И он впервые подал голос. То, что он может говорить мысленно, он узнал на втором месяце мутации, когда он ещё внешне был человеком. И тогда ему удалось это скрыть. Он убил тогда услышавшего его лаборанта, швырнув ему в глаз карандаш.
«Ну что, уроды, кажется, настал ваш час».
Лаборанты вздрогнули и, оторвавшись от созерцания решётки, посмотрели на него.
– Кто это сказал?
«Я» – Зверь снова взвыл.
– Ты разумен !!!!
«Полностью сохранил разум и память»
– Почему ты молчал !!! Сколько бы людей можно было спасти !
«А зачем? Чтоб вы напридумывали новой гадости? Мутаген, лиловый дым, наномуты, эксперименты на смертниках… Хотите это продолжить? Сдохните, твари! Пусть всё человечество сдохнет!! Люди недостойны права жить!»
«Надо вколоть его кровь нам», – написал на блокноте немой.
«Поздно. Слышите скрежет? Это нечисть, пришла по ваши души»
Решётка поддалась, и из вентиляции хлынул поток нечисти. Отверстие было прямо над дверью. Лаборанты закричали. Топтали мелких, прожорливых насекомых, кидали в них химическими реактивами. Нечисть – мутировавшие насекомые, лилась неостановимым потоком.
Вдруг Немой прыгнул к пульту и, откинув колпачок, вдарил по кнопке, отрывая клетку зверя. И замычал, указывая на дверь. Зверь, столько лет планировавший своё освобождение и последовательность действий, растерялся. И всё же не стал убивать мутировавших уродов, обречённых на смерть, метнулся сквозь поток нечисти, в пол секунды порвал сталь двери, и помчался по коридорам, воя от торжества.
* * *
Немногочисленный отряд самообороны вёл безнадёжный и бессмысленный бой. Раньше нечисть ещё можно было убивать пулями, задерживать проволокой под током. Но теперь пошли такие мутации, которым пули и электроток нестрашны. Разве что плазма да лазер справлялись с ними, но зарядов плазмы оставалось немного, её берегли для роботанков. А лазерные батареи не успевали заряжаться, врагов было слишком много. Покинуть же укреплённую позицию было самоубийством, до окраин города они бы не дошли.
Капитан самообороны злобно скалил клыки. Клыки и когти – самая безобидная, даже полезная, мутация. Ирония. Они справились с атаками роботанков, пережили космобомбёжку, и должны умереть от атаки тараканов.
Батарея замигала зелёным, и он выстрелил в самого крупного таракана, метра два длинной. Развалил на две половинки. Остальные тараканы попёрлись к убитому. Это было уже проверенно. Если завалить самого крупного в колонне, они сначала сожрут его, подерутся, пока не выделится новый вожак. А к тому времени батарея снова зарядится. Но тогда будет хуже. Этот был самым крупным, легко определялся. А вот помельче несколько. Кто из них станет вожаком? Выстрел будет только один. Максимум – полтора, больше батарея зарядиться не успеет.
Капитан засвистел. Подтянулись ещё трое бойцов.
Пятьдесят четыре бойца – всё, что осталось от полутора тысяч. Зато патронов завались.
– Щас будет новая атака. Стреляем по очереди, следим. Если не помогает, свищу общую тревогу.
Из хода убежища раздался вой. Волчий вой. И он быстро приближался. Неожиданно полковник закричал,
– Свисти общий сбор !!!
Капитан засвистел. Все подбежали. Полковник схватил мегафон,
– Если из убежища выскочит собака, стреляйте из всего, что есть, кроме плазмы. Собака !!!! Это очень опасный Зверь !!!
Неожиданно что-то ударилось в створку ворот изнутри. Ворота выдержали. А затем это что-то вырвало половинку дверей, и те упали. Из пролома выскочил пёс. Самый обычный пёс. Серой расцветки, он напоминал немецкую овчарку. Или худого волка. Глаза сияли торжеством.
Отряд открыл ураганный огонь, но пёс успел отпрянуть обратно в туннель. Следом полетели гранаты, но он вдруг выскочил снова, метнулся серой молнией вперёд и, прежде, чем кто либо успел выстрелить, скрылся за углом развалин. И лишь тогда в глубине бункера рванули гранаты. Полковник облёгчённо вздохнул. И тут же пёс, вернее, Зверь, появился снова. С противоположной стороны бункера. Он вспрыгнул в амбразуру, пролетел меж бойцов, и ударил по полковнику. Все отпрянули, а Зверь завыл. Полковник рухнул, но никто не решался стрелять – выжившие усвоили много уроков войны. Зверь стоял в скоплении людей, и рикошеты повредили бы многим. Все выжидали.
– Тараканы! – крикнул кто-то. Люди отвлеклись на мгновенье, и этого хватило, чтоб Зверь исчез. А в следующий миг врезался в колонну тараканов, во все стороны полетели рыжие брызги. Колонна погибла в несколько секунд. И Зверь исчез уже окончательно.
Из пролома ворот убежища выбежали трое лаборантов. Они были в крови.
– Убежище захвачено многоножками !
– Чёрт… – Капитан протиснулся к лежавшему полковнику. Тот вроде дышал, над ним склонился врач.
– Жить будет?
– Лучше бы он умер, – ответил врач. – Удар нанесён очень ювелирно. Повреждён позвоночник, вырвано мясо почти всей шеи. Но все крупные сосуды целы. Дыхательная трахея тоже цела. Если бы такую рану нанёс человек, я сказал бы, что убийца хотел доставить жертве побольше мучений.
– У него зуб на полковника, – сказал один из лаборантов, четырёхрукий, словно индийский божок. – Это ведь Зверь поработал? Не так ли?
– Серенький такой пёсик. Очень шустрый.
– Ну да, точно он.
– Что это за тварь?
– Вообще-то это секрет. Да, плевать теперь. Секретная разработка нашей лаборатории. Всё убежище было построено ради этого Зверя.
– Здорово. И что теперь?
– Теперь всё. Он сбежал, надежды у меня лично больше нет. Дальше жить незачем.
– Да ну. Тогда держи автомат. Хоть помрёшь с пользой.
Лаборант зажал автомат всеми конечностями, усмехнулся.
– Хорошо, капитан. Командуйте.
В окне засвистели.
– Волна !!! Волна идёт !!!
Люди подбегали к амбразурам и смотрели. Действительно, новая волна. Нечисть шла сплошным потоком. Пожалуй, побольше того, что был пол года назад. Но тогда их было восемь сотен человек. Они её сдержали, навалив вал нечисти в два человеческих роста.
– Ну вот и всё, – пробормотал капитан. – ПО МЕСТАМ !!!! ЭТО НАШ ПОСЛЕДНИЙ БОЙ !!!! ПАТРОНОВ НЕ ЖАЛЕТЬ !!!!
Люди разбегались по местам. Капитан довольно смотрел, как всё деловито готовятся к последнему бою. Сами походившие на кошмарный сон. Всевозможные конечности, щупальца, отростки готовили оружие к бою, выкладывали рядом полные магазины патронов, гранаты. Глаза всевозможных видов выцеливали врага. Впрочем, тут были и безглазые бойцы, тем не менее прекрасно стрелявшие на слух или другие ощущения, недоступные остальным.
Все три лаборанта уже держали автоматы и надевали пояса с полными магазинами. Врач поспешно обрабатывал их ранки, нанесённые многоножками.
– Держитесь ближе ко мне, – сказал капитан.
Снова раздался волчий вой. Со стороны Волны. Зверь метался в гуще нечисти, нескольких тварей убил. И сбил-таки Волну, изменил течение, отвлекая на себя. И вдруг побежал куда-то по головам нечисти. Волна потянулась за ним. Капитан засвистел общий сбор.
– Слушайте меня! Пёс увёл Волну в сторону дамбы. Не знаю, сколько он продержится, но нельзя упускать этот шанс. Думаю, Волна собрала всю нечисть с окрестностей. Предлагаю уходить из города, пока тварей мало. Здесь все выжившие!
– Куда пойдём? – спросил Черепах, получивший прозвище за характерный панцирь. Из одежды на нём были только специально пошитые сапоги, из которых торчали ножные когти, а передними лапами он сжимал тяжёлый огнемёт с переделанной под него ручкой и спусковой скобой.
– С начала в противоположную от Волны сторону. Потом по безлюдным местам.
– Почему по безлюдным? – спросил кто-то.
– Мутагеном заливали в основном города. Безлюдные участки пострадали меньше. Предлагаю идти в Сибирь.
– Кому мы, уроды, теперь нужны?
– Если и есть где уцелевшие люди, то это в Сибири. Там мы будем нужны. Войдём в отряд самообороны. Опыта нам не занимать, оружия полно.
– Пешком? Да сдохнем раньше, чем дойдём.
– Значит, сдохнем в пути.
Капитан знал. Люди пойдут. Все устали жить без цели, без надежды. А тут хотя бы цель. Надежды всё равно нет. Но хоть цель. Десять минут ушло на сборы, распределяли роль носильщиков и бойцов. Заминка вышла только с лаборантами – по характеру своей мутации они не годились для носильщиков, а бойцами были необстрелянными. Капитан назначил каждому напарника из опытных бойцов, и отряд тронулся в путь. Сам капитан задержался, чтоб застрелить полковника. Направил на него лазерное ружьё,
– Простите, это всё, что могу. Моргните один раз, если согласны.
Полковник крепко зажмурил все три глаза. И капитан выстрелил. Максимальная мощность, минимальный импульс. Во лбу над средним глазом образовалась аккуратная дырочка, а затылок разнесли вскипевшие мозги. Мгновенная смерть. Отдав честь, капитан ушёл.
Пол дня спустя пришёл Зверь. Шерсть была мокрой. После боя с Волной и последующим купанием в водопадике под дамбой он был настроен добродушно. Насмешливо обнюхал труп. Хотел было помочится на него, даже заднюю лапу задрал, но передумал. И сел обдумывать, что делать дальше. Получалось, что идти ему просто некуда. Даже собачкой не послужишь – людей нет. Родины нет. Друзей нет.
Зачем жить?
Его внимание привлекли кровавые следы на лежавшей двери убежища. Когда он её выламывал, крови не было. Принюхался. И пасть невольно оскалилась в ярости, добродушия как не бывало. Лаборанты посмели выжить! Последние трое мучителей сбежали из ловушки. Непонятно как, но сбежали.
Зверь радостно запрыгал и погнался за собственным хвостом. Поднялся маленький смерч. Веселье! У него появилась цель! Он проследит за беглецами. Они познают ужас близкой гибели! Он будет их преследовать, и каждый раз давать им шанс уйти. И доведёт их до того, чтоб они сдались. И либо сами покончили с собой, либо подставили горло. И он медленно сожмёт клыки, закончит их страдания.
Из убежища потянулись многоножки. И направились прямо к трупу. Зверь полюбовался, как труп начали объедать, и ушёл. След нескольких десятков мутантов был виден чётко. Зверь неспешно потрусил за жертвами.
* * *
Отряд двигался уже третьи сутки. За это время потеряли троих и продвинулись на шестьдесят километров к северо-востоку. Лаборанты, получившие прозвища Фиалка, Немой и Рукогрыз, показали себя в бою хорошо, и капитан решил, что пора познакомиться поближе. Для начала он выбрал наиболее спокойного из них – Фиалку. Тот, не смотря на ночной холод, ходил только в свободном халате, топорщившимся от фиалковых побегов, беспорядочно поросших на его теле. Пояс с подсумками повесил кособоко – мешала поросль. И на каждом привале сбрасывал халат, оставаясь в ботинках и трусах. Трусы тоже топорщились от поросли в разных направлениях, и Капитан готов был поспорить на дневную пайку, что тому хочется остаться вообще голым, но стесняется. И при всёй своей нескладности, он показал себя прекрасным наблюдателем. Из пяти схваток с нечистью, четыре раза именно он вовремя поднял тревогу. Пятая схватка, стоившая отряду троих бойцов, началась в момент, когда он спал.
– Слышь, – обратился он к нему во время полуденного привала. – А чего ты эту зелень не обстрижёшь? Вон, Немой, постоянно себе лишние зубы ломает.