Очнувшись, он вдруг обнаружил, что жив, и вполне так здоров — если не считать своего не проходящего паралича. Он медленно, примерно раз в минуту, дышал, и как оказалось — вполне нормально. Через легкие проходили струи наполненной кислородом жидкости водоёма, отдавая телу запасы живительного газа, так что никакого неудобства человек не ощущал. Он не хотел есть и пить — тело впитывало порами влагу и еду, совершенно безотходно и очень питательно. Единственное, чего ему не хватало — знания о том, что случилось с Лерой. Он снова попытался повернуть голову — не тут-то было! И тогда он закричал (хотел закричать) — Лера! Лера!
И вдруг — услышал:
— Я тут, мой милый, тут! Ты тоже в озере? Ты живой! Ох, как хорошо…я уже пообщалась с Великой Матерью — эта штука называется Купель, тут дорастают их личинки. То, чем мы дышим — жидкость, которую она выделяет для своих личинок. Они ей дышат, питаются и её пьют. Для нас великая честь, что мы были уложены в эту Купель! Теперь мы члены их Роя. Со всеми вытекающими последствиями. Они теперь наши братья. Ну и сёстры, соответственно.
— Как ты можешь со мной говорить? — ошеломлённо спросил Слава — ты же не псионик!
— Не знаю. Видимо — это жидкость такая. Мы общаемся через неё. Вообще-то здорово получается — мысленное общение классная вещь! А Великая Мать очень умная, интересная женщина — с ней интересно общаться, она так много знает и такая хорошая!
— Спасибо, дочь моя — в разговор вмешался Голос — теперь вы мои дети. Я надеюсь, что у вас получится избавиться от своего недуга. Мой сын — вы его называете Учителем — связался с торговцами, через месяц должны прибыть корабли и привезти противоядие. Это время вам придётся побыть в купели. Но ничего — ваша кожа будет шелковистой, мягкой, за это время вы узнаете многое из жизни своего Роя, а кроме того — ваше обучение будет продолжено — то, что вы плаваете в толще ихора никак не помешает обучению. А вы расскажете мне о своей жизни, о жизни на вашей планете. Информация никогда не бывает лишней. Мы, Матери, сохраняем знания для будущих поколений, для будущих Роев. Вы тоже впитаете часть знаний — вместе с ихором. Ваш учитель скоро придёт — займётесь обучением.
— А как мы можем разговаривать между собой — спросил Слава — почему Лера меня слышит, и я её?
— Это ихор. Он проник в глубины ваших тел, и теперь, даже тогда, когда вы выйдете из Купели, сможете слышать друг друга, когда захотите. И меня. И многих из моих детей. Повторяю — вы, теперь, часть Роя! Цените эту честь, дети мои, и не делайте так, чтобы мне было за вас стыдно. Я вас всех люблю!
Славу и Леру затопило такое чувство радости, удовольствия и счастья, что это было сравнимо с оргазмом. Лера вздрогнула и смущённо призналась Славе:
— Стыдно признаться, но я кончила! Это было нечто! Похоже она как-то воздействует на участки мозга, вызывая такое наслаждение от общения с ней. Но вообще-то я не против, до этого мне трахали мозг совсем даже не приятно…
Слава хихикнул от такой откровенности своей подруги и ответил:
— Теперь мы с тобой вроде муравьёв, или термитов! Наша карьера идёт в гору — от рабов, насилуемых хозяевами — к термитам. Привет тебе, термитка Лера!
— Привет, термит Слава! — поддержала его подруга и тоже захихикала про себя.
— Хватит развлекаться — вмешался чей-то холодный голос — пора заниматься. Кстати — раз теперь вы слышите друг друга…термиты, будете делать всё так, как я говорю — оба. Лера тоже будет обучаться псионике. Раз она сумела услышать тебя и Великую мать, значит зачаточные способности к псионике у неё есть. Пусть не такие большие, как у тебя, но есть. Итак, сосредоточьтесь, сейчас начнём занятия. Будьте предельно серьёзны. Как удачно в ваши задницы засадили по отравленному дротику — теперь вас от занятий не будет отвлекать ничего — а то ваши мысли крутились только вокруг еды, естественных отправлений, да совокупления — как у животных. Вот теперь вы чистые разумы, независимые от ваших тел — обучение пойдёт быстрее.
- 'В каждом свинстве есть свой кусочек бекона' — так говорят у нас на Земле — усмехнулся Слава — что же, начнём учиться снова…
— Сигнал шёл из вот этого участка, с глубины ста метров — Наалок ткнул пальцем в виртуальную карту поверхности планеты, повисшую в воздухе. Хотя я вам ничего не должен — ваша оплата едва покрыла стоимость пропавшего оборудования — но так как я человек ответственный, и у меня есть честь охотника, я сообщаю вам последние данные о местонахождении беглецов. Можно сделать вывод, что робот-охотник всё-таки добрался до жертв и всадил им по отравленному дротику. Теперь они парализованы и вывести их из этого состояния можно лишь противоядием. Противоядия у керкаров нет — после того, как исчез сигнал робота (как они его умудрились уничтожить — я не знаю! Но от этих гадов всего можно ожидать.) — они связались с контрабандистами и договорились, что те привезут им две порции противоядия. За огромные деньги. Вернее — их эквивалент в грибах. Скорее всего — они будут поддерживать в них жизнь, дожидаясь противоядия. Хотя место, откуда шёл сигнал, известно, докопаться до беглецов нет никакой возможности — это чистое самоубийство. Я на это не пойду, и никто не пойдёт, вы должны это понимать. Вот, вся информация.
— Нет, не всё! — холодно ответил Агарлок, сидя напротив охотника — вы не сказали, откуда у вас информация о том, что червяки собираются купить противоядие. Кто должен его привезти рабам?
— Но — я не могу этого сказать — растерялся Наалок — это конфиденциальная информация! Меня вывели на этого человека, контрабандиста, и он под большим секретом рассказал мне о заказе. Я сам вычислил, что будет происходить после того, как рабы получили отраву в организм, вычислил, что их покровители керкары обратятся к контрабандистам, нашёл людей, которые меня с ними связали, узнал, к кому они обратились — это стоило больших усилий, и даже трат…
— Я понял. Пятьсот тысяч — устроит?
— Но, я…
— Миллион? Последнее слово. Или я сам вытрясу из контрабандистов информацию, но тогда не буду скрывать ваше имя.
— Это шантаж! — Наалок возмущённо фыркнул — хорошо! Миллион! Сейчас!
Агарлок раскинул экран и в считанные секунды перекинул деньги на счёт Наалоку. Тот проверил поступление, и негромко сказал:
— Ситаркон. Его дело. Он работает с керкарами давно, покупает у них галлюциногены и взамен отправляет оборудование. В общем — всё, что им нужно. И что запрещено к поставке законом. Всё — кроме тяжёлого вооружения и станков, которые могут помочь его сделать.
— Где его найти? Я заплатил — отрабатывайте.
— В Генариуме. Где все контрабандисты и ошиваются. Сто тридцать третий уровень, сектор сорок пять. Корпорация 'Си-ор'. Официально они поставляют продукты для элитных ресторанчиков. Он обычно, в дневное время, у себя в офисе. Кроме тех случаев, когда нужно лично проконтролировать поставку особо дорогих товаров. Всё, больше информации нет.
— Ну что же — этого достаточно. Прощай, Наалок. О покупке у вас очередной партии рабов я сообщу. Когда следующая поставка?
— Через неделю — облегчённо вздохнул охотник — всегда рады старому клиенту!
Он поднялся, и поклонившись Агарлоку поспешил на свой флайер. Сегодня он пОходя заработал миллион — с чем себя и поздравил. Не каждый день удаётся так, сходу, срубить отличные деньги. Всё-таки иметь дело с миллиардерами довольно выгодно…особенно, если те одержимы местью. Не тебе!
Сигнал от двери офиса заставил поднять глаза и Ситаркон, высокий, но полноватый зеленокожий, всмотрелся в изображение на экране. Перед входом стоял человек, которого многие знали — из высшей элиты, известный рабозаводчик, миллиардер — Агарлок. Ситаркона охватило беспокойство — с чего это Агарлок САМ является в его офис, ведь многие дела можно спокойно обсудить и по визору. И свита его внушала уважение — десять человек телохранителей из элитного клана внимательно смотрели по сторонам, готовые прикрыть хозяина своим телом и мгновенно пустить оружие в ход. Да и оружие не было куплено с армейских распродаж после нескольких локальных войн между кланами царьков и вождей — оно было новейших моделей и огромной убойной силы — лучемёты, используемые спецслужбами планет и элитными убийцами.
Ситаркон с усмешкой подумал о том, что у Агарлока и вправду какие-то проблемы, иначе он не стал бы так обставляться дорогостоящими охранниками в броне высшей защиты. Да и на нём угадывался очень дорогой и редкий силовой щит, применяемый, обычно, правительственными чиновниками и запрещённый к использованиями простыми гражданами. Ситаркон фыркнул — этот наглец не находит нужным скрывать такие запрещённые вещи. И правда говорят — за деньги можно всё!
— Что вы хотели? Кто вы? — Ситаркон сделал вид, что он не знает посетителя.
— Агарлок из семьи Шан-Акоон. С деловым визитом к господину Ситаркону.
— Ситаркона нет на месте — немедленно отреагировал контрабандист. Визит ему не нравился и он был намерен как можно дольше не встречаться с этим господином.
— Ситаркон, не ври! — Агарлок поднял голову и как будто вгляделся в глаза контрабандиста — я точно знаю, что ты у себя. И не пробуй улизнуть — пожалеешь! Мне что, снести двери? Я всё равно войду, только ты ещё и заплатишь мне за хлопоты! Я не собираюсь тебя убивать, так что не надо бояться.
Ситаркон подумал, и крикнул в соседнюю комнату:
— Арнос, Виан и Зурак — быстро надеть броню, взять лучемёты и приготовиться к бою! Готовность пятнадцать сентансов, или я лишу вас половины жалованья!
Контрабандист пощёлкал по бесплотным клавишам, переключая защиту на офисный мозг, и скомандовал
— Подготовиться к обороне! При малейшем выстреле со стороны врага — открывать огонь их всех стволов. Слушать переговоры. Силовое поле передо мной…нет. Силовой кокон! Кислородное наполнение. Барьер между посетителями и мной.
Потом он переключился на стоящих у ворот Агарлока и его охрану:
— Господин Агарлок! Какая радость! Секретарь мне сказал, что вы пришли, и что он вас не пускал! Извините, за такую бестактность — считайте, я его уже уволил. Проходите, пожалуйста!
Контрабандист разблокировал дверь, сделанную из бериллиевого сплава, бывшую ранее обшивкой боевого звёздного корабля, и вся компания, настороженно водя стволами лучемётов, ввалилась на территорию склада-офиса компании. Пройдя сто метров по узкому коридору, напоминавшему военный бункер, они упёрлись в дверь, которая тут же открылась перед ними так же бесшумно и быстро, как и входная.
Офис компании, где трудился поставщик деликатесов, был скромным — кроме пяти автоматических лучемётов, трёх охранников в броне высшего класса и самого хозяина — никого в нём не было. Система обеспечения работала так же, как и на большинстве баз, ничего нового и интересного. Кроме перегораживающего комнату барьера из силового поля, да хозяина, сидящего в удобном кресле, выращенном базой, и накрытого силовым колпаком.
Агарлок с усмешкой огляделся, скомандовал базе вырастить кресло и уселся в него, глядя на хозяина офиса немигающим взглядом, как змея, завораживающая жертву.
— Что, Ситаркон — к войне, что ли, приготовился? Считаешь, что я пришёл уничтожить жалкого воришку? Впрочем — а почему нет? По результатам разговора…
— И какой же у вас разговор, уважаемый Агарлок? — контрабандист замер и напрягшись скосил глаза на своих помощников. Их вид в чёрных, непроницаемых шлемах вселял уверенность.