Лестница, само собой, обнаружилась в самой дальней от меня точке просторного холла. Разбежавшись и считая про себя оставшиеся у Джима патроны, я прыгнул в ярко горящий включенным шерифом светом подвал, в очередной раз кардинальным образом расширяя не рассчитанный на меня проход.
Я успел в самый последний момент. Зиявшая в дальнем углу подвала дыра ощетинилась простреленной метким выстрелом головой точно такой же твари, что лежала на заднем дворе, еще одна агонизировала чуть ближе к Джиму, а последняя как раз склонилась над опрокинутым на землю шерифом, пришпилив его плечо к полу длинным когтем на дополнительной конечности.
Тварь как-то странно застрекотала, когда ее приподняло над полом и оглушительно закричала, кажется, даже перейдя на ультразвук, когда ее кости с отвратительным хрустом превратились в мелкое крошево в тисках моего Дара. Движимый каким-то странным остервенением, я сжал ее еще сильнее, превращая смертельную опасную тварь в месиво из костей и мяса, а затем отбросил в сторону.
— Джим! — я склонился над шерифом, пытаясь отыскать следы других ран, кроме той, что зияла на плече. Увы, кровь убитой твари смешалась с его и перепачкала так сильно, что разглядеть что либо было попросту невозможно. — Джим!
— Живой… — просипел он. — В следующий раз, когда будешь спасать мою задницу, делай это аккуратнее, ладно? Это была моя любимая куртка…
Я нервно рассмеялся. Шутит, значит, в порядке.
— Нам надо убираться отсюда, — продолжил он. — Помоги подняться.
— Нет, слишком долго. Потерпи-ка…
По возможности аккуратно я взвалил шипящего от боли Джима на плечо и, мимоходом опрокинув пару шкафов на дыру, откуда пришли эти твари, мощным прыжком выбросил себя на первый этаж здания, буквально физически ощущая, как утекает время. Ощущение присутствия крепло с каждым мгновением и я, не теряя ни секунды, бросился к ховербайку.
Шлепнув Джима на сидение, я быстро прошипел, какой-то частью сознания, умудрившейся сохранить спокойствие, отмечая, что в минуты сильного волнения моя глотка теряет способность произносить похожие на человеческие звуки:
— Вести сможешь?
— Справлюсь как-нибудь. Быстро в прицеп!
— Сейчас… Только захвачу то, зачем мы приехали.
Времени оставалось все меньше, а потому я просто дернул убитого покойным нынче фермером зверя за ногу, не заботясь о сохранности шкурки, так, что его протащило по земле почти до пункта назначения, снеся забор и отшвырнув с пути останки ховербайка.
— Двигай! — скомандовал я, запрыгивая в прицеп.
Ощущение присутствия стало почти нестерпимым. Оглянувшись на быстро тающую вдали ферму, я увидел черную волну тварей, хлынувших из дыры. Они провожали нас взглядами, словно запоминая ускользнувшую от них добычу, не делая даже попыток преследования, будто давая безмолвное обещание в следующий раз исправить свой промах.
Когда ферма скрылась за поворотом, из меня будто вынули стержень и я, как подкошенный рухнул на пол прицепа, заставив его вильнуть, а Джима — громко выматериться, проклиная тупых инопланетян. Дрожащей рукой я попытался вытереть забрызганный кровью доспех, но только размазывал кровь по груди, содрогаясь от отвратительно скрежета, но не в силах остановиться.
______________________________________
З.Ы. Про Рембо не шутить!
Глава 4.1
Затишье перед бурей
— Ладно, Микки, мы здесь закончили, — устало вздохнул я, аккуратно укладывая порхающие в воздухе инструменты на место.
— Есть, сэр! — парнишка вытянулся по струнке, неумело копируя военную выправку.
Майкл Донован, двадцатипятилетний паренек с дипломом университета имени Логанов на Чау Саре, был прислан из метрополии в нашу провинцию всего полгода назад в качестве патологоанатома… а заодно и судмедэксперта, и дополнительного врача в больницу. Совмещенные профессии — достаточно распространенная практика для такой дыры как Новый Салембург.
— Сэр, разрешите спросить, сэр!
И он, как и большая часть жителей Мар Сары, боялся меня до дрожи. Почему мы с Джимом не придумали легенду получше?
— Зови меня по имени… боец, — усмехнулся я, накрывая вскрытую тварюшку белоснежной простыней… которая, впрочем, мгновенно пропиталась ее кровью. — И да, давай сюда свой вопрос.
За то время, как я подрабатывал помощником шерифа, я навидался всякого — и трупы видеть доводилось, и неприглядные последствия смерти во всей ее уродливости… а уж про учебные вскрытия различных тварюшек, которые заставлял меня проводить Генрих и говорить не стоило, но… но раскуроченные внутренности инопланетной твари — мерзкое зрелище и у меня не было ни малейшего желания лицезреть их больше, чем необходимо.
— А зачем я здесь?.. Сэр!
— А затем, что из нас двоих только у тебя есть диплом настоящего универа, — хмыкнул я. — И пускай твоя специальность далека от ксенобиологии, на всей планете официальное заключение можешь выдать только ты. Вот и подпишешь что необходимо…
— И каково же мое… официальное заключение, сэр?.. — с толикой иронии в голосе спросил Майкл после недолгого молчания.
О, а я ошибся в пареньке! Как сказал бы прямолинейный Джим: «у него таки есть яйца!»
— А что заметил ты сам?
Паренек задумался, а я устало прикрыл глаза, подавив желание потереть лицо ладонями — я не спал уже целые, чертовски насыщенные событиями, сутки и даже мое выносливое тело начало тактично напоминать, что оно таки не робот и неплохо бы сделать небольшой перерыв в начавшемся марафоне.
— Мышцы, когти и клыки, — первым Майкл озвучил очевидное. — Мозг размером с грецкий орех. Мышцы, насколько я смог понять, с большим содержанием розовых волокон, когти мы смогли распилить только плазменным резаком, который пришлось выпрашивать… — он покосился на меня. — То есть просто забрать у техников. Вернуть бы, кстати.
— Он им сейчас нафиг не сдался, — отмахнулся я. — И, кстати, ты забыл упомянуть про скорость метаболизма, который у этой твари просто бешенный. Подозреваю, что срок ее жизни не превышает полугода… А еще вот эта штука, — я кивнул на поднос, на котором лежал склизкий комок похожей (но только похожей!) на мозговую ткани, который я вырезал из специальной сумки, прикрытой со всех сторон тазовыми костями. — Я понятия не имею, зачем она нужна и зачем ее нужно так хорошо защищать. Да и вообще… — я замолчал на мгновение, пытаясь получше сформулировать свою мысль. — Его строение слишком… совершенно. Нет ни одного рудиментарного органа — только то, что необходимо.
— И что это может значить?..
Я ответил не сразу. Очень не хотелось озвучивать вслух свои догадки — казалось, будто от этого они станут ближе к истине. Но все равно ведь придется…
— Это — искусственный…
Меня прервала тяжелая поступь подкованных ботинок, в которой я без труда узнал походку Джима.
— О, вот и большой босс явился… — улыбнулся я распахнутой двери и пристально вгляделся в серое от усталости лицо друга.
— Ну, как дела у моего взвода безумных ученых? — шериф устало опустился на ближайший стул и принялся поудобнее устраивать висящую на перевязи руку и взмахом руки отправив вскочившего Майка обратно на стул.
Первое, что я сделал после возвращения в город — потащил Джима в больницу. К счастью, ничего, кроме раны на плече современная медицина не обнаружила и шериф, потребовав свою дозу обезболивающего «позабористее», переливание и перевязку, отправился вершить великие дела, а именно — раскочегаривать порядком проржавевшую военную машину (или скорее игрушечную машинку) Мар Сары. Была объявлена тревога, согласно уставу колонии N9, пункт 2: «угроза местной фауны», в просторечии именуемая «Код 009». На некоторых планетах с особо агрессивной средой эта тревога вообще никогда не отменяется, но на гостеприимной Мар Саре в последний раз вводилась лет пятнадцать назад.
Все мужчины, числящиеся «военным резервом» колонии и находящие в данный момент в городе, были вызваны по громкой связи в арсенал, где в авральном режиме шла расконсервация боевой техники, затем сбивались в сформированные на учениях отряды и отправлялись «на задание». В основном шла эвакуация немногочисленных фермеров, отдаленных поселений и организовывалась охрана шахт и вынесенных за черту города заводов — «девятый код» не предусматривал остановку жизненно важных для колонии производств, которые, собственно, и были единственной целью ее существования.
Новых нападений пока не было, но я не сомневался, что это — лишь вопрос времени.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил я, проигнорировав вопрос. Я друг Джима, а не его подчиненный и могу себе позволить проигнорировать его привычку командовать… в определенных пределах, само собой.
— Устал как собака, — вздохнул шериф. — Не спал больше суток, нервотрепки с этим «кодом» не оберешься, да еще и проклятая Чау Сара по-прежнему не отвечает. Но чудо-таблетки еще действуют, так что я все еще дееспособен и требую у моей научной группы отчета!
На «научную группу» я только хмыкнул — мы с Майком вдвоем не тянем даже на одного полноценного специалиста… но больше одного — значит, группа! Могут выдать длинную фразу на непонятном простым смертным языке — значит, научная!
— Ну, слушай, что ли… — Я, как мог сжато и без заумных терминов пересказал Джиму результаты вскрытия, наблюдая, как мрачнеет его лицо. — …С большой долей вероятности могу утверждать, что эта тварюшка — искусственный биоконструкт и ни хрена не представитель местной фауны. И это я еще его геном не рассматривал — оборудование с моей фермы все еще не привезли.
— Час от часу… — Джим помассировал пальцами виски. — Давай проясним ситуацию… ты хочешь сказать, что это, мать его, инопланетное вторжение?!
— Майк, оставь нас на минутку, — после непродолжительной паузы попросил я. Продолжил я только после того, как патологоанатом покинул помещение и тихо щелкнул замок, отсекая нас от внешнего мира.
— Джим, скажи мне… ты почувствовал что-нибудь… особенное на ферме Аарона?
Официальная позиция протоссов о человеческих псионных способностях такова: Даром владеет только один на миллион и лишь один на десяток таких одаренных может сравниться в силе с обычным зилотом. Но это — официальная позиция, которая, как всегда, имеет мало общего с реальностью. На деле «что-то такое» было у многих — эмпатия в зачаточном состоянии, развитая интуиция и далее по списку, но проявляющаяся в столь малых объемах, что люди никогда не воспринимали эти способности всерьез. Ну, понимает кто-то других лучше, чем положено — что с того? Просто сопереживание, да… Ну, чувствует кто-то приближение неприятностей — и что? Так это работа подсознания и идите вы нафиг со всей этой антинаучной хренью про экстрасенсорику! И так было на протяжении практически всей человеческой истории… но эволюция не стоит на месте и примерно сто-сто пятьдесят лет назад начали появляться люди, обладающие Даром достаточной силы, чтобы его нельзя было больше игнорировать.
Именно после этого знаменательного события начали формироваться корпус Призраков, разрабатываться методика управления Даром и проводиться соответствующие исследования. Но, в общем и целом, люди до сих пор ни черта не понимали в том, как работает то, что до недавнего времени считалось магией или шарлатанством.
Джим же был ярким обладателем способностей, проходящих по моей личной классификации под пунктом «что-то такое» — развитая интуиция (по определению Джима «чувство жопы») и дар убеждения. Правда, насчет последнего пункта были определенные сомнения — никаких возмущений псионного поля я рядом с ним не ощущал, но рассказ о том, как мой старший друг стал шерифом, наводил на определенные размышления…