— Соедините меня с женой, — приказал Мейс.
— Слушаюсь, ваше высочество, — произнес адъютант.
Изображение тут же поменялось. Мужчина увидел просторный зал, на переднем плане — кожаный диван, маленький стеклянный столик, в глубине старинный камин. Холли читала какой-то женский журнал. Здесь же старшая дочь Белла. Ей скоро исполнится восемнадцать. Совсем взрослая девочка. И очень красивая, вся в мать. Мягкий овал лица, прямой нос, серые глаза, длинные русые волосы, разбросанные по плечам. Заметив отца, Белла радостно улыбнулась. Дети, в отличие от взрослых, умеют прощать.
— Здравствуйте, — сказал Мейс. — Давно вас не видел, очень соскучился.
— Мы тоже, — выдохнула дочь. — Когда ты прилетишь?
— Скоро, — уклончиво ответил наместник.
— Белла, иди погуляй, — вымолвила Холли. — Нам надо поговорить…
Девушка пожала плечами, встала и направилась к выходу. Спорить бесполезно. Мать не терпит возражений.
— Ты чересчур резка, — упрекнул жену мужчина.
— Мейс, мне нелегко, — утирая набежавшую слезу, сказала Холли. — Рана в сердце никак не заживает. Нервы на пределе… Я люблю тебя, но видеть не хочу. Не мучай меня…
— Завтра эскадра брата достигнет Ризера, — сообщил наместник. — Решил попрощаться. Сражение будет жестоким.
— Ты собираешься в нем участвовать? — голос женщины предательски дрогнул.
— Я должен, — произнес мужчина. — Крис жаждет отмщения. Чего тянуть?
— Он убьет тебя, — прошептала Холли.
— За грехи надо платить, — грустно усмехнулся наместник. — Я причинил ему много горя. Другого способа получить трон у меня не было. Единственный шанс…
— Ты веришь в победу? — спросила жена.
— Верю, — ответил Мейс. — Но предусмотреть все невозможно. Мой план был безукоризнен. И, тем не менее, дал ряд серьезных сбоев.
— Господи, зачем? — Холл и закрыла лицо руками и разрыдалась. — Зачем тебе этот трон? Давай сбежим! Возьмем корабль и сбежим! В Талат, Комон, на Орту. Попросим убежища у графини Сирианской. С ней воевать Крис не будет.
— Не будет, — согласился мужчина. — Но и мы без власти, без флота никому не нужны. Ты абсолютно не разбираешься в политике, и потому твое предложение неосуществимо. Оно по-детски наивно. Нас никто не станет спасать. Вспомни Кервуда Храброва. Принц тоже пытался бежать. Его настигли и убили. Я не повторю эту ошибку и приму бой.
— Желаю удачи, — едва слышно сказала жена.
— Она мне не помешает, — проговорил наместник Алгона.
Внезапно Холли подалась вперед, в ее глазах появился испуг. Видимо женщина начала просчитывать ситуацию дальше. Холли хоть и наивна, но не глупа.
— А если ты потерпишь поражение, что будет с девочками? — взволновано произнесла жена.
— Крис их не тронет, — уверенно сказал Мейс.
— Крис — нет, а Леке? — продолжила Холли. — У юноши непростой характер. Кроме того, он потерял мать и брата. В подобном состоянии люди часто не контролируют свои поступки. И народ его не осудит. Ведь это праведный гнев. Мне страшно. Не за себя, за Беллу, Леру и Сандру…
Наместник взглянул на жену. Ее опасения не напрасны. Леке покладистым нравом никогда не отличался. Впрочем, ослушаться Брина он не посмеет. Дед для него непререкаемый авторитет.
— Я все улажу, — вымолвил после паузы мужчина. — Сегодня же свяжусь с отцомь. Герцог не позволит свершиться этой чудовищной несправедливости.
— Надеюсь, — Холли чуть успокоилась. Текущие по щекам слезы женщина уже не вытирала.
— Прощай. Я люблю тебя, — проговорил Мейс и выключил голограф.
Наместник залпом осушил бокал. Состояние отвратительное. Куда делась прежняя уверенность? Пока еще ничего страшного не произошло. Подумаешь, несколько мелких неудач. Мейс с ними справится, обязательно справится. Преимущество на его стороне. Он разгромит Криса и взойдет на престол. В конце концов, ему это обещано. Наместник заключил сделку и получает с нее дивиденды.
Мейс резко встал, поправил мундир. Пора лететь на «Лекрен». Главное сейчас — не проявлять слабость и не терять самообладание. Правитель страны должен быть для подданных примером смелости и мужества.
Эскадра вынырнула на границе звездной системы. Патрульные эсминцы противника быстро уходили к Кратону. Мятежники собирали все корабли у планеты. Преследовать беглецов не имело смысла. Стоя на командирском мостике, Крис наблюдал за тем, как перестраиваются суда. Тяжелые крейсеры в центре, легкие — на флангах. Это стандартный боевой порядок.
Скорость кораблей стремительно снижалась. Даже по хорошо знакомому маршруту до Кратона лететь около восьми часов. Надо соблюдать максимальные меры предосторожности. Не исключено, что враг на основных направлениях разбросал ядерные мины. Большого вреда эскадре они не причинят, но проблемы создадут. Придется либо менять курс, либо маневрировать.
Крису Саттону недавно исполнилось сорок пять лет. Дата серьезная, значимая. И, увы, нерадостная. От некогда счастливой семьи почти ничего не осталось. Жена и младший сын мертвы, отец тяжело болен, брат изменник и убийца. О матери вообще нет никаких сведений. Мерзавец Мейс полностью изолировал ее от внешнего мира. Леке — вот все, что есть у Криса. Но это немало. Юноша станет продолжателем древней династии. Род Саттонов не прервется.
Леке очень, очень похож на Сильвию. Те же карие глаза, мягкий, правильный овал лица, темные волосы. Беда в том, что старший сын чересчур горяч, вспыльчив. Дай ему волю, он первым ринется в драку. О смерти, о возможных последствиях юноша не думает. Крис тяжело вздохнул. Рядом с ним расположился генерал Чекрин. Невысокий, коренастый мужчина лет пятидесяти. У него обычная, ничем не примечательная внешность. Мясистый нос, массивный тяжелый подбородок, проницательнее карие глаза. Должность командующего Аргус Чекрин получил шесть лет назад.
— Генерал, вы не торопитесь с перестроением? — спросил Саттон. — Противник сделает соответствующие выводы и сумеет подготовиться.
— Тут нет никакого секрета, — бесстрастно ответил офицер. — Враг прекрасно знает, что мы ударим в центр. Мощный клин пробьет оборону бунтовщиков и заставит их действовать разрознено, хаотично.
— Но они сомнут наши фланги, — возразил Крис.
— Разумеется, — кивнул головой Чекрин. — У неприятеля огромное численное превосходство. Мы постараемся его нивелировать. Не забывайте о космических станциях. Это тоже реальная сила. Растягивать корабли по фронту ни в коем случае нельзя. Победить можно лишь смешавшись с противником. Плотная компактная группа крейсеров, уничтожающая все вокруг.
— Вы безумец, — произнес наместник Кратона. — В такой битве суда будут постоянно таранить друг друга. На малых дистанциях наводчики просто не успевают отреагировать. Это своего рода рукопашная схватка.
— Совершенно верно, — подтвердил Аргус. — Вот и посмотрим, у кого крепче нервы. Крептрил сказал, что на вражеских кораблях много колеблющихся. Они дрогнут, непременно дрогнут. А если из сражения выйдет хоть один эсминец, начнется паника.
— Ваши слова применимы и к нашей эскадре, — заметил Саттон.
— Нет, — возразил генерал. — На наших судах люди, сохранившие верность долгу и герцогу. В трудную минуту они не струсили, не смалодушничали. Мои подчиненные не поддадутся на угрозы Мейса и будут сражаться до конца. В плен никто не сдастся.
— Что ж, тогда я согласен испытать судьбу, — проговорил Крис. — Но есть условие.
— Какое? — офицер повернулся к наместнику.
— «Ноктон» должен находиться в глубине строя, — понизив голос, произнес Саттон. — Командир крейсера получит от меня особые распоряжения.
— Конечно, — сказал Чекрин. — Я так и собирался поступить.
Ничего объяснять Аргусу было не нужно. Крис покинул рубку управления и поднялся в свою каюту. Через пару минут он связался по закрытому каналу с Крептрилом. Его указания строго конфиденциальны. Утечка информации может негативно отразиться на моральном духе хоросцев.
Генерал сразу понял, чего от него хочет наместник.
«Ноктону» запрещалось занимать переднюю линию, во время битвы корабль со всех сторон защищался другими крейсерами. И это не случайность. На его борту Леке Саттон. Если сражение будет проиграно, судно немедленно покинет систему Ризера и пойдет к Алционе.
Крис любой ценой пытался спасти юношу. И дело даже не в том, что Леке его сын. Молодой человек единственный законный наследник престола. Гибель лейтенанта поставит крест на династии Саттонов и обострит борьбу за власть в герцогстве. Рано или поздно страну охватит гражданская война. А это уже полная катастрофа.
На «Лекрене» прозвучал резкий, надрывный сигнал. Боевая тревога. Экипаж крейсера занимал места в соответствии со штатным расписанием. Мимо Мейса пробежали два офицера резервной смены. На лицах людей тревога и волнение. Предстоит жестокая, безжалостная битва. Самое неприятное, что драться придется с соотечественниками. В эскадре Криса Саттона у них друзья, родственники. Но так уж сложились обстоятельства.
В преданности офицеров наместник не сомневался. После того как «Лекрен» был избран в качестве флагмана, его экипаж переформировали. Сейчас на нем служат исключительно ал гонцы.
Мейс взглянул на обзорный экран. Сверкающая россыпь вражеских кораблей стремительно приближалась. До столкновения осталось меньше часа. Кроуфорд не ошибся. Тяжелые крейсеры противник сконцентрировал и середине строя, фланги слабы, и смять их будет несложно. Непростительная оплошность. Крис сам лезет в западню.
Наместник повернулся к генералу. Стейн о чем-то беседует с командиром судна. Он явно озабочен.
— Что-то не так? — поинтересовался Саттон.
— Нет, ваше высочество, — мгновенно отреагировал Кроуфорд. — План на сражение правильный. Мы значительно увеличили количество кораблей на направлении главного удара. Прорвать нашу оборону и расчленить флот сторонникам герцога не удастся.
— Вот и отлично, — произнес Мейс. — Дадим неприятелю втянуться в бой, а затем окружим его. У нас огромное численное преимущество в эсминцах и легких крейсерах. Перекроем все пути к отступлению, не уйдет ни одно судно.
— Видите ли, ваше высочество, — тихо сказал генерал, — отступать враг не собирается. Они умышлено оголили фланги, чтобы не растягивать корабли по фронту. Создается безвыходная ситуация. Победа или смерть. Ничего другого. Это не позиционная битва, а битва на уничтожение. Брошенное с силой копье вонзается в щит, и его уже не вытащишь. Противник добивается того же эффекта. Максимальное сокращение дистанции и стрельба в упор.
— Звучит угрожающе, — заметил наместник. — Неужели мой брат сошел с ума? Ведь если вы правы, в сражении погибнет половина флота. Хорос потеряет былое могущество и станет беззащитен.
— Думаю, Крис Саттон ради мести готов пожертвовать величием страны, — проговорил Стейн. — Кроме того, не забывайте о психологическом аспекте. Кратонцы не хотят воевать и могут обратиться в бегство
— Насколько я понимаю, от наземной системы обороны и космических станций толку будет немного? — вымолвил Мейс.
— Никакого, — произнес Кроуфорд. — Корабли перемешаются, и если лазерные орудия дадут залп, то обязательно попадут в своих.
— Проклятье! — выругался наместник. — Мы в состоянии это предотвратить?
— Нет, — генерал покачал головой. — Единственный способ — протаранить крейсеры противника, но…