– Бывает. Из десяти рыб берём только две, остальные выкидываем. А вот огород наш весь чистый.
– Еды у нас много, уважаемый. С собой. Но она не чистая. Как видишь, нам уже не страшно есть нечистую еду.
– Ещё скажите, добрые ли у вас намеренья?
Капитан, невольно подстраиваясь на «старинный» стиль речи старика, ответил,
– Клянусь. И в мыслях нет причинить вам зло. А ежели и найдётся среди нас злодей, так мы его сами же изничтожим.
– Что ж. Заходите… люди… добрые.
Людьми отряд можно было назвать с большой натяжкой. Но в душе они оставались людьми. И когда втянулись в барак, невольно замерли.
Селян было три десятка. Из них пять грудных детей, и пять в возрасте от трёх до десяти лет! И четыре женщины в возрасте от восемнадцати до сорока лет! И все без малейшего признака мутаций!
Посреди барака был бассейн пять на пять метров. И возле него сидело что-то, похожее на тюленя. Если бывают тюлени с ярко-алыми жабрами.
– Ну что встали, – проворчал тюлень уже знакомым трубным гласом. Говорил он вполголоса, но его наверняка было слышно и за стеной барака. – Игорь! Куда пялишься? Ты часовой или где? Мамаши! А ну к детям, вон как испуганы. А вы, гости, подойдите ка сюда.
Отряд подошёл к Тюленю поближе. С ними приблизился и старик. Мужчины селян, не выпуская оружия, без всякой команды рассредоточились вдоль двух стен. Капитан невольно отметил, что грамотно рассредоточились. Возникни перестрелка – друг другу мешать не будут.
Тюлень в упор рассматривал пришельцев, слегка прихлопывая по полу передней ластой.
– Ну что скажешь, Дед, – спросил он наконец.
– Уже сказал, – ответил старец.
– Ну, как скажешь. А ну-ка, освободите гостям северную половину крепости.
Селяне, наконец, расслабились, принялись вешать оружие на стены, перетаскивать вещи. Капитан удивился – слишком легко им поверили. А вдруг они были бы грабителями.
– Так что вы хотите? – спросил Тюлень.
– Нам нужна ЦЕЛЬ ЖИЗНИ. Цель, что бы жить.
– Нашли что ни будь?
– Надеюсь, да.
– И что же?
– Вас.
Тюлень сердито посмотрел на старика, тот только улыбался.
– Поясни.
– Позвольте остаться жить с вами. В тягость, надеюсь, не станем.
– У нас всего четыре женщины. Самая большая ценность нашей крепости. Возможно, единственные женщины на тысячи километров в округе. И они не мутировали, питались только чистой едой. Мы не можем допустить вас к ним.
– Любой из нашего отряда готов отдать жизнь за любого из нас. Мы единая семья. Если вы позволите, то и вы станете нашей семьёй. А что до женщин, никому из нас не придёт в голову приблизиться к ним. Ведь это будущее. Вы слушаете радио?
– Да. У нас есть радио. Мутаген распространяется по всему миру, а не локализовался в России. Появились бактерии и растения, вырабатывающие мутаген. Зато землетрясения пошли на спад. Последние полгода не более одного в сутки, и те небольшие. И с каждым днём всё реже.
– Это только в России и обезлюдевших местах Северной Америки. В других местах всё хуже. Города в руинах, вулканы губят урожай.
– Интересно, да? Где нет людей, нет землетрясений.
– Да. Интересно. Раз у вас есть радио, то знаете, весь мир гибнет. Мутаген и Лиловый Дым. Смерть пожинает богатый урожай. И женщины и дети здесь – это наше будущее. Мы отдадим за них жизнь.
– Ладно, клыкастый.. Поживите немного, там посмотрим.
Внезапно подал голос старик,
– А как вы нас нашли?
– Пёс нас к вам привёл.
– У вас есть пёс?
– Нет. Это мутант. Бывший человек. Сейчас выглядит, как пёс. Точнее, как волк. Вот он нас сюда и привёл.
– Где же он?
– Не знаю. Он не совсем нормальный. Мотивацию его поступков трудно понять. Скажу лишь, что в результате этой мутации получился очень опасный зверь. Очень опасный. Если ему взбредёт в голову убить здесь всех, думаю, он справится. Не поможет и всё оружие, что мы с собой принесли. Уж очень быстро он может двигаться.
– Зачем же вы за ним шли?
– Было всё равно, куда идти, а Пёс явно нас куда-то звал. Оказалось, сюда. Скажите, а как вы чистую от нечистой пищу отличаете?
– Я различаю, – ответил Тюлень. – По запаху.
2 года спустя. Сбор осколков
Зверь в бешенстве полосовал когтями ни в чём неповинные деревья. Ошибка! Какая ошибка! Фиалка стал не только слухачом отряда, но теперь он слухач всего поселения! И как минимум дважды за этот год спасал многим жизнь, вовремя обнаружив опасность! Зверь теперь просто не мог мстить. Ведь убить Фиалку означало подвёргнуть риску всех, в том числе и это чудо – женщин и детей. Немой гниёт от гангрены, а Рукогрыз заболел. И умирает, мутация оказалась фатальной. Кому теперь мстить!
Наконец, вцепившись зубами в собственный хвост, взвизгнул от боли и немного успокоился. Отдышался, лёг.
Так. Значит, мстить не получится. Жаль. Очень жаль. Но жизнь продолжается. Капитан отряда прав. У жизни должна быть цель. Какая может быть цель у него? Потомство? Он наномутант, у таких не бывает потомства. Служить? Хватит, уже послужил. Спасать мир? Так его уже не спасти. Разве что собрать те осколки, что остались.
Вот например, это село. Они думают, что единственные в России. А ведь селений много. Он чуял их, эти селения. За сотню километров как минимум три селения, и в каждом есть женщины. Беременные женщины. Он это чуял. Установить меж ними связь? А что, это идея. Проложить безопасные тропы, отметить их засеками на деревьях. Хорошо заметными засеками, когти с этим справятся. Рано или поздно кто ни будь пройдёт по тропе. Да, это работа на много лет. Мир большой. И надо его вновь делать единым целым. А то ведь выродятся поодиночке через несколько поколений.
Зверь не спеша пошёл к селению, вслушиваясь в свои чувства. Он не знал, как это получалось, просто чуял вокруг живое. Чем крупней и многочисленней было это живое, тем на более дальнем расстоянии он его чувствовал. Это не был нюх. Слишком далеко. Это что-то сродни телепатии. И кроме того, он чуял крупные скопления мутагена в почве. Нечисть старалась не уходить далеко от них. И он мог проложить тропу, огибая их.
Ночью он вышел на край леса. В темноте он отлично видел крепость, оставаясь невидимым. Возможно, его слышал Фиалка, но тревога ни разу не началась, даже когда Зверь подходил вплотную к стенам крепости, когда слухач просто не мог его не заметить.
Весело оскалившись, Зверь вырезал на коре сосны крупный круг, намеренно скрипя когтем как можно громче, пусть голову поломает Фиалка. Вычистил получившийся круг от коры и начертил по древесине косой крест. Вот так. Хорошо заметно.
Перешёл к следующему дереву, продолжил.
Вскоре он понял, что работа оказалась довольно нудной, надоедливой. Остановился, размышляя. И решил метить деревья через сотню метров, а не каждое. Только на поворотах тропы метить часто. Дело пошло веселей. К утру устал и отправился на охоту, затем поспал в логове. Он оборудовал вокруг посёлка несколько лежбищ, и теперь заснул в ближайшем. Вернувшись к вечеру, унюхал, что днём по его тропе прошли люди. Радостно оскалился. Они поняли всё верно, только поторопились. До цели полсотни километров. А тропа протянулась всего на три километра. Ничего, теперь дело пойдёт быстрей. За неделю справится. И он начал вырезать очередной круг.
На следующие сутки работы его вдруг начало одолевать сомнение. А ну как люди, пройдя по тропе, передерутся. Запросто. Убить друг друга, это у людей в крови, и плевать, что весь мир гибнет. Например, взбредёт кому в голову украсть женщин у соседа. Вражду только начни, потом не удержишь.
Специально бросив выводить очередную метку на половине, чтоб пришёдшие по тропе люди поняли, что тропа временно закрыта, он отправился в разведку. Неспешно отправился – быстрый бег отнимал слишком много сил.
За десяток километров от неизвестного поселения он задержался. Впереди, совсем недалеко, был одиночка. Он его давно чуял, но не так явно. А теперь мог разобрать все эмоции. Охотник.
Зверь недоумённо принюхивался. Одиночный охотник был невозможен. В поселении, где поселился отряд, в лес или на рыбалку ходили не менее, чем десятком. И всё же потеряли десятерых. Это до того, как к ним пришёл отряд мутантов. За последний год погибло пять мутантов. В основном, на реке – в лесах Зверь уничтожал наиболее опасную нечисть, хотя в крепости об этом, возможно, и не знали.
А тут идёт один. Не иначе, как весьма опасный мутант. И Зверь осторожно прилёг в кустах на пути движения охотника. Когда охотник появился, Зверь восхищённо округлил глаза. Ящер!
Двухметровый хищный двуногий динозавр с гребнем длинных костяных игл по хребту, с мордой крокодила. Скудных познаний в генетике у Зверя хватало, чтоб знать – мутаген не придумывает ничего, он вырезает ДНК из одних организмов и встраивает в другие. Черепах, например, держал у себя дома черепашку. А Тюленя война застала побережье Северного Ледовитого океана. От какого зверя мог получить этот мутант такой вид? Конечно, в каждом организме были и регрессивные гены древних предков. Но они были не жизнеспособны, работали только на стадии развития зародышей. И мутировавшие регрессом быстро умирали.
Но вот охотник выжил. И неплохо выжил. Ни одежды, ни оружия, а охотник удачный – на гребне были наколоты тушки птиц и зверьков. И почему-то пахло от охотника палёной шерстью.
Ящер вдруг замер и направил на кусты верхнюю лапу. Почувствовав, как по телу забегали электрические разряды, Зверь отпрыгнул. А в куст, где он только что сидел, ударила молния, сорвавшаяся с лапы ящера. Зверь поспешил убраться подальше, отгородившись от метавшего молнии мутанта стеной деревьев. Ящер точно чуял жизнь вблизи от себя каким-то дополнительным чувством – ни запахом, ни зрительно заметить его в кустах он не мог. Хороший охотник. Убежав от Ящера, побежал к посёлку, быстро, как мог только он.
Подобравшись к посёлку, принялся наблюдать издали. Посёлок был странный. Разделён на две части – одна, обнесённая стеной, сделанной из разных материалов, напоминала деревню – тесные дома, куры, свиньи. Лают собаки. Ходят люди – обычные люди, не мутанты.
И рядом, за стеной – барак-крепость, очень напоминающий тот, что выстроили под руководством Тюленя. И там обитали мутанты. Вокруг посёлка раскинулись поля и огороды. Причём Зверь чуял – часть урожая зрела на нечистой земле. Очень ему не нравилось разделение. Неужели национализм? Высшие и низшие расы? Но вслушиваясь в чувства обитателей, не чуял ни ненависти к ближнему, ни раболепства. Только обычные чувства хорошо знающего друг друга сработанного коллектива.
Появился уже знакомый Ящер. Приблизился к посёлку. Его встречали приветственными криками. Слов Зверь не разобрал, но вот настроение – прекрасно. Ему радовались и мутанты и простые люди. И Ящер радовался и гордился удачной охотой. Сам весит под полтора центнера, и добычи притащил не меньше ста килограмм. При этом Зверь был уверен, он ещё был и весьма сытым – значит, часть добычи уже съел. Сырой. Или зажаренной молниями. Вроде по настроениям признаков расизма не чувствовалось. Добычу разделили. Явных мутантов сразу отдали мутантам, с неявными разбирался какой-то человек.
Зверь, сам не понял, почему, почуял от этого человека опасность. Не для него лично, а вообще. Человек был очень опасен. Что-то в нём было не так. Вроде обычный, лет тридцать, хотя волосы седые, усы и бороду бреет. Идёт неспешно, одет в свободного покроя плащ. Из-под плаща видны сапоги из чёрной резины. В руке посох. Посох необычный. Красивый, резной, светлой древесины, на конце каменный белый шар. Ни дать ни взять – колдун из сказки. Интуицией, которой Зверь доверял, чуял – что-то с ним не так. Опасность. Среди людей – чистых и мутантов, Зверь легко его различал своим непонятным чувством, помогавшем чуять жизнь за многие километры, так видна горящая свеча среди незажженных.