Тимур выполз из оврага, на четвереньках обогнув цистерну, поспешил наперерез Старику, который полз к контейнерам со стороны шин. Путь пока был свободен: все снорки возбужденно скакали вокруг аномалии, ухая, как полоумные совы. Сталкеры одновременно доползли до широкого просвета между уходящими вдаль рядами контейнеров и вскочили.
Старик прошептал:
— Ни звука! У нас пять минут где-то!
Они побежали.
* * *
Выскочив на край пустыря, Боцман сказал:
— Стойте все! И тихо!
Бандиты остановились. Гадюка, успевший пересечь треть расстояния, отделяющего отряд от лабиринта контейнеров, присел на корточки.
Впереди, немного правее, скакали снорки. Мимо них можно было пройти, если взять влево, но там отряд уперся бы в сплошной ряд контейнеров, стоящих к тому же в два яруса. Чтобы углубиться в лабиринт с этой стороны, надо подойти к нему прямо по центру, где зияет широкий проход. Туда попасть можно, понял Боцман. Но придется лечь и ползти — медленно, осторожно, тихо, чтобы не привлечь снорков.
Он повернулся к Филину:
— Надо решать.
— Хорошо, командуй, — сказал главарь.
— Эй, ты! — окликнул Боцман охранника. — Как тебя?
— Меня зовут Владлен, — ровным голосом произнес тот.
— Да, Владлен… Слушай сюда: мы Шульгу теперь окружить можем. Пойдешь в засаду?
Лысый колебался. Чувствовал, должно быть, подвох. Чтобы подтолкнуть его, Боцман с деланным безразличием пожал плечами.
— Ну, как хочешь. Огонек, Жердь и… — он оглянулся на Красавчика, — так, и ты тоже. Идите в обход, заляжете у канала, за рощей. Огонек, ты эти места знаешь, ты командуешь. Я думаю, Шульга к вам быстрее выйдет, чем мы его догоним. Значит, валите пацана, «слизень» берете и нас не ждете, сразу в схрон вертаетесь…
— Почему сразу в схрон? — перебил Лысый. — Пусть ждут.
Боцман покачал головой:
— Опасно там торчать, каждая лишняя минута смертельной может быть.
— Почему? — спросил Лысый.
Боцман замялся, не зная, что соврать, и тут в разговор вступил Жердь, у которого с этим проблем никогда не было.
— Да потому что в канале знаешь какие мутантищи живут? — Он развел длинные руки и, подавшись к охраннику, выдохнул ему в лицо: — Во! Такие страшные, скажи, Огонек? С зубами, с щупальцами, людёв под воду утаскивают и жрут там, как сволочи. Нигде больше в Зоне таких не…
Он замолчал, когда Лысый резко поднял руку и сказал:
— При чем тут мутанты в канале?
Жердь поморгал, закрыл рот, открыл и снова заголосил с напором:
— Так они ж на берег вылезают, тю! Ты совсем в Зоне не шаришь, служивый! Мутанты из канала по всей округе знамениты! Их так все и называют — канальи. Они из воды выскакивают и как давай гоняться за тем, кто на берегу. Хватают и в воду утаскивают, и там жрут, гадины!
— Зачем же в таком месте устраивать засаду?
— А как еще сейчас пацана догнать? Ведь из-за вас же и отстали… Одна возможность теперь осталась! Ну, все, мы пошли, покедава.
Обхватив Огонька за плечи, Жердь потащил его влево, в обход лабиринта контейнеров, где тянулась земляная дорога. Красавчик, поправив лямки рюкзака, заспешил следом. Лысый взглянул на Филина, на Боцмана, вслед уходящим бандитам — и пошел за ними.
— Огонек старший! — сказал Боцман и тихо добавил, обращаясь к Филину: — Ползем?
* * *
— Сколько у тебя к берданке патронов? — спросил Тимур. — И к пистолету еще есть?
— Один магазин только, который в рукояти, — ответил Старик. — А к ружьишку моему еще почти полная жестянка.
— Полная жестянка — это штук двадцать, вряд ли больше.
— Вот я и говорю: много патронов.
Тимур покачал головой. Они торопливо шагали между двумя рядами контейнеров. Солнце светило вовсю, от нагретого металла шло тепло. Впереди проход поворачивал, что дальше — не видно. Надо было умерить шаг, по Зоне ведь не бегают, здесь крадутся, а то и ползком… Но позади были снорки, а еще дальше — бандиты Филина, и приходилось бежать, наплевав на бунтующие инстинкты, которые буквально кричали: притормози, двигайся медленно и бесшумно!
— Дальше что делать будем? — спросил Тимур. — Если уйдем сейчас от них?
— Да не уйдем же, — ответил Старик. — Придется бой принимать. Догонят, мы же первые, им за нами легче…
Это было правдой: в Зоне всегда быстрее двигается тот, кто идет последним. Ну вот хотя бы те же снорки… Сталкерам пришлось тратить время, чтобы отвлечь их, а бандиты сейчас смогут без остановок проползти следом, пока мутанты сгрудились вокруг «трамплина». Или не успеют? Было бы хорошо, если бы не успели…
Старик остановился у поворота, Тимур тоже.
— Ух ты! — сказал он.
* * *
Снорки собрались вокруг аномалии, некоторые скакали по контейнерам, другие замерли, разглядывая стреляющий мусором «трамплин». Маленький снорк опять показал себя: пробежал мимо слишком близко, и выпущенный аномалией болт врезал ему по ребрам. Мутант упал, вскочил и метнулся за ближайшее прикрытие, вслед ему полетела очередная порция мусора. Снорки загоготали. Вожак сидел на том же месте. В тусклых стеклах противогаза отражались пульсирующая блеклым светом аномалия и пустырь, по которому очень медленно пробирались три человека.
«Трамплин» уже не так сильно разбрасывал мусор, да и шипел потише — он успокаивался.
* * *
За поворотом «ржавые волосы» образовали густой полог, протянувшийся между двумя контейнерами в метре над землей.
— Раньше не было здесь такого! — Старик подошел ближе, пригнулся, заглядывая под полог.
— Придется под ним. — Тимур тоже заглянул. — Там бандиты, да еще и «трамплин» сейчас утихнет… Давай быстрее.
Они улеглись на прогретую солнцем землю и поползли. Стало темнее и прохладнее, жгучие «волосы» шелестели над головой, и это было страшно. Сердце заколотилось чаще, в горле застрял комок, который никак не удавалось сглотнуть, Тимур прижимался к земле, иногда бросая косые взгляды на Старика — тот не мог распластаться так же, как молодой спутник, горбатая спина почти касалась полога. А если коснется?
Он остановился, увидев человеческий скелет слева, под стеной контейнера. В ребрах его лежал артефакт под названием «морской еж». Тимур прошептал:
— Видишь?
— Не тормози, молодой, — откликнулся Старик. — «Трамплин» уже считай что отключился.
— Это ж еще не значит, что снорки за нами поскачут. Главное — не шуметь, тогда они там дальше будут крутиться и…
Пробив «ржавые волосы», рядом свалился снорк в противогазе без хобота.
Весь полог дрогнул, опустился ниже. Лежащий на спине мутант, весь пятнистый от крови, задергался и, выбросив руку, схватил Тимура за плечо. Тот выдернул из-за ремня «беретту», но Старик приказал:
— Не стреляй, другие прибегут.
— Он меня сцапал! Ключицу раздавит!
«Ржавые волосы» местами ободрали со снорка кожу. Мутант бился затылком о землю, пальцы его сжались так, что Тимур зашипел от боли. Старик быстро пополз вокруг него, цепляя сутулой спиной полог, вытащил нож и воткнул в левую глазницу мутанта, пробив круглое стекло. Снорк протяжно ухнул. Вращая нож, Старик погрузил его почти по рукоять. Мутант, покрепче сжав на прощание плечо, ухнул и сдох. Сталкеры замерли, тяжело дыша. Аномалия заметно опустилась, теперь она была всего в нескольких сантиметрах над ними. Старик попытался достать нож из глазницы, но понял, что тогда зацепит «ржавые волосы», и плюнул в досаде. Тимур пополз. Последовавший за ним сталкер непрерывно ругался все те секунды, которые понадобились им, чтобы вырваться из-под аномалии.
Они вскочили, Тимур развернулся с «береттой» наготове и сказал:
— Теперь не пройдут здесь бандюки. То есть пройдут, но сложнее им будет, задержатся. Ты как?
— Глянь, что там чешется?
Старик повернулся. «Ржавые волосы» стесали часть куртки, свитера и рубахи между лопаток, там, где из-за крайней сутулости спина напоминала горб. Одежда спасла его — еще немного, и аномалия сорвала бы кожу, будто рубанком, а потом взялась бы за то, что под ней.
— Нормально, повезло…
— Гляди.
Над пологом на краю контейнера сидел второй снорк, столкнувший вниз бесхоботного.
Старик вскинул берданку. Когда ствол обратился в его сторону, мутант отпрянул и поскакал обратно к краю лабиринта.
— Сейчас остальных приведет. Ходу! — Тимур побежал.
* * *
«Трамплин» разбрасывал мусор все слабее, и снор-кам становилось скучно. Маленький с дырявым противогазом снова рискнул выбраться на груду мусора возле аномалии, где стал забавляться, ловя отдельные железяки и швыряя их обратно. Это привлекло других мутантов, они подобрались ближе, обмениваясь заинтересованными уханьями, потом двое тоже стали ловить вылетающий из «трамплина» мусор. Вожак неподвижно сидел на вертикальном контейнере, в тусклых стеклах его противогаза отражался пустырь. Издалека донеслось уханье, он повернул голову — к ним по контейнерам скакал снорк.
* * *
Впереди проход раздваивался.
— Влево давай! — сказал Тимур на бегу.
— Вправо! — ответил Старик.
— Говорю, налево!
— Слушайся меня, молодой! — Сталкер повернул вправо. — Ты давно здесь был, а я в том месяце, когда из Темной долины вертался. За мной!
Проход стал уже; образовавшие его контейнеры высились в три яруса, эхо уносило топот вперед и назад, отражаясь от стенок. Когда он снова расширился, сталкеры пробежали мимо трех вертикальных железных коробок. У стены первой пульсировал клуб горячего воздуха.
— Это что, «детонатор»? — удивился Тимур. — Вот это редкость! Я только дважды такую аномалию видел.
Следуя плавному изгибу прохода, они повернули и остановились: впереди был тупик. Там высился стоящий на торце контейнер, вплотную к нему слева и справа прижимались длинные ряды железных коробов, густо облепленных «ржавыми волосами».
— Разорви меня «мясорубка»! — Старик растерянно огляделся. — Раньше тут «волос» не было, зато был проход.
— Давай назад, — сказал Тимур.
— Не успеем, снорки уже сюда бегут, слышишь?
Глава 11
Бандиты с охранником НИИЧАЗа вышли к мосту.
У канала было тихо и спокойно. От длинной плиты, концами положенной на скосы, остались лишь прутья арматуры с кусками бетона.
Перед мостом росла небольшой роща, за ней раскинулось Жгучее озеро, а дальше начинался лабиринт контейнеров. Ну или заканчивался, это уж как посмотреть.
— Ляжем на берегу прям возле моста, — решил Огонек. — Мордами к роще, ногами к воде. Так… — Он оглядел спутников. — Жердь справа от меня, Красавчик слева, Лысый… Нет, не так. Лысый, ты слева, а ты, Красавчик, вон за тем пнем, видишь?
Пень рос метрах в пяти от берега, как раз посередине между каналом и рощей.
— А чего это я ближе всех к ней? — недовольно спросил бандит.
Огонек не снизошел до объяснений, зато Жердь дружески зарядил кулаком Красавчику по плечу и гаркнул:
— Ты у нас ковбой, тебе и револьверы в руки! Появится Шульга — по ногам ему пали.
Обиженно кривясь, Красавчик протопал к пню и лег за ним. Остальные устроились на склоне. Сзади плескалась грязная зеленая вода, быстрое течение несло к повороту канала ветки и листья. Огонек незаметно скосил глаза на Лысого — охранник с того момента, как отряд разделился, не сказал ни слова. Псевдоплоть его знает, какого подвоха можно от него ожидать. Еще перестреляет всех, как только они артефакт добудут… Главное, отряжая их со Шрамом за рюкзаком с радиостанцией, Филин дал четкое указание: «Завалите козла», но позже насчет второго охранника ничего не приказал. Может, не успел? Или оставил это на усмотрение Огонька?