— Товарищ капитан, отмечены повторные пуски! Четыре единицы идут на нас, курс преж­ний.

* * *

— 801-й, отмечены пуски, четыре единицы. Идут на крейсера. Цель — уничтожить!

— 801-й, вас понял. Работаю. — Полковник Щербина доворотом вышел на боевой курс. — Звено, говорит командир: цели — уничтожить. На­ведение — индивидуально. Работаем, ребята.

На индикаторе на фоне лобового стекла све­тящуюся точку выпущенной ракеты накрыл зе­леный ромбик значка захвата. И тут же изменил цвет на красный. На этот раз прицеливаться было легче — четыре «Урана» находились сейчас на разгонной траектории, на высоте более тридцати метров. А стартовый твердотопливный ускоритель давал хорошую «засветку» еще и в тепловой части спектра.

Полковник Олег Щербина нажатием гашет­ки отправил в полет через интервал в полсе­кунды сразу две ракеты РВВ-АЕ. Отстрелялись и остальные летчики звена. Ракет не жалели — на одну ПКР приходилось по два «изделия» класса «воздух—воздух». И при этом летчики продолжали оставаться на боевом курсе, отслеживая цели, го­товые в любой момент выпустить еще ракеты — с гарантией! Но этого не потребовалось: ночное небо разорвали яркие сполохи взрывов. Сверка­ющие обломки метеорами прочертили темный небосвод. На этот раз все четыре ракеты в залпе были уничтожены.

— Я 801-й, прием. Задание выполнено, все ра­кеты перехвачены.

— Вас понял, молодцы, ребята! Остаток то­плива?

— «Голодаем».

— Возвращайтесь на «точку». 311-й теперь сам справится.

311-й — это был позывной командира полка многоцелевых истребителей Су-35 полковника Юрия Рощина.

— 801-й принял. Есть возврат на «точку».

На зеленоватом поле коллиматорного индика­тора высветилась метка захвата. В верхнем углу побежали цифры сокращающейся дистанции.

— Я 311-й, есть захват цели. Разрешите работу, прием.

— «Триста одиннадцатому» — отставить атаку. Занять четыре тысячи и сопровождать цель на удалении двадцать.

— Вас понял, выполняю. — Летчик был просто

обескуражен, но приказ есть приказ.

* * *

И причина, по которой он был отдан, была более чем веской.

За два месяца до этого от причала на базе Норфолк отошла атомная многоцелевая субма­рина «Шарлота» класса «Усовершенствованный «Лос-Анджелес». Буксиры вывели огромное черное «тело» длиной более чем 110 метров за боновые ворота базы. После чего подлодка водоизмещени­ем 6297 тонн почти сразу же погрузилась.

Дальше ее путь лежал через Атлантику к Чер­номорским проливам и далее — через проливы Гибралтар и Босфор — в Черное море. Эта акция была беспрецедентной и очень рискованной, но должна всем продемонстрировать морское могу­щество США

Капитан субмарины коммандер Стивен Джонс был опытным моряком и неоднократно выполнял рискованные задания. Во время патрулирования в Персидском заливе «Шарлота», дополнитель­но оборудованная подводными транспортерами «сухого» типа SEAL, неоднократно высаживала на враждебное побережье диверсионные группы «морских котиков». Но новое задание было сверх­сложным. Что ж, именно за это он и его команда получают повышенное жалованье.

В этот поход вместе с командой отправилась и группа специалистов ЦРУ. Несмотря на то что они часто проводили свои акции, команда да и сам коммандер Джонс считали это не очень хорошей приметой.

* * *

Многоцелевая АЛЛ «Шарлота» сейчас двигалась на юг. Коммандер Джонс намеревался пересечь Ат­лантику между восточным берегом южной Америки и мысом Альмади — самой западной части Африки. Этот маршрут звался у моряков «Талия Атлантики». И далее, вдоль западного побережья Африки — до пролива Гибралтар. Потом — Средиземное море, в котором лодку прикроют силы Шестого флота ВМС США И далее — через Босфор — в Черное море. А там начиналось самое сложное.

Коммандер Стив Джонс понимал, что как толь­ко русские узнают, что в акватории Черного моря появилась атомная подлодка, то «спустят всех со­бак» на нее. Так, кажется, выражаются эти непо­нятные «рашнз». Черт дери! Да зачем он вообще согласился на эту авантюру? Деньги?.. Их у коммандера Джонса хватало. Пресловутая «защита де­мократии»? Ну, это вообще сказки для домохозяек, которые судят о жизни по «мыльным операм». Ему хотелось встретить и переиграть сильного и до­стойного противника. А не бомбить иракские ла­чуги высокоточными «Томагавками» с безопасной дистанции. Тщеславие, будь оно неладно...

И вот теперь, стоя в центральном посту атом­ной субмарины, уставленном компьютерными мониторами и загроможденном другой, самой разнообразной аппаратурой, он выслушивал до­несения гидроакустиков.

Началось...

Вот черт, как же не хочется быть приманкой!

Сейчас в небе над субмариной висели про­тиволодочные самолеты и вертолеты, эсминцы и фрегаты бороздили волны над ней. Акустики «Шарлоты» уже оглохли от шума их винтов. А на хвосте американского подводного монстра уже «повисли» две русские дизель-электрические под­лодки класса «Кіlо».

«Варшавянки» не даром получили у моряков НАТО неофициальное название «черная дыра». На малом ходу, да еще и с использованием спе­циального водометного движителя вместо тради­ционного гребного винта, услышать русскую суб­марину было практически невозможно.

«Варшавянки», лодки проекта 877, были просто идеальными для Черноморского театра военных действий. В относительно мелком море они чув­ствовали себя словно рыба в воде. И сейчас эти «рыбки» выходили на дистанцию пуска торпед...

Но, черт дери, сейчас они должны были быть приманкой! Атомная подводная лодка стоимостью более трех миллиардов долларов, да еще плюс — полмиллиарда на переоснащение теперь в Чер­ном море выглядела как слон в посудной лавке.

— Начать выброс ложных целей! — распоря­дился коммандер.

Дезинформация — дезинформацией, но если русские Kilo выпустят самонаводящиеся торпеды...

— Йес, сэр! Ложные шумовые генераторы вы­пущены.

— Коммандер! Слышу шум винтов по носу! Русский фрегат идет прямо на нас. Они дали залп из бомбометов!

— О, Господи Иисусе! Экипаж, приготовиться к взрывам!

Гидродинамическая ударная волна встряхнула лодку от носа до кормы.

— Сэр, похоже, русские использовали глубин­ные бомбы с зарядами акустически-активной кра­ски! — Это означало, что теперь любые ухищрения американских подводников будут бесполезны.

Шумность лодки возросла многократно, те­перь их могли услышать не то что фрегаты, а и обычные рыболовецкие шхуны, оснащенные про­стейшим сонаром для поиска косяков рыбы.

— Все, с меня довольно! Экстренное всплытие! Ну, если я узнаю, из-за кого нас так подставили, задушу гада собственными руками!

Вздымая фонтаны брызг, словно резвящийся кит, американская многоцелевая АПЛ вылетела из волн. Едва не столкнувшись с ней, накренился, описывая крутую циркуляцию вправо, новейший

русский фрегат проекта 11540.

* * *

Рассвет окрасил в багровые тона идущий на малом ходу гвардейский ракетный крейсер с оплавленной пробоиной в правом борту выше ватерлинии. Рядом шел атомный авианесущий крейсер «Слава». Над кораблями постоянно висел «зонтик» воздушного прикрытия истребителей па­лубного и берегового базирования.

Все наличные силы и службы флота были под­няты по боевой тревоге. Во всех портах Азовского и Черного морей было объявлено чрезвычайное положение. Но это уже ничего не дало.

«Гетман Сагайдачный» уже был у границы тер­риториальных вод Турции. Высланные вдогон бомбардировщики Су-24М2 были перехвачены румынскими и турецкими истребителями F-16. Пришлось им возвратиться ни с чем. Так и ушел он безнаказанным до поры до времени в Адриа­тику, оставив там на одном из множества остров­ков оставшихся в живых пленных матросов. Все же Тарас Лиходей не стал множить своих смерт­ных грехов, обагряя руки кровью. Хотя и так они у него были измараны по локоть.

В отличие от идеалиста, замполита-отличника боевой и политической подготовки капитана 3-го ранга Валерия Саблина, 9 ноября 1975 года захватившего новейший по тому времени ВПК «Сторожевой», бывший офицер ВМС «незалежной» Украины действовал исключительно в корыстных интересах.

Далее путь предавшего свой флот корабля ле­жал на север — в Канаду, где спешно формировал­ся «новый украинский флот» из списанных аме­риканских и канадских кораблей и судов. «Гетман Сагайдачный» должен был стать их «флагманом».

А в штабе Черноморского флота командую­щий получил шифрованное сообщение высше­го приоритета: срочно перебазировать атомный авианесущий крейсер «Слава» вместе с авиагруп­пой и полным комплектом вооружения к месту постоянной службы в Североморск. Подготовку к морскому походу вокруг Европы провести в са­мые кратчайшие сроки.

Также на Краснознаменный Северный флот перебрасывалась и еще только формирующаяся экспериментальная эскадрилья русских истреби­телей пятого поколения Су-207 под командова­нием полковника Олега Щербины.

Тускло поблескивало воронение. От пистолета, лежащего на столе, веяло тяжеловесной уверен­ностью. Николай Иванович Науменко смотрел на свой табельный ПМ. Когда-то, еще на заре лей­тенантской юности, ему вручили это личное ору­жие — своеобразный символ офицерской власти. Теперь черный зрачок дульного с укором смо­трел на человека: «Что же ты, хозяин, не уберег корабль?»

Ладонь привычно обхватила вытертую рукоять, раз и навсегда выверенным движением большой палец снял предохранитель, звонко в тиши ка­питанской каюты щелкнул затвор, вгоняя в ствол тупоносый патрон из обоймы. Пистолет снова уставился на хозяина черным зрачком.

Нет, так нельзя. Он — боевой офицер и не вла­стен распоряжаться собственной жизнью. Кажет­ся, самураи говорили: «Жизнь легка, как перышко, а долг тяжек и неподъемен, как гора». Николай Иванович никогда близко не воспринимал вос­точную мудрость, но это изречение из «Буси-до» почему-то запомнилось. Он разрядил пистолет, поставил его на предохранитель и спрятал об­ратно в сейф.

У боновых ворот Севастопольской военно- морской базы «Москву» встретили буксиры. Осто­рожно они завели ее на бочки родного трина­дцатого причала. На берегу экипаж гвардейского ракетного крейсера встречал оркестр и лично — Комфлота.

— Николай Иванович, дорогой, — обнял ко­мандира корабля Командующий Черноморским флотом. — Я уже приказ о награждении тебя под­писал! Ты не представляешь, какой героический поступок совершил, спас новейший авианосец от подлого удара!

— Виноват, товарищ Командующий, но орден за бесчестье я не приму, — тихо, но твердо сказал Николай Иванович Науменко. — Я подставил под удар собственный корабль, флагман и гордость флота. В сложившихся обстоятельствах я не на­шел иного выхода, а значит, не имею более мо­рального права командовать доверенным мне ко­раблем. Сегодня же вы получите мой рапорт (это слово он произнес с ударением на последний слог) о списании на берег.

Николай Иванович Науменко оглянулся на крейсер. На правом борту сразу за тактическим номером «121» зияла закрытая сейчас пластырем пробоина с оплавленными, закопченными края­ми — след от попадания ракеты. На глаза капита­на навернулись слезы, а в груди тоскливо сжалось сердце.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ Рагнарек — «сумерки богов»