Выставив боевое охранение, наемники разместились внутри. Андрей сразу скинул рюкзак и достал из аптечки стимулятор. Это уже третий. Плечо сильно болит, а бинты пропитались кровью. Марзен сделал товарищу перевязку.
Утолив голод и жажду, люди дремали, прислонившись спиной к каменным стенам. Ночью им поспать не придется. Милена и Стивия прижались к матери. Девочки очень напуганы. Они не маленькие и понимают, что их жизнь висит на волоске. Три часа прошли относительно спокойно. Ближе к вечеру участились полеты флайеров. Неприятель потерял группу и занервничал. Приборы наблюдения ничего не фиксировали, беглецы, словно сквозь землю провалились.
Волков сидел возле дерева. Юноша только заступил на пост. Справа от него Блекпул, слева Кавенсон, Элинвил и Стенвил. Пятерки дежурили по очереди. Время самое противное — сумерки. И обзор значительно хуже, и забрало не включишь.
Неожиданно хрустнула ветка. Андрей посмотрел на Алена. Аластанец кивнул головой. Он тоже слышал. Волков припал к прицелу лазерного карабина. Из кустов показался солдат. За ним идет второй. Следующая пара метрах в двадцати. Знакомая тактика. Так учат прочесывать лес в лагере Энгерона. Опять наемники. Впрочем, удивляться тут нечему. Кому же еще поручить эту миссию. Пусть рабы убивают друг друга.
Вход в грот закрывает развесистый кустарник. Его даже днем найти непросто, а в полутьме тем более. Солдаты ничего не заметили. Андрей облегченно вздохнул. Удача определенно им благоволит. Однако юноша слишком рано обрадовался. Вмешался его величество случай.
Брин предупредил о чужаках Парсона, а он приказал разбудить всех. Проснувшаяся Стивия провела рукой по волосам и вдруг нащупала что-то мягкое, шевелящееся. Девочка невольно вскрикнула. Возглас был негромкий, но вполне достаточный, чтобы привлечь внимание врагов. Наемники вернулись.
Стрелять нельзя. Марзен и Лайн достали ножи. Схватка получилась короткой. Резкий, стремительный удар, и острый клинок впивается в шею чуть выше обруча. Бедняги не издали ни звука. Элинвил и Стенвил осторожно положили мертвецов на землю. Передышка временная. Из шлемов убитых солдат доносился чей-то взволнованный голос. Командир отделения вызывает пропавших подчиненных. Скоро наемники будут здесь. Элинвил и Стенвил отключили передатчики.
Волков сразу увидел приближающихся врагов. Человек семь-восемь, двигаются перебежками, от укрытия к укрытию. Беда в том, что противник их уже ждет. Из грота бесшумно выбирались остальные беглецы. Неприятеля встретил дружный залп. С такого расстояния трудно промахнуться. Солдаты падали один за другим.
— В атаку! — рявкнул Джей. — Нужно уходить.
Уцелевшие враги пытались отстреливаться. И не безуспешно. Лазерный луч попал Мершу точно в лицо. Наемник судорожно взмахнул руками и рухнул на спину. Через несколько секунд бой прекратился. В траве лежали окровавленные тела солдат.
— Все, вляпались, — с горечью произнес Парсон.
— Тут только одно отделение, — сказал Бентли. — Где-то еще два. Устроим засаду?
— Нет, — сержант тяжело вздохнул. — Если увязнем, нас накроют. Вперед, только вперед.
— Джей, ведь нарвемся… — тихо сказал Кавенсон.
— Будем пробиваться, — отреагировал командир взвода. — Темп максимальный. Волк, Лайн, Марзен отвечаете за семью барона. И поглядывайте назад. Не исключена погоня.
Солдаты и окрианцы развернулись в цепь. Парсон не сомневался, что противник рядом. Вопрос в том, какова его численность — десять или двадцать человек? Разница существенная. Особенно если учесть возможности отряда. Идти колонной самоубийство. Это идеальная мишень. Риск в данной ситуации неизбежен.
Опасения Брина подтвердились почти сразу. Взвод преодолел от силы метров триста, когда неприятель открыл огонь по левому флангу подразделения. Именно на такое развитие событий сержант и рассчитывал. Сотрудники Шлосинга вступили в перестрелку, а наемники двинулись в обход. Схватка была жестокой, отчаянной, дело даже дошло до рукопашной. И те, и другие сражались насмерть.
Андрей не принимал участия в бою. Юноша охранял Олис, Милену и Стивию. Прижавшись к стволу дерева, женщина обнимает дочерей. Лица окрианок неестественно бледные, в глазах читается страх. При каждом взрыве гранаты они вздрагивают. Привыкнуть к свисту осколков и мельканию лазерных лучей, к адским, душераздирающим крикам умирающих нелегко. Стенвил и Элинвил расположились неподалеку. Друзья готовы отразить нападение врага. К счастью, пока в тылу никого нет.
Бой прекратился так же внезапно, как и начался. В лесу воцарилась странная, пугающая тишина. Алциона уже скрылась за линией горизонта, на арнитонские горы опустилась ночь.
— Все трупы проверили? — раздался приглушенный голос сержанта.
— Да, — откликнулся Кавенсон.
— Волк, Лайн, Марзен, сюда! — приказал Джей. Андрей помог девушкам подняться. Теперь их надо вести за руку. В темноте трудно что-либо различить. Мертвецов много, чересчур много, об одного Милена споткнулась и едва не упала. Стенвил успел ее поддержать. Отряд уничтожил очередное отделение наемников. То, что противник разделился, упростило задачу, хотя эта победа дорого обошлась беглецам. Погибли четыре солдата и три окрианца. Лобовое столкновение неминуемо приводит к большим жертвам.
Бентли стоит на коленях перед Венсом. В груди бедняги сразу три дыры. Он тяжело дышит, изо рта тонкой струйкой течет кровь. Его бы эвакуировать, может, врачи и спасли бы… Увы, шансы на выживание у Венса равны нулю. Парсон подошел к капралу и тихо спросил:
— Сам сделаешь?
— Нет, лучше ты, — произнес Люк.
Джей достал нож, наклонился к умирающему.
— Прощай, Вене, — тихо сказал сержант и вонзил лезвие в шею бедняги.
Несчастный судорожно дернулся и затих. Подчиненные Шлосинга с ужасом смотрели на Парсона. Оказывается, он не лгал, когда говорил, что в экстремальной ситуации бойцы Энгерона добивают раненых товарищей. Если честно, некоторые сотрудники секретной службы сомневались в правдивости его слов. Думали, Джей их пугает. Сержант встал, подошел к убитому врагу, бесцеремонно снял с головы мертвеца шлем. Передатчик работал в приглушенном режиме.
— Надо уходить, — произнес Парсон. — Скоро противник будет здесь.
— Они уже поняли, что мы уничтожили заслон? — спросил Брик.
— Похоже на то, — сказал Джей. — Это жест отчаяния, но он дорого может нам стоить.
— А что если опять нарвемся на засаду? — вмешался Бентли.
— Не исключено, — вымолвил сержант. — Хотя, процентов на девяносто последнее отделение прочесывает местность где-то на востоке.
— Откуда ты знаешь? — удивился Люк.
— Когда вы дрались у грота, я слушал их переговоры, — ответил Парсон.
— А что если подловить неприятеля? — предложил капрал.
— Мысль хорошая, но боюсь, плайдцы направили сюда флайеры, — возразил Джей. — Мерзавцы выжгут весь склон. Жалеть наемников не станут. Компенсация за первый уровень невелика.
— Это верно, — согласился Кавенсон. — На наемников им наплевать. Но ты забыл о семье барона. Если жена и дочери Крейга погибнут, на правителя Алционы уже не надавишь.
— Ладно, будь, по-вашему, — произнес сержант. — Рискнем. От хвоста в любом случае надо избавляться. Иначе не спрячешься, не обманешь. Враг пойдет по пятам и рано или поздно настигнет отряд. Люк, останешься тут. Возьми шесть человек. Надеюсь, справитесь.
— Не волнуйся, — спокойно отреагировал Бентли. — Мы никого не пропустим.
Парсон хлопнул капрала по плечу и тихо добавил:
— Береги людей и сам постарайся уцелеть. Когда догонишь группу, крикни «Тарнум!». Это пароль. Не хочу по ошибке пристрелить своих.
— Джей, — к командиру взвода приблизился Стенвил, — у нас возникли трудности. Как вести девушек в темноте? Постоянно держать за руку?
— Не вижу проблем, — сказал Парсон. — Возьмите шлемы у убитых солдат. Только не забудьте отключить передатчики. А лучше сломайте их.
— Сержант, вы сошли с ума! — возмущенно воскликнула Олис. — Мы ничего снимать с трупов не станем. Во-первых, это кощунство, а во-вторых, противно…
— Госпожа Лаилтон, сейчас не до церемоний, — жестко проговорил Джей. — Придется пренебречь многими привычными вещами: и нормами морали, и чувством брезгливости. Речь идет о выживании. Пересильте себя. Вслепую двигаться вы не сможете.