– Ну как? – спросил мастер Ридел. В испытаниях он не участвовал, предпочитая ждать нас на берегу.
– Отменно. Ходовые характеристики – то что надо. Только…
– Что еще?! – Ридел печально вздохнул. – Есть еще что-то, что надо переделать?
– Я бы все-таки обшил борта выше ватерлинии листовой медью.
Мастер Ридел схватился за голову:
– Вы знаете, сколько это будет стоить?!
– Знаю, – на этот раз вздохнуть пришлось уже мне. – Дороговато получается. Поэтому пока и не обшил.
Я действительно рассматривал такую возможность. Корабль получился отличный. Одно мне не нравилось – его уязвимость со стороны зажигательных стрел. Просмоленные борта займутся легко, стоит лишь в одном из них застрять огненной угрозе. Застрять, кстати, будет не так просто – дерево борта было отменно прочным, правильно высушенным и вовремя заготовленным. Но непросто – еще не значит невозможно. Пришлось серьезно озаботиться проблемой пожаротушения. Подумав, я решил установить на каждом корабле ручную помпу. Ее мы сделали быстро. Рычажная система приводила в действие поршень. Цилиндр, внутри которого он ходил, пришлось соорудить из железного листа, обернув его вокруг тщательно подобранного куска древесного ствола, а затем проковав шов. Как я жалел об отсутствии в пределах досягаемости токарного станка – с ним цилиндр получился бы более правильным, а впрочем, он и так работал вполне исправно. Причиной тому был промасленный уплотнитель, который играл роль своеобразного кольца между поршнем и цилиндром. Уплотнитель мы сделали из тщательно промасленной пеньки, туго намотанной в канавку литого поршня. Пришлось сначала сделать макет из дерева, а уже по нему изготовить отливку. Одно время я всерьез обдумывал вариант использования деревянного поршня, мы даже собрали с таким одну из помп. Работала она вполне исправно, но набухание и рассыхание дерева существенно влияло на размеры поршня, делая его ход слишком тугим или снижая производительность в случае длительного неиспользования и рассыхания. С металлическим поршнем таких проблем не было.
Как ни странно, вопрос со шлангами для подачи воды решить удалось довольно легко. Идея посетила меня, когда я наблюдал за тем, как смолят корпус корабля. Выбрав нетолстую ровную жердь, мы обмотали ее плотной тканью в несколько слоев, промазывая каждый смолой. Изгибался такой шланг с трудом, но воду держал вполне приемлемо.
Первым, что устроили гномы при испытании помпы, был коллективный холодный душ. Организовал его Раста, облив из шланга всех, кого смог достать. Он и два гнома, двигающих рычаги помпы, веселились до тех пор, пока возмущенные соплеменники не загнали их общими усилиями в реку. Негодовали гномы скорее показательно, чем на самом деле. Шутки и веселье продолжались не менее получаса. Эта забава навела меня на интересную мысль, которая иначе могла мне в голову и не прийти. А было бы жаль. Я стал склеивать между собой два куска ткани.
– Что ты делаешь, Вик? – поинтересовался Раста, который успел к тому времени выбраться из реки.
– Поверь, дружище, это будет нечто удивительное. Я делаю непромокаемый плащ. Хочешь, смастерю и для тебя. Я бы сделал несколько десятков таких плащей и на продажу.
– Думаешь, их будут покупать?
– Не сомневаюсь. Есть такое понятие – эксклюзив. Хороших непромокаемых плащей я не встречал ни в империи, ни в Абудаге. Технология несложная, я уверен, что скоро кто-нибудь непременно возьмет на вооружение наш пример, но с полгода у нас будет на то, чтобы заняться монопольной торговлей. Мокнуть под дождем не всякому приятно.
– Это точно, – Раста передернул плечами, – на рыбалку в таком плаще самое то.
Я улыбнулся. Не иначе приятель вспомнил нашу с ним рыбную ловлю.
В общем, помпы мы изготовили и оборудовали ими корабли, но обшить борта медным листом все равно было бы лучше.
Насчет досок у меня тоже были некоторые размышления. Цена корабельной доски была просто баснословной. Я понимаю в предгорьях – там с древесиной туго. Но в верховьях Ропы с зелеными насаждениями все в порядке. Лес есть, но каждую доску приходится выпиливать вручную, отсюда и допуски в размерах, и высокая цена. Сделать простенькую механическую лесопилку – от заказов отбоя не будет. Но для этого нужна база в подходящем месте.
Потом, все потом. Эх, мне бы заняться строительством! А вместо этого приходится снаряжать поход на юг. Поход, в котором не миновать новых схваток. Самое интересное, что никто меня туда не гонит, напротив, это я убедил гномов отправиться в южные земли и построить для этого корабли. Я уговорил ввязаться в это дело купца Лотуса. И надо мне все это? Удивительно, но надо. А вот для чего? Слава? Меньше всего я ищу славы полководца. Знаю лишь, что никто другой не сделает задуманного мной. Каждый должен получить то, что ему больше нравится. Воинственные – войну, миролюбивые – мир. Так будет справедливо. Справедливость стоит наших усилий. Она не может быть личной принадлежностью кого-то. Справедливость – это зеркало нашего мира, где каждый получает то, с чем он в этот мир приходит. Что еще? Несколько десятков тысяч жизней – веская причина, которая важнее, чем многие желания. Гномы усиленно строят оборонительную стену – хорошее решение, но новая полномасштабная война никак не входит в наши планы. А значит, похода на юг не избежать.
За месяц до ледостава все три наших корабля были готовы к плаванию. Дыхание осени было уже заметным, по ночам температура воздуха приближалась к нулю. Тем не менее мы затеяли небольшой пробный поход, чтобы отработать взаимодействие, необходимое в масштабной весенней кампании. В Лукино мы прочно обосновались. После длительных торгов мне удалось откупить у одного из купцов несколько причалов и небольшой кусок прилегающей территории вместе со складами. Этот скряга содрал с нас столько, что построить все это заново было бы в три раза дешевле. Увы, чужакам не так-то просто добиться такого разрешения. Я понимал, эта мера оправданна – местные власти пытаются оградить свою территорию, поэтому не спешил прикупить еще парочку причалов. Такие действия могли бы вызвать серьезное недовольство местных жителей. А нам это совсем ни к чему. Будь у меня возможность, я построил бы на Ропе небольшой поселок. Место давно было определено. Привлекало оно меня близостью второй реки, которая несла свои воды в Абудаг. Несколькими километрами западнее существовал перевоз, корабли разгружались, и товары перевозили посуху. Расстояние между реками там было на километр больше, но рельеф местности был более пологим, что и определило место для транспортировки товаров. Идея устроить волок возникла у меня давно. Сразу, как только увидел подробную карту местности. Но вот воплотить эту идею было очень непросто. Разрешение на такие работы мог дать только император. Ха! У меня не было возможности даже приблизиться к его двору. Самое большее, на что можно было рассчитывать, – так это на прием младшего писаря из канцелярии его императорского величества. Надеюсь, со временем что-то изменится, а пока дела обстояли именно так.
Да, совсем забыл сказать, мы дали нашим кораблям имена. Имя – вещь совершенно необходимая, это признание права на существование, если хотите. Отправная точка судьбы. Вносит ли судьба в свои списки корабль, пока он не назван? Если и так, то чем она отличается от какой-нибудь другой безымянной судьбы? Не буду говорить о том, что пользоваться кораблями без названия просто неудобно. Тем более что их у нас три.
Корабль, который мы построили первым, назвали «Юнона». Гномы весьма подивились этому слову, но спорить не стали. Название второго двадцативесельного корабля приложилось само собой, – естественно, я назвал его «Авось». А вот с третьим, на тридцать весел, возникла заминка. «Юнона» и «Авось» были без третьего спутника, но и плавание у нас ожидалось не через океан. Перебрав возможные варианты, я остановился на названии «Заря». Почему «Заря»? А кто его знает. Название, на мой взгляд, должно быть звучным и кратким. Представьте, что в бою вам надо выкрикнуть что-то вроде: «Эй, на «Молниеносном громовержце»! Звучит, не спорю, но пока все это выговоришь…
В общем, с названиями разобрались. В пробный поход отправились все три струга. На то были причины: во-первых, мы хотели отработать взаимодействие экипажей. А во-вторых… Оставалось у нас одно дело, которое мы хотели провернуть без присутствия любопытных. Необходимо было провести пробные стрельбы. Онагры доставили на корабли в разобранном виде – собрать и установить их предполагалось, когда мы выйдем за пределы населенных пунктов. Ни к чему демонстрировать жителям империи нашу оснащенность метательными машинами. Иначе не избежать множества вопросов.
Официальной причиной нашего плавания был поход на последнюю в этом году осеннюю ярмарку, проводимую в находящемся ниже по течению Одвеле. Съезжались туда только торговцы из ближайших поселений. С летней ярмаркой не сравнить – она бывает гораздо более многочисленной.
Кстати, в Одвеле мне удалось продать две сотни своих непромокаемых плащей. По весьма неплохой цене – два золотых за штуку. Учитывая, что себестоимость плаща была не более пяти серебрушек, весьма неплохая прибыль. Осенние дожди сделали моему изобретению хорошую рекламу. В Лукино мы сбывали их по нескольку десятков в неделю. Правда, предприимчивые лукинцы быстро смекнули, как изготовить такую же одежду, и постепенно переходили на самообеспечение. Но это к слову, а теперь об основной цели нашего пробного похода.
Испытания прошли довольно успешно. Гномы привычно взвели онагр – и калиброванное каменное ядро со свистом разрезало воздух, ударившись через несколько секунд о ствол небольшого дерева метров за триста от нас. Качка после выстрела катапульты была довольно умеренной – подводные стабилизирующие пластины сыграли свою роль.
– Нет, Вик, это совершенно невозможно, – ворчал Раста.
– Ты прав, друг Раста, времени мы потратили слишком много.
Речь шла об установке онагров. Если станковые арбалеты гномы налаживали за пять минут, то сборка и установка онагра занимала около часа.
– Будем отрабатывать установку? – поинтересовался гном.
– Некогда. По осени движение по реке не оживленное, но задерживаться с монтажом и стрельбами все же не стоит.
– Что же делать?
– Здесь лифт помог бы, но придется обойтись без него.
– Лифт? Что есть лифт?
– Забудь.
– Для того чтобы забыть, я должен знать, что это такое, – заинтересовался Раста.
– Лифт – это такой подъемный механизм, – объяснил я.
– Механизм?! Подъемный?! Это то, что надо!
– Ты думаешь? Слишком сложно будет. Хотя… Если в трюме поставить усиленные стойки…
Я быстро набросал эскиз подъемного устройства.
– Сколько переделки получается… – Я печально вздохнул.
– Ерунда, к зиме сделаю! – заявил Раста. – Штука получится замечательная. Поднимать метательную машину и прятать ее под палубу можно будет очень быстро. Еще лучше сделать таких подъемников два: один – для камнемета, другой – для погрузки товаров в трюм.
– Да, это было бы здорово. Вот только деньги подошли к концу. Придется кому-то съездить в Родерик и зайти в банк. Заодно надо договориться с купцом Лотусом. За неделю до того, как Ропа освободится ото льда, он должен быть здесь вместе с подводами. Кроме того, надо отправить гонца в долину. Пусть гномы тоже готовят обоз. Лотус Лотусом, а о своей торговле тоже забывать не стоит. Как и о том, что мы обещали оказать барону Людвигу помощь вооружением.
– А что будем делать мы?
– Думаю, на зиму лучше будет остаться здесь. Доработаем корабли, приготовим запасы для весеннего похода.
Корабли мы вытащили на берег, решив закончить навигацию. Что интересно, для этого даже не потребовалось налаживать лебедки. Мы установили катки волоков, и сотня гномов без труда вытянула на берег поочередно все три корабля.
Работы затихли, и все неожиданно загрустили. Я даже стал подумывать: не отпустить ли часть гномов на зиму в долину. Но почти половину времени им придется провести в пути. Нужно придумать какое-то развлечение.
Отвлек меня от размышлений Раста:
– Вик, я вот что подумал. Если у нас нет денег, может, мы снова пойдем обедать в трактир бесплатно?
Смеялись мы оба не менее пяти минут.
Нет, скучать долгой зимой нам точно не придется.
Глава 6
Весла ударили, вспенив воды Ропы, и наша маленькая флотилия тронулась в путь.
– Посторонись! – Раста отогнал от барабана, задающего ритм гребцам, молодого гнома и взялся за колотушку сам. – Чего доброго, замерзнем.
Гном зябко поежился и принялся выбивать ритм раза в полтора быстрее, чем до этого.