Вот так мы и расстались с полной неопределенностью в будущем, но непременной уверенностью, что встретимся вновь.
Пока я прощался с Найей, Нимли и Нолли увлеченно занимались плавкой новой партии стекла. Нимли разошелся и отлил пять небольших стекол в миски с расплавленным оловом, намереваясь сделать из них зеркала. Нолли составлял планы будущих опытов по изменению рецептуры. Увы, их приходилось отложить на некоторый срок. Произведенный нами поташ закончился.
К вечеру возвратились наши корабли. Они сделали остановки в двух городах выше по течению. До последнего, пятого города струги так и не добрались по той простой причине, что их трюмы опустели совершенно.
Купец Лотус был доволен походом чрезвычайно. Это он еще не знал, что барон Людвиг хочет предложить ему несколько стекол для продажи. Раста порывался рассказать нам о походе. Судя по его приподнятому настроению, впечатлений у него была масса, и в основном положительных.
Вот и пришла пора собираться в обратный путь. Непростое у нас получилось путешествие. Получил ли я то, что ждал? Да, и даже больше. Осталось лишь вернуться. Обратная дорога обещала быть не менее трудной, чем дорога сюда. Но иного пути нет. Пришли сюда, пройдем и обратно. Надеюсь, по проторенному нами пути пойдут и другие. Для того и был затеян этот поход. На следующий день с раннего утра мы тронулись вниз по реке.
Глава 15
– Вик, ты уверен?
– Да, Раста, это абсолютно точно!
Раста вздохнул широко и протяжно.
– Да что ж им неймется?!
Я пожал плечами. Чего-то в этом роде я и ожидал. Не верил я в то, что тилукмены спокойно пропустят нас на обратном пути. Мало того что наши трюмы полны ценного груза, так мы еще и здорово зацепили их на пути к вольным городам.
Что именно нам готовят, выяснилось накануне нашего отъезда. Никто не гарантирует, что отсутствуют другие ловушки. А эта напрашивалась сама собой.
Предупредил меня барон. Перед отъездом из города у нас был с ним длинный разговор. О перспективах, планах и намерениях.
– Надеюсь, все это осуществимо. – В голосе градоначальника явно чувствовалось сомнение.
– Почему бы и нет? Будем надеяться на лучшее.
– В то же время рассчитывая на худшее, – добавил барон с улыбкой. – Тилукмены готовят вам ловушку.
– Я не удивлен. Надеюсь, вы расскажете нам о подробностях. Кто предупрежден, тот имеет больше шансов на успех.
– Золотые слова. Конечно, я расскажу все, что нам удалось узнать. Мы хотим, чтобы вы вернулись. Вы и многие другие. Кочевники собирают все плавсредства, которые могут найти. В Лодиме они реквизировали половину рыбацких лодок в счет дани за этот год. Кроме того, из своих селений они собирают все, что может плавать, в одном месте. Не удивлюсь, если лодок будет несколько сотен.
– Новость, без сомнения, заслуживающая внимания. Вам удалось узнать, где они планируют разместить всю эту флотилию?
– Удалось. Человек, который принес эту весть, сильно рисковал, но сведения того стоят. Вниз по реке есть большой остров, поросший лесом.
– Знаю-знаю. Мы хорошо его рассмотрели на пути сюда.
– Так вот, на обратном пути я вам этого делать не советую. Лодки будут прятаться за островом. Не удивлюсь, если и на самом острове будет засада. Там можно разместить немало стрелков.
– Спасибо. Место действительно для засады подходящее.
– Может, подождете? – спросил барон.
– Чего? Тилукмены никуда не исчезнут. Да и не с руки нам ждать. Надо вернуться как можно скорее. У купца Лотуса уже сложились большие планы насчет реализации приобретенного здесь товара. Не след задерживать почтенного торговца.
Барон улыбнулся, услышав такой аргумент.
– Кстати, как обстоят дела с теми лошадьми, которых несколько абудагских наемников погнали на север? Что слышно в степи? – поинтересовался я.
– Как ни странно, ничего. Быть может, им удалось ускользнуть. Тилукмены не упустили бы возможности похвалиться перехваченным табуном.
Табун был невелик, но похвастать победой кочевники были должны. Что это за победа, если о ней никто не знает? Даже если она такая маленькая, как захваченные полтора десятка коней.
– Будем надеяться, что это так. Пусть мелочь, а приятно.
– Ладно они. Как быть с вами?
– Придумаем что-нибудь. Скажите, барон, сможем ли мы купить в Гремене десяток-полтора лодок и десяток бочек масла?
– Я скажу Трингу, он поможет найти вам все, что надо. Что вы задумали?
– Скоро услышите. Если доберемся удачно, через месяц-полтора ждите новых гостей.
Мы тепло расстались, пожелав друг другу удачи.
За дверью меня ждал Нолли, он тоже хотел со мной попрощаться.
– Уезжаете, мастер Вик? А как же наши опыты со стеклом?
– Уезжаю, Нолли. А опыты теперь твои. Ты же знал, что так будет.
– Скажите, мастер, а почему вы не можете остаться?
– Умеешь ты, Нолли, задавать вопросы. – Я вздохнул. – Не могу. У нас три корабля, больше сотни людей и гномов. Это я уговорил всех их пуститься в это путешествие. Как же мне остаться? Не печалься, мы еще увидимся.
«Если получится», – добавил я про себя. Вслух этого, само собой, говорить не стал.
Нолли проводил меня до выхода, где уже ждал вездесущий Тринг. Его способность появляться в нужном месте в нужное время была просто удивительной.
Все, что мне было необходимо, мы приобрели без особых хлопот. Двенадцать лодок грузоподъемностью по двести пятьдесят – триста килограммов каждая мы тянули на буксире. По четыре лодки за каждым кораблем. Стоило затормозить, и они пытались обогнуть корабль или спутать веревки, которыми были привязаны.
– Вик, эти лодки нам только мешают. А если нападут тилукмены, они затруднят маневры, – ворчал Раста.
– Эти лодки нам помогут. На них вся надежда. На них и на наемников.
– А они при чем? С каких это пор гномы надеются на людей?
– Помнишь, с каким энтузиазмом абудагцы ныряли за жемчугом? Река немного прогрелась. Как думаешь, люди выдержат в воде минут двадцать – тридцать?
– Должны. Почему бы не спросить у них? Гномы точно выдержат.
Я улыбнулся. Гномы, хоть и научились плавать, пловцами были довольно средними. А вот многие наемники чувствовали себя в воде как рыба. Для того что я задумал, пловцы были нужны лучшие.
В Лодим мы заходить не стали. Корабли загружены, а давать лишнее время тилукменам на подготовку к нашей встрече ни к чему.
Трюмы, кстати, были загружены не полностью. Мы постарались взять часть оплаты тем, что полегче и подороже, – жемчуг, серебро, стекло (последнего было немного). Но были грузы и потяжелее. Копченые раки и осетры в первую очередь. И в империи, и в Абудаге этот товар разойдется влет. Гномы тоже решили прикупить несколько тонн даров реки. Раста, правда, ворчал – он так и не успел половить крупную рыбу самостоятельно. Купец взял немного изделий местных мастеров. Скорее для изучения спроса и расширения ассортимента. Впрочем, при его любви к всевозможным диковинкам это понятно. В общем, затарились мы где-то на половину грузоподъемности. Случится принять бой, будет легче маневрировать. А боя нам не избежать. В том случае если все пойдет как я задумал, будет он интенсивным, но недолгим. А если нет? Тогда будет сражение, долгое и упорное. С большими потерями и непредсказуемым результатом.
Я надеюсь, мы минуем засаду в любом случае. Корабли у нас крепкие, борта высокие. Но атака кочевников с нескольких сотен лодок может нанести нам немалый урон.
Несколько сотен лодок, и все они уместились за островом. Они должны стоять впритык, занимая немалую площадь. Представляю, какое там столпотворение.
Я собрал абудагских наемников на корме. Стоило обсудить наши будущие планы. Согласятся ли? С табуном из обоза Найи риска было больше, а прибыли меньше.
– У меня будет к вам одно заманчивое предложение. Нужны добровольцы. Дело опасное, но каждому, кто захочет участвовать, я плачу по десять золотых сверх суммы вашего найма. Подумайте. Торопить вас не стану. Если никто не захочет рисковать, придумаем что-нибудь другое.
Риск был умеренный. Не больше, чем в любом бою. Самым неприятным для наемников в задуманном предприятии было купание в холодной воде.
– Как – другое?! А десять золотых?!
– За такие деньги мы готовы плыть дальше без корабля! Своим ходом!
– Собственно, это и понадобится. Сейчас я вам объясню подробности.
Мы бросили якоря, не доходя километров десять до острова.
– Что теперь? – поинтересовался Раста.
– Теперь ждем.
– Чего?
– Устойчивого ветра поперек реки.
Ветра не было. Мы простояли целый день на якоре, но он так и не подул.
– Он, может, вообще не появится, этот ветер, – ворчал Раста.
– Ждем еще два дня. Если он не появится, будем менять планы. Кстати, Раста, ты не забыл, что так и не успел половить рыбу? Самое время.
Довольный гном заулыбался. Ожидание уже не казалось ему таким тягостным.
Раста отправился рыбачить. С абудагскими наемниками было сложнее. Они рвались в бой. От добровольцев в предстоящем предприятии не было отбоя. Участвовать в вылазке пожелали все. Пришлось поручить отбор их старшему. Пусть отрядит тех, кто лучше плавает.
Следующий день прошел в тягостном ожидании для всех, кроме Расты. Гном предавался рыбной ловле и был чрезвычайно доволен. Рыба в реке Хат водилась. И не только водилась, но и неплохо клевала на удочку.
После обеда ветер начал менять свое направление. Часа за три до заката я решил приступить к тренировке.
Абудагские наемники попрыгали в лодки и начали сплавляться по течению, плывя один за другим метрах в десяти друг от друга.
– Поворот! Ставим парус! – крикнул я, когда лодки выстроились в одну линию.
Все рыбацкие лодки были оборудованы мачтами и примитивными парусами. Мачты были установлены на скорую руку. Плыть под парусом предстояло совсем недолго. Метров двести. Плюс то расстояние, на которое их снесет течение. Вот его-то я и хотел установить.
Паруса затрепетали, лодки развернулись поперек реки. Десять из них двигалось к цели. Две дрейфовали по течению метрах в двухстах ближе к середине реки. Они изображали неприятельскую флотилию и заодно отмеряли расстояние, на которое их снесет, прежде чем с ними поравняются брандеры.
Я задумал огненный таран. Наемники должны направить лодки на сплоченную флотилию кочевников, закрепить намертво руль и парус и выпрыгнуть за борт. Парус нужен был для того, чтобы лодка продолжала двигаться заданным курсом и без помощи человека. В качестве зажигательного средства предполагалось использовать масло, десять бочек которого ждали своего часа на корме. Надеюсь, парус не сгорит до того, как наш сюрприз достигнет цели. На всякий случай можно смочить его водой. Да и масло можно лить в носовую часть лодки.
Тем временем лодки достигли рубежа. Теперь все они возвращались к нам. Наемники старательно работали веслами, двигаясь против течения. Оказывается, они тоже не против как следует потрудиться, если светит немалая премия.
– Нас снесло метров на четыреста, – отрапортовал один из абудагцев.
Я кивнул. Информация эта больше нужна была им, чем мне.
– Надеюсь, все помнят остров. Вам нужно будет рассчитать упреждение, с которым вы сделаете поворот.