– Ненавижу дождь, – выйдя из дома, в котором располагались наружники, пробормотал Рикор.
Арва, вышедшая следом, поёжилась: первый выход за защитный купол – и такая отвратительная погода. Тугие прохладные струи дождя барабанили по телу, видимость заканчивалась в пяти шагах, дальше сплошная фиолетово-розовая стена воды.
– Это опасно, – подойдя к новичкам, произнёс старший отряда. – Тварям такая погода в помощь, так что держитесь рядом, чтобы каждый видел друг друга.
Арва, Рикор, Хирк и Лод кинули.
– Всё, пошли, – приказал старший, и двое воителей нырнули в открытый шлюз купола. Он представлял собой отдельный генератор защитного поля, и оператор отключал его для выхода наружу, открывая проход, и потом включал заново, создавая маленький защитный купол, как пробка закупоривающий горлышко.
Арве всегда казалось странной природа куполов. Например, осадки они легко пропускали, и солнечным лучам не были помехой, а любому биологическому объекту, будь то растение, животное или человек, не было пути сквозь слегка переливающуюся десятками различных цветов почти прозрачную завесу.
Арва поправила рюкзак, в котором лежало устройство для связи с ковчегом, и внимательно посмотрела на Рикора. Несмотря на то, что они были новичками, отношение к ним среди бывалых наружников было несколько иным: их, похоже немного уважали за добычу, какую они принесли клану из столицы.
Рикор, лысый и огромный, шёл впереди неё, изредка оборачиваясь и спрашивая глазами: пора?
– Пора, – почти незаметно кивнула Арва. Они на мгновение сократили дистанцию со старшим отряда.
– Мах, мы бы хотели проверить вон те руины, – попросил Рикор.
Воитель какое-то время смотрел на них, потом изучал окружающую обстановку. Не заметив ничего опасного, согласно кивнул:
– У вас четверть хронометра.
– Нам хватит, – отозвался Рикор и направился к руинам, стоящим шагах в ста от тропинки, идущей почти по самому краю защитного купола.
Едва скрывшись с глаз, Арва присела, выбрав более-менее сухое место под небольшим навесом, и достала автономный интерком, сделанный в стиле мобильного телефона.
Рикор разложил маленькую параболическую антенну размером с блюдце и подключил к аппарату.
– Арва вызывает ковчег, Арва вызывает ковчег, – неуверенно произнесла девушка, как её научил Мечислав.
– Ковчег на связи, – раздался из динамика знакомый бархатно-сексуальный голос ЕВЫ.
– Сообщение для Мечислава. На противоположенной стороне горного хребта под самой высокой вершиной находится разрушенная база клана Серебряных волков. Внешние укрепления уничтожены Турмами, но есть вероятность, что внутренние помещения не пострадали. Находка различных артефактов и технологий очень велика.
– Вероятность встречи с противником? – поинтересовался ИИ.
– Это произошло очень давно и встреча с противником минимальна, – ответила Арва. – Я могу поговорить с Мечиславом?
– Это невозможно: сейчас он находится за пределами ковчега в режиме радиомолчания. Операция по захвату входит в завершающую стадию.
– Захвата чего?
– Захвата танка, принадлежащего Пирам. Вчера вечером он был обнаружен в десяти километрах от ковчега, и было принято решение захватить его для изучения. Информация о покинутой базе будет передана Мечиславу, как только он вернётся.
– Спасибо, ЕВА, передай ему… Хотя нет, ничего не нужно передавать, – перехватив саркастический взгляд Рикора, тут же изменила решение девушка.
– Я поняла, – ответил ИИ, – ты всё ему сама скажешь при встрече. Как прошло твоё изменение? Мечислав очень волновался.
– Я в порядке, и я совершенно не изменилась, – внутренне обрадовавшись, произнесла девушка. – Надзиратель чувствует угрозу с моей стороны, и готов пойти на всё, вплоть до уничтожения. Приходится торопиться.
– Будь осторожна. Помни, что кое-кто очень ждёт встречи с тобой.
Рикор постучал по кругу хронометра, показывая, что время истекает.
– Всё, конец связи, – кивнув ему, произнесла Арва в микрофон и нажала кнопку отбоя.
Они быстро убрали тарелку и интерком, и снова вышли под дождь.
Рикор успел сделать всего несколько шагов, как гибкое быстрое тело подземной змеи метнулось к нему из-под груды битого камня, мгновенно захлестнув петлёй шею воителя.
Рикор покатился в обнимку с трёхметровой рептилией.
Арва растерянно замерла, не зная, что предпринять. Но парню помощь не понадобилась: мускулатура и дисконовый скелет сделали своё дело. Через три стука сердца он самостоятельно встал на ноги и отшвырнул змею, разорванную на две части. Дождь смывал с него кровь, собирая у ног розовую лужицу.
– Ну, что встала? – окрикнул парень. – Давай двигать, а то сейчас нас хватятся.
И быстрым шагом направился в сторону тропы, где за пеленой стихающего дождя их ждали остальные члены отряда.
– Что с тобой? – поинтересовался Мах, глядя на залитую кровью броню Рикора.
– Подземная змея, – равнодушно ответил парень, – я проглядел её бросок, пришлось разорвать руками.
– Давай внимательней, – наставительно заметил командир, – счастье, что подземные змеи охотятся в одиночку, иначе наши потери были бы намного больше. Слишком они быстрые и сильные. Тебя не укусили?
Рикор отрицательно покачал головой.
– Она пыталась меня задушить.
– Понятно, была голодна, а не просто хотела убить. Если бы просто убивала, то точно бы укусила. Яд у них настолько мощный, что сами змеи не едят покусанную добычу, – всё, что он говорил, знали даже малые дети, этому учат с первых циклов обучения. – Ну, как вам прогулка по руинам?
– Руинами мы сыты по горло, – ответила Арва, – столицы хватило, мы просто осматривали местность, ведь знание территории – частичный залог победы.
Мах кивнул.
– Ты права. Ладно, давайте двигаться дальше, нам нужно осмотреть довольно большую территорию. Мальчишки видели вчера большую стаю Диких котов в секторе складов.
– Разве дикие коты могут нам чем-то угрожать? – спросил Хирк.
– Защитный купол невозможно обойти, даже подкоп бесполезен. Кроме случая, если подкоп делается на большой глубине. Такое случалось. Но коты на это не способны. Однако, если их много, они смогут продавить барьер. Всё, пошли.
Мах посмотрел на метатель, закреплённый на левой руке, и зашагал вдоль барьера, за которым стояли шарообразные дома.
Люди давно прекратили обращать внимания на обходы, относясь к этому, как к чему-то малозначительному. Да, воителей уважали, но слишком давно живущие за барьером не сталкивались с опасностью, поэтому считали себя в безопасности за почти невидимой преградой. Но наружники знали, каких трудов стоит безопасность и покой клана. Они каждый день выходили наружу, уничтожая зверьё, подбирающиеся к барьеру и мечтающее прорвать его. Во время такого прорыва три года назад они потеряли четверых воителей.
Мах был прав: подземные твари находили способ проникать внутрь купола. Всё чаще Арва слышала о нападениях подземных змей, или туннелях, прокопанных гигантскими крысами. Но ими занимались воители, охраняющие внутренний покой, их назвали стражами. Честно говоря, для воителей стража была местом ссылки.
Задумавшись, Арва совершенно перестала смотреть по сторонам, за что тут же поплатилась, уткнувшись носом в спину идущего впереди Рикора. Все остановились, следуя приказу Маха:
– Они здесь, – расслышала девушка слова старшего. – Рассредоточиться и приготовить оружие.
Восемь бойцов встали полукругом, Арва и Хирк были единственными, кто не имел метателей, они теперь сами по себе были ими. Остальные бойцы вскинули левые руки, наведя оружие на цели. Если бы здесь был Мечислав, то без труда определил бы в диких котах обыкновенных земных рысей: сероватый мех, кисточки на ушах. На этом сходство с земными собратьями заканчивалось: земные рыси никогда не достигали длины двух метров и не были в высоту по грудь человеку среднего роста. Их клыки в палец толщиной иногда достигали семи сантиметров. Жили и охотились они огромными стаями.
Эта была большой даже по меркам наружников. Их больше полусотни, подсчитала Арва. Стая не видела противников, она пыталась пробить защитный купол.
Самые крупные особи, набрав скорость, врезались в барьер. Турмы так и делали: пускали впереди себя несколько огромных модифицированных зверей размером с маленький дом и весом в десяток тонн. Разогнавшись, твари таранили барьер, и пробивали брешь размером со своё тело, и, если не удавалось вовремя ликвидировать прорыв, туда тут же устремлялись враги.
Конечно, все понимали, что дикие коты и Турмы находятся в разных весовых категориях: разумные человекообразные мутанты и просто дикие звери. Но один такой кот, прорвавшийся за периметр, смог бы натворить немало бед. Горожане обычно не носят оружие, а значит, шансы защититься от огромной клыкастой кошки равны нулю.
– Огонь, – скомандовал Мах.
Почти бесшумно шесть метателей послали капсулы во врагов, красная молния Арвы оказалась самой эффективной. Даже более эффективной, чем холодный голубоватый огонь, вырывающийся из стальной руки Хирка. Всё вокруг потонуло в визге, предсмертном мяуканье сгорающих в огне тварей.
Но их было слишком много. Воители успели дать ещё два залпа, прежде чем дикие коты накинулись на них. Но все были готовы к этому: Арва, отойдя за спины друзей, продолжала метать красные молнии. Остальные трансформировали свои руки в мечи, топоры, секиры и рубили котов в ближнем бою.
Вскоре всё было кончено: десяток котов бежал в лес, остальные остались лежать на поле боя.
Из-за барьера рукоплескали вездесущие подростки. Теперь нужно было собрать трупы, во-первых, чтобы на запах крови и мяса не набежали другие хищники, а, во-вторых, чтобы пополнить рацион. Мясо диких котов было довольно вкусным.
Арва шла по полю боя, аккуратно выбирая место, дабы не вступить в лужу крови или вывороченные внутренности. Ей на глаза попался котёнок, ему было не больше нескольких месяцев. Он слепо полз к руинам, стоящим в сорока шагах. Рваная рана на боку свидетельствовала, что он познакомился с холодным оружием одного из наружников.
Девушка хотела вскинуть руку и добить зверя, но вдруг ей вспомнилась мать. Грина принесла волчонка, выжившего после идентичного боя, и Хранитель купели по её просьбе вживил ему кристалл. После этого более преданного существа найти было сложно.
Девушка подняла увесистый камень и опустила на затылок раненого зверя. Оглушённый кот мгновенно потерял сознание.
– Что ты задумала? – поинтересовался Рикор, видя, как девушка обрабатывает рану животного.
– Хочу иметь боевого кота, – закончив бинтовать, ответила Арва, – я принесла клану много кристаллов и могу себе позволить хоть целый зоопарк.
– Арва и её киска, – мгновенно спошлил кто-то из воителей.
Девушка повернулась и взглядом, способным испепелять, прошлась по каждому.
– Кто это сказал? – спросила она голосом, от которого по спине у всех пошли крупные мурашки. – Если он мужчина, то выйдет и извинится.
– Прости, – произнёс Лод, – ляпнул, не подумав.
Арва видела, что молодой воитель говорит искренне, поэтому не стала продолжать выяснение отношений.