– Фамилия? Имя? Должность? Звание? – потребовал ответа жесткий, явно привычный вести допрос мужской голос.
– Как будто вы не знаете…
– Знаем-знаем, – негромко и почти ласково отозвалась женщина, – но есть процедура, и я бы вас сердечно попросила не нарушать порядка и просто отвечать на заданные вопросы.
Ясно… Старинная игра в доброго и злого полицейского. Наивно, но это и к лучшему. У противника, который прибегает к таким дешевым трюкам, мозгов, видимо, негусто…
– Я слушаю! – рявкнул мужчина.
– Вайгач Матвей, командор, ведущий шестой эскадрильи отдельного двадцать пятого патрульно-истребительного полка Звездного военного флота Земной Федерации! – четко и без запинки ответил пленник, не забыв изобразить легкую дрожь в голосе. Пусть думают, что ему страшно. На самом деле бояться раньше надо было – когда еще можно было отказаться от участия в этой авантюре. Ах, советник-советник… Наверное, сейчас кофе с барышнями кушает… Или выговор получает за срыв операции. А сорвалась ли она – операция-то? Может быть, всё идет по плану? Только с теми, кто на смерть шел, планом поделиться не удосужились…
– По чьему личному приказу вы действовали во время последней операции? – спросила женщина.
– Старшего инспектора Совета Безопасности Земной Федерации, советника первого ранга Лин Тао, – без промедления, но и не торопясь, ответил командор.
Похоже, столь скорый и честный ответ привел дознавателей в некоторое замешательство. Они явно ожидали, что пленник заговорит только после того, к нему будут применены «меры убеждения» – хотя бы угрозы.
– При каких обстоятельствах был получен приказ? – поинтересовался мужчина.
– В буфете, – не задумываясь, отозвался Матвей, – за рюмкой кефира.
– Постарайтесь припомнить, как он был сформулирован, – предложила женщина.
– Советник сообщил нам, что в указанной точке пространства состоится встреча пиратской эскадры с кораблем-заправщиком. Его надо уничтожить, а потом заняться пиратами.
– Почему же вы напали на мирное транспортное судно?! – гневно рявкнул мужчина.
– Оно находилось вне поля нашего зрения и случайно попало в сектор обстрела, – вдохновенно соврал Матвей.
Тут раздался чей-то сдержанный смешок, явно не принадлежащий ни одному из дознавателей, которые тут же вскочили, повернулись к пленнику спинами и согнулись в поклоне, приветствуя кого-то невидимого, стоящего позади бьющего в глаза прожектора. До Матвея донеслась фраза на незнакомом языке, после чего дознаватели четко, со щелчком каблуков повернулись кругом, слепящая лампа погасла, а под потолком зажегся похожий на луну желтый шар тусклого светильника.
– Сейчас с вами будет говорить… – начала женщина.
– Председатель совета директоров… – продолжил мужчина, и дальше они начали произносить реплики поочередно, отчего казалось, что идет репетиция на подмостках какого-то любительского провинциального театра.
– Корпорации «Орго»…
– Его Превосходительство…
– Господин Дуайт Стронг.
– Вам дозволяется…
– Слушать, молчать…
– И открывать рот лишь для ответа на заданный вопрос.
– Вам следует понимать, что Его Превосходительство…
– Личность, которая по своим возможностям…
– По своему политическому весу и общественному статусу…
– Равна президенту Земной Федерации.
– Вам оказана величайшая честь…
– Да заткнитесь же вы наконец, – раздался откуда-то сверху спокойный мужской голос. Находящийся где-то «за кадром» Его Превосходительство господин Дуайт Стронг говорил тихо, почти шепотом, но голос, многократно усиленный акустической системой, заставил Матвея вздрогнуть, а дознавателей – немедленно убраться. Стронг помолчал, дожидаясь, пока в темноте, окружающей «блюдце света», в центре которого находился пленник, не стихнут шаги и не раздастся щелчок дверного замка.
– Итак, – продолжил господин президент, – вы знаете, что врете. Я знаю, что вы врете. Пожалуй, и вы знаете, что я знаю, что вы врете, и всё-таки это вас не останавливает.
– Я… – попытался вставить слово командор, но попытка успехом не увенчалась.
– То, что я выгнал этих балбесов, вовсе не значит, что вам не следует соблюдать данную ими инструкцию! Итак, господин командор, вы хоть знаете, какой ущерб вы нанесли мне и моему бизнесу?
– Это прямой вопрос?
– Это вообще не вопрос! Молчите, несчастный. Так вот – я тоже не знаю точной суммы, но она примерно равна годовому бюджету средней планеты с населением в полмиллиарда человек. Конечно, вы будете говорить, что выполняли приказ и пусть за всё отвечает тот, кто этот приказ отдал. Чтобы избежать лишних пререканий, я сразу скажу: никакого приказа не было, и вы это прекрасно знаете! Вы же могли отказаться, но приняли предложение, хотя и сознавали, на что идете. Разве не так?
На этот раз Матвей сдержался и промолчал. Теперь, по крайней мере, было ясно, что его эскадрилью подставляли с самого начала, что так всё и было задумано. Оставалось понять, ради чего был затеян весь этот цирк…
– Так вот, чтобы не терять времени, сразу скажу, у вас есть два выхода: либо сразу согласиться отработать свой долг, либо побывать в руках у специалистов, способных убедить кого угодно в чем угодно, а потом всё равно возместить мне нанесенные потери.
– Это что-то около триллиона…
– Неплохо считаете, юноша!
– Вы смеетесь? Даже если я посвящу остаток жизни пиратству, буду крайне жесток и удачлив, при этом ни разу не попадусь… То и тогда мне не добыть для вас и сотой доли того, что вы сейчас пытаетесь на меня повесить. – Матвей старался говорить спокойно, понимая: если бы ему просто хотели отомстить, он бы уже был в руках палача.
– Повесить? Нет, дорогой мой, тут двух мнений быть не может: вы – преступник, я – жертва. Ха-ха! Жертва… – Чувствовалось, что господин Стронг вполне доволен собственным остроумием. – А вот думать, где взять деньги, вам не придется. За вас это сделают другие. Более того, мы вам даже поможем.
– С чего такая щедрость?
– Не задавайте дурацких вопросов. Всё просто: вам нужно выжить, а мне нужны мои деньги. Каждый стремится к своей цели. Успех одного зависит от успеха другого.
– И что я должен делать?
– Вам объяснят.
– Надеюсь, мне не придется жечь напалмом мирные города и села?!
– Не придется. Я сам не терплю излишней жестокости. Она чаще мешает делу, чем помогает.
– И что же я должен делать?
– Повторяю – вам объяснят.
– Еще вопрос… – Матвей хотел спросить, почему столь важная персона снизошла до разговора с обычным пленником, но собеседника уже не было на связи.
Через пару секунд на потолке вспыхнули светильники, и оказалось, что всё происходило в круглом зале, где стены, пол и потолок были покрыты черными пластиком. Даже сейчас, при ярком свете, здесь было мрачновато. Но это не мешало ему ощутить внезапно возникшее чувство умиротворенности – оттого, что, во-первых, ближайшее будущее не грозит ему пытками и смертью, а во-вторых, что его наконец-то оставили в покое. Пусть ненадолго, но всё-таки… Можно подумать. Можно сопоставить факты. Можно постараться понять, чего всё-таки от него хотят. Нет – чего именно они хотят, и так понятно. А вот какими средствами? Объяснят… Как ни крути, дело явно связано с Лабиринтом. Диего Мачете и Алина Борхес. Тит Байярд и Эллис Баккет. Место, где исполняются любые, даже самые невероятные желания! Почему же господин Стронг сам туда не отправится, чтобы намыть золотишка на триллиончик талеров? Понятно почему: не всякому улыбается «прогулка по «минному полю», где необходимо сделать сотни, а то и тысячи верных шагов, но единственная ошибка ведет к неминуемой смерти». Так, кажется, вещала дамочка за 72 талера… С другой стороны, есть очень большая вероятность, что бедный командор просто сгинет в Лабиринте, наступив однажды не на те грабли. И плакали тогда денежки столь уважаемого здесь человека. Нет, такие действуют только наверняка – чтобы при любом раскладе получить свое. Значит, он как-то получит свой прибыток, независимо от того, удастся командору пройти Лабиринт или он сгинет в его недрах. Как? Пока для ответа на этот вопрос информации недостаточно, но если решение вообще существует, то его можно найти. Нужно только время. А вот есть ли оно – это уже другой вопрос. В любом случае надо запастись терпением и действовать по обстановке. Ну, как говорится, Звездный флот нигде не пропадет…
Прямо напротив него отворилась невидимая ранее дверь, и в проеме показались давешние дознаватели. На них были совершенно черные комбинезоны, и на фоне черных стен казалось, что они состоят из одних парящих над полом голов и мелькающих кистей рук. Они скорым шагом приблизились к пленнику и начали расстегивать ремни, которыми тот был привязан к подлокотникам, а женщина даже помогла ему подняться.
– Следуйте за мной, – сказала она и повернулась к нему спиной.
Мужчина двинулся за ним следом на таком расстоянии, что Матвей затылком чувствовал его дыхание. За дверью обнаружился обычный коридор с голыми стальными стенами без окон и дверей. Может быть, сейчас попытаться бежать? Если напасть неожиданно, то с этими двумя можно и справиться, а потом затеряться в недрах корабля и, если повезет, что-нибудь угнать – либо спасательный бот, либо истребитель охранения. Они должны быть здесь, где-то на верхних палубах, даже если это гражданский корабль. Удар локтем под ребро тому, что идет позади, дамочку стукнуть головой о стенку и бежать! Только куда? В любом случае попытка – не пытка. Впрочем, если рассуждать здраво, вероятность успеха – ноль целых ноль десятых. Да и так ли уж легко будет справиться с этими двоими – рукопашный бой никогда не был для пилотов Звездного флота среди основных предметов обучения, а допросчики-конвоиры, похоже, имеют неплохую подготовку. Вон как мышцы спины у дамочки под комбинезоном при каждом шаге играют. И оружия у них при себе нет – уверены в себе. Нет, сейчас не время для побега, да и просто интересно, что всё-таки ему намерены здесь предложить. Вообще, что представляет собой мир, который раскинулся по галактике за пределами Земной Федерации? О его существовании знают практически все, но любые разговоры о нём считаются крамолой. Слухи о том, что в пучине космоса скрыты сотни планет, населенных монстрами, агрессивными выродками или просто колдунами, то возникали, то стихали уже не одну сотню лет, и всякий, кто пытался выяснить, насколько они соответствуют действительности, как правило, бесследно исчезал. Даже, помнится, перед Тартесским конфликтом экипажам была роздана памятка, где категорически запрещалось задавать пленным котхам вопросы о земных колониях в дальнем космосе. И зря запрещалось – котхи в плен не сдавались, они так легко шли на смерть, что, казалось, совсем не дорожили жизнью. Да, наверное, Лин Тао сказал правду: кровопролитная битва для них – лишь шахматная партия. Их боевые корабли поразительно напоминали земные… Ни до, ни после конфликта никто никогда не видел кораблей котхов, никто никогда не видел их планет, но сами они могли появиться где угодно и когда угодно, принимая любое обличие… Кстати! Может быть, за всем этим котхи и стоят? Может быть, и господин Дуайт Стронг – котх переодетый? Да и весь этот мир, что за пределами Земной Федерации, населен котхами, принявшими человеческое обличие? Да что – за пределами! Может, и Землей они уже правят? Само название – котхи – возникло потому, что лет пятьсот назад по планете распространились слухи, будто среди обычных домашних котов и кошек затесались инопланетные соглядатаи. По Земле прошла волна массового психоза, которая едва не привела к полному истреблению домашних любимцев и едва не вызвала гражданскую войну между защитниками животных и теми, кто ратовал за поголовное уничтожение котов и кошек.