– Успокойтесь, уважаемый гном. Мастер Вик из тех, кто может о себе позаботиться.
Раста стрельнул взглядом в подошедшего купца.
– Все мы можем о себе позаботиться. Но помощь еще никому не мешала.
Несущие вахту наемники приняли строгий вид, усиленно вглядываясь в сторону берега. Попасть под руку разбушевавшемуся Расте им не хотелось. Лишь когда на корабле все утихло, караульные начали вполголоса переговариваться.
– Первый раз вижу такого рассерженного гнома, – сказал один из них.
– Ха, можно подумать, что до этого плавания ты вообще гномов видел. Чудные они.
– Чудные. А этот здоровяк. Не хотел бы я сойтись с ним на кулаках.
– Ты слышал, что про него рассказывают?
Наемник опасливо огляделся:
– Что?
– Будто он сбивает с ног быка ударом кулака.
– Быка?
– Я слышал это своими ушами. Гномы еще смеялись, что потом этого быка пришлось тащить впятером.
– Этот может. Меня вот что удивляет. Почему у них за старшего человек?
– Да, непонятно. Но человек этот тоже непростой. Не знаю, чем он заслужил уважение гномов, а только его командование они признают безоговорочно.
– Да и я был бы не против такого командира. Как он с подводными пловцами разобрался! Честно говоря, я сначала малость оробел, когда эти чудища из воды выскакивать начали.
– Малость? Да ты застыл как статуя первого императора.
– А сам-то!
Караульные на время замолчали, но вахта была долгая, и со временем их языки развязались снова. Таиться им не было никакого смысла – с середины реки они увидят любого возможного неприятеля раньше, чем тот услышит их негромкий разговор. Дисциплина среди наемников была понятием относительным. По крайней мере, они считали, что никто не вправе указывать, как именно им стоять вахту.
– Чудные корабли у гномов. Я-то кораблей повидал немало, случалось и в охрану на них наниматься. Но таких встречать мне не приходилось. Гномы потратили на них гору денег. Одна медная обшивка чего стоит.
– Медь дорогая, это верно. Но почему никто раньше не догадался нарастить борта, поставить навесы?
– Да, учудили бородачи с кораблями.
– И неплохо учудили. Помнишь, как пловцы не могли зацепиться за борт?
– Да, и от стрел навесы хорошо закрывают. Я слышал, гномы строили корабли сами.
– Да ну?! Впрочем, от них всего можно ожидать.
– Одна только… – Караульный опасливо обернулся и понизил голос. – Одна только метательная машина чего стоит. Такую прикупить бы.
– Зачем она тебе? Корабля у тебя нет, а с собой ее не унесешь.
Наемник задумался:
– Станковый арбалет я мог бы унести.
– Не продадут.
– Ты думаешь?
– А ты бы такую машину продал?
Наемник задумался. Будь у него такая машина, вряд ли он стал бы ее продавать. Впрочем, такой машины у него нет, а потому и решение насчет нее принимать не придется.
Утром Раста отправил лодки к берегу. Нужно было промерить глубины и найти удобное место, чтобы пришвартоваться. В городе для этой цели служит причал. Причем устроен он так, чтобы корабли могли подходить к нему, не опасаясь сесть на мель. Вне городов таких стоянок нет, и подойти к берегу можно далеко не всегда. Тем более когда корабль загружен.
Лодки шли вдоль берега, струги медленно двигались метрах в двухстах от них.
– Мастер Вик точно просил привести к берегу именно «Зарю»? – в третий раз уточнил Раста.
– Именно «Зарю». Я все передал слово в слово, – отозвался старший абудагских наемников.
– У «Юноны» посадка поменьше будет, – пробурчал Раста.
Вскоре недалеко от берега показались два всадника – Сонъер и Лесли. Поздоровавшись с гномами, которые плыли в лодках, они отправились неспешной рысью вверх по реке – нужно было подъехать к месту предполагаемой швартовки.
– Нет, Найя, коней взять мы не сможем. Только груз. Я сожалею, но здесь ничего не поделаешь.
– Может быть, мы все-таки попытаемся продолжить путешествие посуху?
Ну сколько можно убеждать?
– Это плохой вариант. Поверь, пропавший отряд найдут. Вам не дадут уйти. Фургоны лучше утопить, коней отпустить.
Найя закусила губу.
– Я понимаю, это потери, но иначе преследователей вам не запутать, – добавил я.
– А вы? Если кочевники заметят наши следы, идущие к воде, их недовольство может пасть на вас.
– Поверь, у тилукменов уже достаточно поводов для недовольства по отношению к нам. Еще один ничего не изменит. Подумай о своих людях – они тебе доверились.
Последний аргумент оказался решающим.
– Хорошо, плывем на корабле, – согласилась Найя.
Лесли остановил около нас гарцующего тилукменского коня:
– Мастер, мы нашли подходящее место. «Заря» уже швартуется к берегу.
– Мы едем.
Погрузились быстро. Раста немного ворчал по поводу незапланированной остановки. Скорее больше для порядка. Досталось и мне за то, что не вернулся на корабль вместе с наемниками.
Мы быстро перетащили груз из фургонов на борт «Зари». Содержимым тюков я не интересовался. Распряженные лошади стояли в стороне.
– Что с ними будет?
Я оглянулся. Старший абудагских наемников подошел поинтересоваться дальнейшей судьбой животных.
– С собой мы их брать не будем. Корабль и так достаточно загружен. Коней отпустим.
– Как?! Отпустить коней?!
– Что поделать, – я пожал плечами. – Придется.
– Почему бы вам не отдать их мне?
Я удивился. Зачем они наемнику?
– Мы не можем взять их на борт.
– Это понятно. Отдайте их мне на суше. Два десятка коней вместе с тилукменскими. Они немало стоят. Не хотелось бы разбрасываться такой суммой.
– Что вы собираетесь с ними сделать?
– У нас найдутся два-три добровольца. Они отгонят коней в империю или княжества. А если получится, то и в Абудаг. Там их можно неплохо продать.
– Это очень непросто. Тилукмены будут преследовать погонщиков.
– Мы их не боимся.
Я задумался. В конце концов, кто я для наемников? Не дядя, не отец родной. Даже не непосредственный наниматель. Два-три уехавших человека существенно не ослабят наши силы.
– Я бы не советовал вам ввязываться в эту авантюру, но препятствовать не буду.
– Вот и отлично!
Абудагец довольно потер руки. Большего ему не требовалось.
Старший наемников быстро подошел к своим. После недолгого разговора трое воинов отправились собирать вещи. Они все-таки решили отогнать табун. Интересно куда? Впрочем, куда бы ни лежал их путь, добраться до цели им будет очень непросто. Но по крайней мере у них не будет недостатка в сменных лошадях.
Лишний переполох в степи будет нам на руку. Дело лишь в том, что не так он и велик. На мой взгляд, риск этого предприятия не стоит возможной прибыли. Должно быть, горячие абудагцы не слишком ценят свои головы или у них до такой степени плохо с наймом.
Табун, погоняемый тремя людьми, быстро удалялся от берега. Мы же взяли пустые повозки на буксир. Должно быть, это был первый случай в истории, когда корабль пытается буксировать фургоны. Пусть тилукмены погадают, отчего следы повозок исчезают в воде.
Разумеется, мы не собирались тащить их за собой долго. Не так это просто – буксировать две повозки, почти полностью погруженные в воду. Фургоны совсем не приспособлены для плавания по реке. Их плавучесть вообще вопрос спорный. Состоят они преимущественно из дерева, но и железа в их конструкции хватает – те же оси, тяги и соединения весят немало.
Пока мы тянули повозки на буксире, они оставались на плаву, но стоило нам остановиться, как все изменилось. Фургоны на несколько минут зависли в неустойчивом равновесии и медленно пошли ко дну. Найя проводила их задумчивым взглядом.
Жаль, но ничего не поделаешь. Перевозить их на корабле слишком большая роскошь.
– Не печалься, Найя, в Гремене я куплю для вас новый транспорт, – попытался я ее утешить.
Амазонка фыркнула и стрельнула в меня жгучим взглядом.
Все понятно – покупка фургонов откладывается. Ладно, придумаю что-нибудь. Вот ведь гордячка. Не так уж и выгодны ее торговые караваны, если она планирует выплатить долг через много лет при удачном стечении обстоятельств. Желание сохранить независимость – вещь вполне понятная, но я хотел помочь ей от чистого сердца, ничего не требуя взамен.
Мы плыли третий час, скоро на горизонте должен был появиться Гремен. Я развлекал Найю ничего не значащими разговорами, обдумывая, как подступиться к делу.
– А скажи, Найя, хорошо ли ты разбираешься в торговле?
Черноглазка бросила на меня лукавый взгляд.
– Хорошо ли, плохо ли, а пока в прибыли. Иметь лавку – это не для меня, а вести торговый караван в дальние земли – это по мне. А зачем спрашиваешь?
– Напарника ищу для одного предприятия. Можно и напарницу, лишь бы человек был верный.
– Да где ж такого найти?
– Есть у меня на примете одна черноглазая амазонка. Что ты скажешь о совместном деле?
Надеюсь, она согласится.
– А что за дело?
– Значит, ты согласна?
– Не в моих привычках соглашаться неизвестно на что. Но если дело подойдет, почему бы и нет. Расскажи сначала, там посмотрим.
Хм, расскажи. Знать бы еще о чем.
– Сейчас не могу. Надо уточнить некоторые моменты и кое с кем посоветоваться. Ты не сразу из Гремена уезжать собираешься?
– Дня три думаю там побыть. Надо продать товары, купить коней и фургоны.
– Коней и фургоны покупаем пополам. Как-никак мы напарники, – добавил я.
– Там посмотрим. Ты еще не рассказал, что у тебя за дело.
Сразу не отказывается – уже хорошо. Осталось придумать предприятие, в котором Найя смогла бы участвовать. Желательно такое, которое поможет ей рассчитаться с долгом.
Гремен удивил нас скоплением народа на пристани. Несмотря на это, хаотичности не наблюдалось. Не задавая лишних вопросов, нам определили причал для швартовки. Купцы стали интересоваться, что у нас есть и что нам надо. Во всей этой сутолоке я не сразу заметил троих людей, стоящих чуть на отшибе. Один из них, совсем юный паренек, сделал неприметный жест, касаясь рукой шлема. Я удивился, узнав его, – на пристань поприветствовать нас пришел младший сын барона Людвига Нолли. Барон в очередной раз доказал серьезность своего подхода к делам – о нашем приезде, похоже, он знал заранее.
Когда через минуту я взглянул на то же самое место, там уже никого не было.
Глава 13
Оставив Расту распоряжаться на корабле, я отправился в город. Торговые планы – само собой, но, кроме того, надо было встретиться с бароном Людвигом. У нас было много тем для разговоров. Младший сын барона появился на пристани явно неспроста. Сам барон не мог прийти к причалу – не исключено, что у тилукменов здесь имеются соглядатаи. В Гремене это менее ожидаемо, чем в других вольных городах. Но, как бы ни был хорош правитель, как бы ни была бдительна его стража, полностью исключать такую возможность было бы неоправданной беспечностью. Кроме того, есть такое средство информации, как людская молва. И уж она-то никак не могла бы пройти мимо такого события, как появление на причале самого барона. А вот приход Нолли к пристани не стал бы обсуждаться повсюду. Во-первых, его можно списать на простое любопытство парнишки. Да и не так он узнаваем, как правитель вольного города. Барон проявил уважение к нам, отправив Нолли поприветствовать прибытие кораблей. В то же время он постарался не слишком афишировать свой интерес. Узнаю барона – умный, но осторожный политик. Знает, когда стоит рискнуть, а когда лучше проявить сдержанность. Возможно, Нолли и сам захотел увидеть нас, но узнать заранее о нашем прибытии он мог только от своего отца.