– Не лезь! Кого жалеешь?! Тех, кто хотел тебя убить? Тех, кто предал тебя?!
Она попыталась перехватить его руку, но не успела. Тейл быстро и уверенно набрал на пульте нужную комбинацию цифр (откуда только узнал?) и спокойно нажал кнопку «Пуск».
– Не смей! – Но было поздно. Поверхность планеты под яхтой окрасилась алым цветом, и вскоре «шарик» начал заметно уменьшаться в размерах.
– Ну нет другого способа вырваться из этой дыры! – попытался оправдаться Тейл, но Анна его уже не слышала. Сознание покинуло ее в тот момент, когда городом, где прошла вся ее прошлая жизнь, овладел беспощадный испепеляющий смерч.
Она очнулась, ощутив, как жесткие липкие пальцы пытаются сорвать с нее остатки одежды. Выдержка, выдержка и ещё раз выдержка… Тейл не должен понять, что его пленница в сознании, раньше, чем получит единственный точный, почти смертельный удар. Пусть лапает… Теперь, когда не стало ни власти, ни привилегий, ни Родины, когда она осталась одна против целого мира, стоит умерить свою спесь. Пора научиться ждать, пора становиться сильной, пора отбросить чванство и высокомерие. И не надо себя жалеть – теперь это ни к чему… Холодный поток энергии медленно стекает по руке и скапливается чуть выше запястья. Ещё немного, и всё будет кончено – одним врагом станет меньше. Главное – нанести удар точно в цель, положившись на чутье, не открывая глаз даже на долю мгновения, чтобы не выдать себя. Малейшая ошибка – и все усилия пойдут насмарку, и, возможно, ей придется навсегда стать рабыней этого мерзкого безжалостного чудовища… Вот так – чуть ниже сердца. Только бы услышать его биение, только бы не промахнуться…
Тейл, похоже, так и не успел понять, что случилось. Его руки продолжали ползти по ее бедрам, а глаза уже остекленели, и голова начала валиться набок.
– Вот так… – Она скинула с себя его тело, которое с грохотом упало между кресел.
Почему-то вдруг захотелось расплакаться. Никогда раньше ей не приходилось применять этот удар против живого человека. Только отработка на манекенах – много-много раз, до исступления. Император Ламарк не жалел средств на образование любимой дочки, а тренера по боевым искусствам он выписал для нее с самой Земли. Тот, правда, за пять лет так и не выучил дарийского наречия, и Анна вынуждена была в необходимых пределах освоить окинавский диалект.
Но теперь, когда один ее удар вывел из строя крупного сильного мужчину, ей вдруг стало не по себе. Нет – никаких слез, никаких переживаний! Он сам виноват во всём – и в мятеже, и в гибели императорской семьи, и в разрушении столицы, и в том, что она теперь осталась одна наедине с враждебным миром. А то, что он ее спас, не считается – наверняка за этим стоял лишь холодный расчет…
Она присела на корточки рядом с телом – лишь затем, чтобы проверить, был ли удар смертелен или только на время отключил противника. В первом случае пришлось бы самой управляться с яхтой, извлекая из памяти весьма скудные знания о навигации. А во втором – постоянно держать его либо на привязи, либо под прицелом. Кстати! Вот о чем стоит подумать в первую очередь: оружие! Пирамида с лучевыми карабинами роты почетного караула стояла в соседнем отсеке, и надо было успеть сбегать туда и обратно, пока Тейл не очнулся.
Она метнулась к выходу, но смогла сделать только один шаг – Тейл внезапно ожил и вцепился железной хваткой ей в лодыжку.
– Наивная моя… – прошипел он и попытался подняться на колени, держась за сердце свободной рукой. – Неплохо, принцесса, неплохо… Недооценил. Но ничего. Сейчас… Сейчас я отдышусь немного. Ты уж подожди – не спеши.
Анна попыталась вырваться, но безрезультатно.
– Пусти!
– Зачем? Ну зачем мне это надо… – Он усмехнулся и начал подтягивать ее к себе поближе. – И зачем нам ссориться? Нам сейчас нельзя друг без друга. Предлагаю мир. Мир и союз.
– Руки убери!
– Конечно-конечно… Но не так сразу. Сначала я должен убедить тебя, что так делать больше не стоит. Я, знаешь ли, предпочитаю спать спокойно – без страха, что прибьют во сне. А для этого есть только два способа: или избавиться от тебя, или убедить, что между нами возможна большая человеческая дружба.
– Вот как?! – Она постаралась, чтобы в голосе звучало как можно больше высокомерия, но получилось скорее слезливо, чем пафосно. – И зачем ты мне нужен?
– Во-первых, ты и сама не уверена, что справишься с яхтой. Во-вторых, откуда тебе знать, куда лететь, что делать и как вообще жить дальше. А в-третьих, я всё-таки тебя спас, и хоть малейшее чувство благодарности должно быть. Так?
– Не думаю, что ты сделал это из чувства долга.
– Правильно. Не думай. – Он отпустил ее и неожиданно легко поднялся на ноги. – Я тебе даже больше скажу: ты мне вообще не была нужна. Я прихватил тебя только ради твоей ладошки – без нее бы дверца не открылась, и нас бы затоптали, невзирая на чины и звания. Революции очень портят людей… Да ты присядь – так удобнее будет беседовать.
Тейл помог ей подняться и вновь усадил в штурманское кресло.
– Предположим, ты убедил меня, что мне без тебя никак, – ответила она спокойно и с достоинством. – Но я-то тебе зачем?
– А может, ты мне просто понравилась. Чисто по-человечески. Мне и раньше казалось, что ты отличаешься от всей своей семейки в лучшую сторону… Добрее, умнее, человечнее, что ли…
– Тебе ли говорить о человечности… – Она вспомнила о только что разрушенном городе, где погибли сотни тысяч людей, в том числе и весь цвет нации.
– Я лишь спасал свою жизнь. Единственно возможным способом. И вот, кстати, ещё одна причина беречь тебя – чтобы было на кого всё свалить. Мол, был приказ от августейшей особы. А что! Действительно, единственный способ сохранить наследницу Дарийского престола, а заодно и подавить мятеж! Разве не так?
– Ты тварь циничная…
– Грубо. Но справедливо. Но заметь – я ничем не хуже большинства придворных. Просто я успел раньше. Просто я был готов. Просто я раньше других сообразил, что делать. И поверь: не о чем сожалеть. Ты хоть знаешь, из-за чего поднялся мятеж?
– Какая разница! Они всё равно не имели права.
– Право-то они как раз имели. Революция была санкционирована Лигой Окраинных Миров.
– Лжёшь!
– Ну сама подумай – зачем мне врать… А ты знаешь, что последние пятнадцать лет треть бюджета империи шло на покрытие карточных долгов Его Императорского Величества?! И средний доход граждан упал за это время вдвое! Да что там – граждан! Он даже армии и полиции урезал жалованье. Сам пилил ножки собственного трона. Даже странно, что бунт не начался пятью годами раньше… А ведь его предупреждали умные люди. И где они теперь! Кто-то в изгнании, а кто-то в могиле.
– Замолчи!
– Нет. Я тебе всё расскажу. Может быть, тогда до тебя дойдёт, что без меня тебе нечего делать в этой вселенной. Ты обречена, если я о тебе не позабочусь, принцесса.
– Ты только что сказал, что я тебе не нужна. Зачем тебе обо мне заботиться?
– А может, у меня благородный порыв! Может, я за всю жизнь не совершил ничего доброго, ничего бескорыстного и теперь решил сделать исключение. А что – могу себе позволить!
– Не даром же…
– Не даром, конечно. А что с тебя взять, я решу позже…
Противно! И смотреть на эту нескладную фигуру, на это скуластое лицо с вечно оттопыренной нижней губой. А тем более противно, гадко, мерзко слышать этот голос, полный самодовольства и дешёвой плебейской спеси. И не похож он вовсе на потомка шести поколений благородных предков… Купил, наверное, титул и родословную.
– Я пойду спать. – Она медленно поднялась из кресла и двинулась к выходу.
– Только без фокусов, – предупредил ее Тейл. – Я не предлагаю дружбу – я предлагаю сделку.
– А если я всё-таки пристрелю тебя однажды ночью?! – не выдержав, крикнула она от выхода из рубки.
– Я дорожу жизнью гораздо меньше, чем тебе кажется, – ответил Тейл, даже не оглянувшись. – Но ты должна знать ещё одну вещь… Нет ни империи, ни императора. Из августейшей фамилии в живых осталась ты одна – едва ли кто-то ещё уцелел, сиротка ты моя…
– И что?
– А вот долги царствующего дома Дарии остались! Примерно шестьдесят два миллиарда переводных талеров. И ты – единственная, на кого можно в полном соответствии с законом повесить этот долг. И уверяю тебя, малышка, для тех людей, которые захотят вернуть эти деньги, нет ничего невозможного. Они найдут тебя, где бы ты ни скрылась…
– А что с меня взять!
– Пока нечего, – охотно пустился в объяснения Тейл. – Но можно заставить отработать! Одно имя легендарной принцессы, которая чудом спаслась с мятежной планеты, уничтожила взбунтовавшийся город, не пощадила сотни тысяч подданных, стоит дорого. А если учесть, что юна и прекрасна…
– Что ты хочешь этим сказать? – На самом деле она уже почти поняла, что он имеет в виду.
– Я не хочу – я говорю. – Из-за спинки кресла донесся сухой смешок. – Ты дорого стоишь. Если тебя выставить на торги – на Гангейском аукционе девственниц, то вполне можно выручить сумму, сравнимую с твоими фамильными долгами. Надеюсь, ты еще девственница?!
– Я всё-таки убью тебя, – пообещала Анна спокойно и холодно.
– А вот это не так просто… Особенно без привычки. – Тейл всё-таки развернул кресло и теперь смотрел на нее в упор своими серыми водянистыми глазами. – Но прежде чем попытаешься, подумай: а вдруг у меня другие планы, и я вовсе не хочу сдавать тебя кредиторам твоего покойного папаши.
– Значит, сдашь кому-нибудь другому.
– Возможно. Но учти – без меня ты точно попадёшь к ним в лапы. Самое страшное, что они умеют делать, – считать. Если они сочтут, что набить из тебя чучело выгоднее, чем продать тебя живьем, то они так и сделают.
– И откуда ты всё это знаешь?
– Потом расскажу. – Он снова усмехнулся, обнажив сверкающие белизной зубные протезы. – Не всё сразу… Тебе надо отдохнуть и успокоиться. Иди в свою каюту. Извини, но на сей раз тебе придется обойтись без горничной…
Самый охраняемый спецслужбами Земной Федерации секрет – существование сотен окраинных миров, населённых выходцами с Земли. Впрочем, рядовые граждане Федерации не очень-то стремятся открыть для себя эту тайну. Причина тому – страх перед неведомым, перед угрозами, которые будто бы таят окраины галактики. На самом деле страх этот порождён не реальными угрозами, а тем, что две половинки человечества делают тайну из существования друг друга .
Иоганн Борхес, тайный соглядатай Совета Лиги Окраинных миров, осуждённый военным трибуналом Земной Федерации на пожизненное заключение в одиночной камере без права переписки за шпионаж. Из последнего слова на закрытом судебном процессе
– Конечно, приказ есть приказ… Но когда я выйду в отставку и мой внук спросит меня, что я два месяца делал на этом долбаном астероиде, я едва ли найду, что ему ответить. – Штурман шестой эскадрильи двадцать пятого патрульно-истребительного полка, пилот перехватчика СУ-112-Д Степан Кныш налил себе четвертый стакан кефира и обвел пытливым взглядом собеседников, резервную смену Особого дозорного отряда. – И спиртного здесь нет. Как-то не по-людски это всё.
– И правильно, – ответила буфетчица Майя, забирая со стола опустевший пакет из-под самого крепкого напитка в баре. – Водку жрать – последнее дело, особенно от безделья!