Вообще-то я не был уверен, что Вандемейер имеет эту степень, просто мы частенько звали их братию «профессорами».
— А, Слепой! Ты слыхал анекдот? Приходит сталкер Петров к скупщику, приносит оранжевый комбез. Вот, говорит, новые мутанты в Зоне объявились.
Крепкий, зараза, верткий! Еле взял его! Хорошо, хоть шкура легко снимается…
Тут впервые подал голос Пашин спутник.
— А лучше бери профа и двигай к нам. Я слышал собак, где-то рядом стая бродит.
— Угу, — я сделал скорбное лицо и кивнул, — мой учёный как раз собачек и искал. Для опытов, как доктор Павлов. Паша, а где Сапог?
Сапогом звали молчуна, с которым Угольщик ходил прежде, наконец-то я припомнил.
— Сапог пошел на Свалку, хотел новую «беретту» опробовать. Обещал через пару дней возвратиться, да нет его. Вот мы с Коляном решили сходить,
проверить. Мало ли что могло случиться…
Колян кивнул. Видимо, Угольщик нарочно приглашает исключительно молчаливых спутников. Он в авторитете, с ним охотно ходят, так что и выбирать
может.
Мы пожелали друг другу доброй Зоны, я перекинул поудобней ремень, чтобы «Гадюка» была под рукой, и двинул по тропе обратно. Оглянувшись,
увидел, что Колян занялся костром, а Угольщик собирает сушняк. Значит, эти двое в самом деле здесь заночуют, иначе костер ни к чему. Через час
стемнеет. По дороге я свернул проверить «электры», не выскочило ли что-то из аномалий, «вспышка», там, или, может, «бенгальский огонь»… Рядом с
тайником я помнил наперечет все аномалии, а отсюда до ЧАЭС так далеко, что и не всякий Выброс меняет их расположение. Артефактов не обнаружил —
может, Паша с Коляном уже прибрали. А может, ничего и не было.
Пока я шагал по тропе, в отдалении несколько раз слышались завывания слепых псов. Голоса не злые — их вой напоминает саркастический смех
второразрядного комика в дешевом спектакле: хо-хо-хо-о-о… Пока что стая была далеко, но курс держала верный: смех раздавался все ближе, в последний
раз — совсем рядом. Но и я к тому времени уже добрался.
Небо затянуло тучами, срывался мелкий дождик, однако в лесу капли не долетали до земли, ветки над головой пока что удерживали влагу. Тем не
менее из-за туч стемнело раньше времени, и я не слишком хорошо разглядел гнездо, которое Дитрих соорудил на дереве. Только взобравшись к нему, я по
достоинству оценил работу ученого. Вандемейер уложил три лесины в перекрестье ветвей так ловко, что вышла удобная площадка, на которой в тесноте, да
не в обиде вполне могли разместиться двое. Вандемейер тощий и костлявый, я тоже не крупный — в общем, нам места хватило, чтобы полулежать,
прислонившись к стволу, даже нашлось, куда ноги закинуть.
— Сколько берете за номер в вашей гостинице, Вандемейер?
— Не дороже, чем в «Звезде», — ухмыльнулся рыжий. Он прилаживал в листве над головой крошечную антенну.
Я заметил, что ветки над нами Дитрих оставил, не стал обламывать для крепления настила, даже набросил поверх какой-то легкий полог — так что и
крыша у нас, оказывается, была. Ненадежная, конечно, но в такой дождик и её хватит.
Учёный закончил возню с аппаратурой и присел рядом со мной, я чувствовал его плечо сквозь несколько слоев ткани.
— Я немного перекусил, не ждал вас, Слепой, — признался Дитрих, — это ничего?
— Нормально. Да мне пока не хочется.
Собаки захохотали совсем рядом. Значит, закончили обход территории, выгнали конкурентов, если такие имелись, — и сейчас начнут жрать кабана.
Нас они, как ни странно, не чуяли. Скорей всего Дитрихов прибор действовал.
— Вандемейер, вы ловко завалили эту зверюгу. Чувствуется практика. Где руку набили?
— Все там же. Я, кроме Африки, нигде и не жил подолгу. Представьте себе, носорог в несколько раз крупней местных кабанов…
— Охота на носорогов запрещена! — Я не понимал, рыжий шутит или обманывает меня. Или он нарушитель закона? Я считал, что для всякого европейца
законы святы.
— Сталкерство тоже запрещено, — напомнил Вандемейер.
— Угу…
Нашёл, что сравнивать! Мы же здесь, как правило, нелегально.
— Мы не убивали носорога, — добавил рыжий. — Специальная пуля, в ней капсула, смесь нервнопаралитического действия. Иногда эта отрава
действовала не сразу, приходилось повторять два, а то и три раза. Тогда и приходится скакать, как сегодня с кабаном. Но после первого попадания
зверь сонный, медленный.
Совсем стемнело. Из-за туч, затянувших небо, ночь подкралась незаметно. Серый день как-то постепенно сменился серыми сумерками… потом округа
погрузилась в темноту окончательно.
Мы замолчали. Мне стало неловко, что я так на ученого набросился. Он, выходит, знал, что делал, да и наверняка догадывался, что зверь
устремится на его яркий комбез, так что для меня угроза была минимальной. Извиняться я не собирался, потому что по большому счету урок Вандемейеру
необходим… но захотелось как-то выразить приязнь. Я набил две обоймы патронами, остаток решил предложить Дитриху.
— Вандемейер…
— М-м?
— Возьмите патронов к «макарову», могут пригодиться.
— Благодарю, Слепой.
Поделиться боеприпасами — что может быть лучше, когда хочешь показать человеку, что ты ему доверяешь, расположен к нему… и вообще — чтоб
проявить дружелюбие?
Потом собаки захохотали совсем рядом, в руках Вандемейера что-то пискнуло, над головой зашелестела антенна.
— Извините, Слепой, я займусь моей работой, — сказал Дитрих. — Если хотите, можете отдыхать.
Мне в самом деле захотелось спать, я устроился поудобней и объявил:
— Пожалуй, я посплю… считайте, Вандемейер, своих ангелов.
С Дитрихом Вандемейером я познакомился парой дней раньше, чем с безвременно почившим кабаном. В гостинице «Звезда» познакомился. Я, как обычно,
сидел в баре на первом этаже, прихлебывал холодный кофе и занимался привычным делом — пытался угадать, что какого цвета в убогом оформлении нашей
гостиницы. Бар — это, конечно, громко сказано. Полутемный зал, скудно освещенный покрытыми пылью плафонами. Половина светильников отключена, так что
помещение погружено в полумрак. Тихо, уютно… И все серое — как в Зоне.
За стойкой дремлет Карман.