Однако встреча не была напрасной. Ислэн обещал познакомить Ворха с бывшим наемником. Как он получил свободу, никто не знал.
Два корабля комонцев преследовали «Виллок» целый месяц. И все же они повернули назад. Поврежденный крейсер вынырнул из гиперпространства возле звездной системы Сарисы. Экипаж приступил к ремонту судна.
Неожиданно наблюдатели обнаружили в космосе странный объект. Это было огромное кольцо, по размерам значительно превосходящее «Виллок». Сирианцы решили, что сооружение давно заброшено. Торренс приказал отправить к объекту группу техников. В целях безопасности их сопровождали наемники, в число которых попал и Андрей.
Разведчики проникли внутрь кольца и нашли зал с гигантскими машинами. На пульте управления Волков увидел знакомые символы. Такие же были в корабле чужаков на Корзане и на найденном в нем амулете. Юноша предупредил товарищей об опасности. Отряд еле успел покинуть сооружение. Вскоре кольцо взорвалось и развалилось на части.
Эта неудача не остановила Линка Торренса. Корабль устремился ко второй планете системы. У нее была атмосфера, и полковник предполагал, что это Родина древней погибшей цивилизации. Но он ошибся. На Тарнуме так сирианцы назвали планету — удалось обнаружить лишь остатки поселков колонистов.
Как и следовало ожидать, руководитель экспедиции распорядился высадить исследовательскую группу. Возглавила ее Лиза Корлейн. Тарнум был покрыт густыми лесами и топкими болотами. Пилоты с большим трудом посадили бот. Проведенные раскопки не дали существенных результатов. База пришельцев погибла несколько веков назад. Судя по следам пожаров, лагерь уничтожил неизвестный враг.
Когда разведчики вернулись к машине, то выяснилось, что пилоты убиты каким-то крупным хищником. Бот оказался серьезно поврежден. На этом неприятности не закончились. Второй летательный аппарат при посадке потерпел аварию. Рисковать третьей машиной, Торренс не стал. Он приказал отряду пройти по болоту пятьдесят километров.
Это был тяжелый и опасный путь. Дикий мир Тарнума буквально кишил кровожадными тварями. Люди для них лакомая добыча. Разведчики с трудом отбивались от хищников, неся значительные потери. Группа редела на глазах. Цели достигли немногие. К тому моменту уже наступила ночь.
На окраине поселения Парсон нашел тайное убежище чужаков. Один люк наемники вскрыли, но второй не поддавался. На нем Волков увидел такой же символ, как на амулете. Ничего говорить друзьям юноша не стал. Вскоре отряд ушел к посадочной площадке. Андрей тайно покинул лагерь и вернулся в укрытие. Амулет, найденный в корабле пришельцев, оказался ключом. Волков проник в древнее убежище.
Внутри находился пульт связи и мертвый инопланетянин. Однако осмотреться юноша не успел. Вслед за ним в сооружении появились Вила Пакли и Лиза Корлейн. Направив бластер на наемников, аланка заставила их бросить оружие. Женщина нажала на пульте управления светящуюся кнопку, и люди увидели на центральном экране последнюю запись.
Странное кольцо оказалось устройством для перемещения в пространстве. Из него вылетел корабль. Он почему-то пытался уничтожить сооружение. Вскоре все прояснилось. Из синеватой дымки вынырнули еще два судна. Завязалась яростная схватка. Выведя кольцо из строя, первый корабль поспешно ретировался, а чужаки атаковали колонию.
Внезапно Андрей почувствовал теплую волну, исходящую от сержанта. Но почти сразу на него повеяло холодом. Корлейн выключила изображение и взяла из поднявшегося цилиндра красный кристалл. В тот же миг Нокли бросился к лазерному карабину. Аланка выстрелила, и ранила Вилла. Лиза упустила из виду Волкова, и это стоило ей жизни. Юноша сумел незаметно вытащить нож. Лезвие вонзилось в горло женщины.
Андрей ринулся к сержанту. Он уже понял, что Нокли и Корлейн были воинами Света и Тьмы. Страшный сон превратился в реальность. Помочь Виллу юноша ничем не мог. Наемник умирал. Чтобы не погибнуть, Волкову пришлось покинуть убежище пришельцев. Мощный взрыв разрушил сооружение. Через несколько часов за группой прилетел десантный бот.
Как только разведчики вернулись на корабль, «Виллок» взял курс на Сириус. Чтобы не наткнуться на патруль цекрианцев, судну пришлось совершить значительный крюк. Путешествие затянулось на два месяца. На борту крейсера Андрей отчетливо осознал, что он действительно изгой и врагом может оказаться любой. Необходимо было принять меры предосторожности. Знак на груди выдавал его.
Между тем, после нападения неизвестных кораблей на Шейлу, события развивались так, как и предполагала Октавия Торнвил. Граф Эстебан обвинил баронство Элъзанское в агрессии и начал готовиться к вторжению. Провокация удалась. После долгих колебаний Лесс Акрил попросил защиты. В качестве платы лцу пришлось пожертвовать суверенитетом страны. Во Фланми барон в торжественной обстановке присягнул на верность графине Сирианской.
Дела на любовном фронте у Октавии развивались не столь успешно. Майор Хейвил по-прежнему не отвечал на ее знаки внимания. Отчаявшись добиться его расположения, правительница приказала начальнику секретной службы генералу Велеру устранить семью маркиза. Гибель жены и сына офицера должна была лыглядеть как несчастный случай.
Важные события происходили и в другой части бывшей империи. Опередив эскадру Видога на несколько дней, флот хоросцев вынырнул у звездной системы Алционы. Переговоры с окрианцами получились трудными, но в конце концов Брин Саттон и Чен Лаилтон заключили военный союз. Плайдцам ничего не оставалось, как уйти.
В Ленкриле благодаря своим связям Астин Ворх выяснил, что свободу бывшему наемнику помог получить помощник Энгерона майор Лейрон. Это была нить к Андрею, которую самрай так долго искал. Вскоре Астин встретился с Ярисом Милланом. Он надавил на сержанта, и тот рассказал о том, что ему было приказало опекать юношу. Вместе с наемником Ворх отправился на базу.
Грег не сразу поверил чужаку. Однако самрай сумел разговорить офицера. Астин представился опекуном юноши. К несчастью, оказалось, что освободить Волкова нет ни малейшей возможности. Контракт с организаторами ассонского шоу подписан на очень невыгодных условиях. Тем не менее, майор обещал известить Ворха, когда Андрей прибудет в лагерь.
С момента помолвки Эвис и Дейла прошел почти год. Терпение Берда Видога иссякло. Он в ультимативной форме потребовал назначить дату свадьбы. Торнвил не стала провоцировать конфликт. Спустя два месяца в столице Плайда Алессандрии состоялась церемония бракосочетания. Эвис подчинилась воле матери и вышла замуж за Дейла Видога.
Стараясь произвести впечатление на многочисленных гостей, Берд устроил на Грезе грандиозное кровавое представление. Андрей не должен был в нем участвовать, но наемники вернулись в лагерь именно в тот момент, когда там находился Стенли Соунвил. Энгерон не стал портить отношения с графиней и герцогом и отдал Волкова плайдцу. Юноша вновь полетел в систему Астры.
Сирианцы надолго запомнят это шоу. Они увидели схватки с дикими зверями, одиночные поединки, масштабное стилизованное сражение. По приказу Берда Видога Андрей дважды дрался на арене. Сначала Волков убил одного из лучших гладиаторов Грезы, а затем помог товарищам одержать победу в финальной битве.
Наблюдая за поединками, Эвис не могла не обратить внимания на талантливого воина. Девушка сразу узнала его. Это он полтора года назад прикончил телохранителя матери. Тогда еще Лана отдала наемнику свой платок, Октавия потом долго читала нотации дочерям. Эвис вдруг поняла, что этот молодой человек очень нравится ей. По просьбе аланки Берд Видог устроил гостям встречу с Одиноким Волком.
На следующий день эскадра сирианцев отправилась в обратный путь. Вместе с Октавией на Алан летели Эвис и Дейл. Герцог Плайдский хотел, чтобы сын был всегда рядом с графиней. К удивлению многих на флагманский крейсер «Альзон» привезли и Андрея. Торнвил решила лично вернуть невольника Энгерону, а заодно припомнить ему тот поединок.
У Эвис появилась возможность снова увидеть отчаянного гладиатора.
После долгих усилий графиня, наконец, добилась желанной цели. Майор Хейвил стал ее любовником. Путешествие к Сириусу превратилось для нее в настоящий праздник. Успехи Эвис были не столь значительны, ной ей кое-что удалось. Она сумела проникнуть в десантный блок и поцеловать наемника. Девушка никогда не думала, что эта маленькая близость доставит ей такое огромное удовольствие. Запретный плод сладок.
Между тем, на Тасконе в секретной резиденции состоялась встреча Верховного Хранителя Торна Клевила с одним из членов Совета Лайном Торсоном. Лайн признался товарищу, что является воином Света. Необходимо было проверить всех членов ордена. В их рядах не должно оказаться врагов. Рассказал Торсон и о последнем видении. По его мнению, наследник императорского престола — изгой. Впрочем, спешить с выводами хранители не стали.
Во дворце правителя Плайда тоже происходили очень важные события. Верный помощник Видога барон Шервин доложил, что проект «идеальный солдат» успешно завершен. Пять тысяч боевых андроидов были готовы выполнить любой приказ владыки. Уже началось их массовое производство. Скоро Берд получит в свое распоряжение огромную армию безжалостных убийц.
В этот момент о срочной аудиенции попросил начальник службы контрразведки Горн Свенвил. Неподалеку от Церены патрульные эсминцы обнаружили корабли пришельцев. Эта новость не обрадовала герцога. Война с чужаками в его планы не входила. Он хотел послать навстречу противнику эскадру крейсеров, но Шервин предложил не обострять отношения с неизвестной расой. Удачные переговоры с пришельцами могли открыть перед Видогом новые перспективы. Правитель Плайда нуждался в сильных союзниках.
После некоторого колебания Берд согласился отправить к чужакам мирную делегацию. Ее руководителем был назначен барон Шервин. Все возражения Свенвила он отверг. Герцог распорядился закрыть район Церены от полетов и ввести режим максимальной секретности. Утечка информации в данной ситуации недопустима.
Андрей вернулся на оливийскую базу. Начались обычные армейские будни. Процесс обучения наемников долгий и непрерывный. Во время марша по пустыне взвод Волкова наткнулся на древний памятник. Гигантская композиция из двенадцати человек. Ничего подобного юноша раньше не видел. От друзей он узнал, что этот монумент воздвиг первый император Тино Аято. Какой вклад в историю человечества внесли изображенные здесь люди — точно неизвестно. Ученые спорили и гадали до сих пор.
Со своими учениками Торн Клевил, как правило, связывался через Дарена Лигвила. Однако он присматривал за наследником престола. Неожиданно о встрече попросил Кольт Маквил. При штурме дворца на Велии Кольт спас юную графиню и теперь учил ее. Увы, десять месяцев тяжелых трудов пошли прахом. Девушка настойчиво требовала вернуть ее домой. Маквил прилетел за советом.
Хранители никогда насильно не заставляли людей становиться членами ордена. Это высочайшая честь. Лана не выдержала испытание. В таких случаях человека погружали в глубокий транс, стирали память и закладывали в мозг хорошо подготовленную легенду. Нечто подобное ждало и юную графиню. Но Кольт решил кое-какие воспоминания сохранить. В будущем девушка могла пригодиться клану. После некоторых сомнений Клевил согласился с учеником.