Найджел Одрин опустил глаза. Оправдываться бессмысленно. Чужаки словно сквозь землю провалились. Выскочили из поля зрения камер и исчезли. Ни у шоссе, ни в близлежащих деревнях их никто не видел. Летавшие над лесом флайеры сирианцев тоже их не обнаружили. Мистика, да и только. И вот примерно час назад датчики слежения зафиксировали подозрительное движение. Два человека приближались к резиденции барона. Кто это, догадаться было нетрудно.
Герцог Саттон просил не трогать журналистов. Портить отношения с могущественным союзником окрианцам сейчас нельзя. Тем более по столь пустяковому поводу. Даже если чужаки являются секретными агентами Хороса, в этом нет ничего страшного. Арест сирианцев не планировался. Контрразведчики лишь хотели выяснить их подлинные имена и цель визита.
Почему Брин Саттон без колебаний согласился на личный контакт со странными журналистами? Слово «Лостмор» произвело на него магическое воздействие. Нет, это не обычный пароль. За пеленой неизвестности скрыта какая-то тайна. Неслучайно, несмотря на полуденную жару и свое слабое здоровье, герцог опять идет к контрольно-пропускному пункту. Предстоящие переговоры очень важны для Саттона. Видимо, чужаки поставили Брину определенные условия, и он их выполнил.
- Личности сирианцев вы установили, - бесстрастно констатировал Лаилтон.
- Да, ваше высочество, - отчеканил Одрин. – Ярис Миллан и Брук Гленвил. Сотрудники аланского военного журнала. Прилетели на Окру непосредственно перед вторжением плайдцев. Принимали активное участие в защите Майрена. Судя по всему, у обоих большой боевой опыт. У Миллана отсутствует правая кисть. Отзывы солдат и офицеров, сражавшихся вместе с ними самые положительные.
- Профессионалы, - негромко заметил барон.
- Несомненно, - подтвердил майор.
- Имена и фамилия наверняка вымышленные, - произнес Чен. – Их легенда безупречна. Работа репортеров предполагает частые поездки и сбор информации. Не придерешься. На Окре ничего интересного они выяснить не могли. А вот что-то раскопать на Алане… У графини Сирианской много секретов.
- Не буду спорить ваше высочество, - сказал Одрин, - но есть один момент, который меня настораживает. Я несколько раз просматривал запись встречи Брина Саттона с журналистами. Мы акцентировали внимание на человеке, передававшем записку. Думали, что он главный. Однако это не так. Герцог беседовал с его спутником. Причем, наедине, без свидетелей.
- Значит, нас ловко обманули, - догадался Лаилтон. – Первый сирианец был обычным исполнителем. Никакой ценности он не представляет. Грамотная, умелая игра…
- Похоже на то, - тяжело вздохнул майор.
- И лицо второго разведчика в объективы камер, конечно, не попало, - с сарказмом проговорил барон.
- Он стоял в тени дерева, спиной к контрольно-пропускному пункту, - ответил Найджел. – Оборачивался крайне редко. Даже при самом высоком разрешении разглядеть его невозможно.
- А запись с камер наблюдения майренского космопорта? – уточнил Чен. – Это шанс…
- К сожалению, здание космопорта полностью разрушено плайдцами, - сказал Одрин. – База данных уничтожена, а архив сгорел. Я отправил туда лучших людей. Поиски не увенчались успехом. Есть лишь словесные описания Брука Гленвила. Специалисты составят портрет, но толку мало. Идентифицировать этого человека не удастся.
- Вывод очевиден, - заметил Лаилтон. – Допущенная ошибка должна быть исправлена. Надеюсь, теперь чужаков вы не упустите. Я хочу знать, с кем встречается Брин Саттон.
- Мы подготовились, ваше высочество, - произнес майор. – Установили в лесу дополнительные датчики движения, вмонтировали в деревья голографические камеры. Снимем сирианца с разных точек. Хотя, если честно, я не ожидал, что журналисты вернутся. Поведение герцога ничуть не изменилось. Какие-то распоряжения он мог отдать по проджеру, но ни один корабль не покидал эскадру хоросцев.
- Брин опытный, мудрый правитель, - усмехнулся барон. – У него отменная выдержка. Да и звездный флот тут не причем. Это политика…
Чен посмотрел в окно. Брин Саттон уже скрылся из виду. Небрежным жестом руки Лаилтон отпустил офицера. Одрин будет лично руководить операцией. Агенты службы безопасности уже дежурят на всех дорогах. Чужакам не вырваться из западни.
* * *
Ворх и Миллан за два часа преодолели пятнадцать километров. Возле шоссе они остановились. Надо передохнуть, оценить обстановку. Пот градом катился по лицу, мокрая одежда прилипла к телу. Даже в тени деревьев жара невыносимая. Вокруг тишина. Тягостная, подозрительная, обманчивая тишина. Самрай не сомневался, что окрианцы их обнаружили. Датчики движения разбросаны повсюду. Их не заметит только полный дилетант.
Все эти пять дней контрразведка барона упорно искала чужаков. Флайеры то и дело проносились над верхушками деревьев. Впрочем, сканирование местности нечего окрианцам не дало. Астин прекрасно знал, как нужно действовать в подобной ситуации. Простившись с Брином Саттоном, он направился вглубь леса. Недалеко от резиденции правителя Алционы Ворх и Миллан наткнулись на каменную гряду. Это было идеальное убежище.
Астин и Ярис расположились в небольшой нише под массивным краеугольным выступом. О пище и воде самрай позаботился заранее. Запас, конечно, невелик, но вполне достаточен, чтобы протянуть пять суток. Из укрытия Ворх и Миллан старались не выходить. Инфракрасная аппаратура флайеров сразу засечет их. Они беседовали на отвлеченные темы, часто спорили и много спали. После бессонных ночей во время обороны Майрена и долгого трудного путешествия к резиденции барона оба нуждались в отдыхе.
Прочесывать лес окрианцы не рискнули. Побоялись навлечь на себя гнев герцога Хоросского. Он ведь наверняка попросил Чена Лаилтона не трогать сирианских журналистов. Вот и сейчас на дороге ни души. Арестовать чужаков несложно, но контрразведчики лишь наблюдают за ними.
Опустив на глаза капюшон куртки, Астин решительно зашагал к контрольно-пропускному пункту. Ярис неотступно следовал за самраем. Вскоре Ворх замер. Впереди показались гвардейцы Брина Саттона. Герцог, как всегда, пунктуален.
Астина сейчас снимают десятки голографических камер, а потому голову поднимать нельзя. Если барон Алционский узнает правду, возникнут серьезные проблемы. Сенсационная новость мгновенно разлетится по империи. Самрай из охотника превратится в дичь. Берд Видог скупиться не станет и за жизнь Ворха назначит огромную награду. Но главное, под удар попадет наследник престола. Все поймут, что в схватке у Убриэля погиб только Кервуд Храбров, а его жена и сын уцелели.
Брин подошел к Астину вплотную.
- Здравствуйте, ваше высочество, - негромко произнес самрай.
- Неудачное мы выбрали время для встречи, - сказал герцог, вытирая пот со лба белоснежным платком.
- Так получилось, - пожал плечами Ворх. – Я вообще не был уверен в успехе. Действовал наудачу.
- К сожалению, она не всегда нам благоволит, - вздохнул Саттон.
Астину не понравились горькие интонации в голосе Брина. Правитель Хороса явно чем-то расстроен. Самрай терпеливо ждал продолжения. Саттон махнул охране рукой, и солдаты тут же отступили на несколько шагов назад. Ворх повернулся к Миллану. Ярис предусмотрительно стоял метрах в пятнадцати от герцога и своего спутника. Мешать их разговору он не собирался.
- Взять в аренду взвод Одинокого Волка мне не удалось, - после паузы сказал Брин.
- То есть, как не удалось? – удивленно произнес Астин. – У вас что, не хватает средств? Наемники четвертого уровня так дороги?
- Ты постарел, - заметил Саттон. – Выдержка изменяет. Раньше вывести из равновесия наставника принца Кервуда было невозможно. О его хладнокровии, невозмутимости ходили легенды.
- Двадцать лет немалый срок, - пробурчал Ворх. – Я нарушил клятву самрая, обесчестил собственное имя. И все это ради одной цели – восстановить справедливость и возвести на императорский трон законного наследника. Я обещал принцу позаботиться о его жене и сыне. И что в итоге? Эльвира умерла, а юноша попал в рабство. Он наемник, которого в любой момент могут убить. Мы должны, обязаны освободить Андрея. Упускать такой шанс нельзя.
- Увы, я бессилен, - проговорил герцог. – Дело не в деньгах. Мой человек был на базе и долго торговался. Он называл астрономические суммы. Бесполезно. Энгерон утверждает, что данное подразделение уже забронировано.
- Кем? – молниеносно отреагировал Астин.
- Неизвестно, - сказал Брин. – Хозяин компании не разглашает имена клиентов. Разорвать контракт Стаф отказался наотрез. Репутация фирмы для него важнее сиюминутной выгоды.
- Проклятье! – выругался Ворх. – Судьба будто издевается надо мной. Кому еще потребовались…
Самрай осекся на полуслове. В голове мелькнула страшная мысль. С чего вдруг кто-то проявляет повышенный интерес к взводу Одинокого Волка? Случайность? Вряд ли. Цепь странных совпадений – это всегда закономерность.
- А что если тайна юноши раскрыта? – тихо произнес Астин. – У кого-то возникли подозрения и…
- Не думаю, - спокойно возразил Саттон. – Династия Храбровых уничтожена Видогом. Эта истина не подвергается сомнению. Скорее всего, молодой человек стал заложником своей славы. Иметь в охране знаменитого гладиатора довольно престижно. Октавия Торнвил лично доставила его с Грезы на Таскону. Факт весьма примечательный. Бесправный раб летел на флагманском крейсере графини. Когда такое было? Это явный знак внимания.
- Сам того не желая, Лаилтон опередил Торнвил, - рассуждая вслух, сказал Ворх. – Стечение обстоятельств. Теперь правительница Сириуса решила подстраховаться, она забронировала солдат. Разумно.
- Ты торопишься с выводами, - проговорил герцог. – Мое предположение может оказаться ошибочным. Наемники отлично зарекомендовали себя на Окре. Семья барона жива только благодаря им. Особенно, если учесть масштабы предательства в службе контрразведки. Средства массовой информации превратили бойцов Энгерона в героев. Кстати, для его компании это великолепная реклама. Мерзавец тут же присвоил всем солдатам подразделения пятый уровень.
- И тем самым поднял цену на них, - вставил самрай.
- Правильно, - подтвердил Брин. – Энгерон прекрасно чувствует коньюктуру рынка. В империи идет кровавая междоусобная война. Люди напуганы. Богатые промышленники, землевладельцы хотят обезопасить себя и своих близких. Спрос на наемников резко вырос. Они, оказывается, могут не только убивать, но и защищать. В современных условиях – это очень ценное качество. Главы крупных корпораций денег на охрану не жалеют.
- Ваша жестокость не знает границ, - грустно усмехнулся Астин. – Сначала даете надежду, а потом ее отбираете. Вариант с графиней Сирианской меня вполне устраивал. Бросить вызов Октавии Торнвил сейчас никто не рискнет. Она сильна как никогда. А значит, Андрею ничего бы не угрожало. Да и найти его на Алане было бы гораздо проще. Талат, Грайд, Комон – это дополнительные сложности.
- Не волнуйся, - произнес Саттон. – Мои агенты внимательно наблюдают за базой Энгерона и отследят клиента. Вывезти с планеты незаметно взвод солдат не так-то легко. Выясним точку назначения, а затем надавим на заказчика.