Была ли это победа? Убитых и раненых неприятелей наберется не более сотни. Если сравнить с общим количеством участников засады, потери тилукменов не так уж велики. Невелики, если считать людские ресурсы. А вот с эмоциональной точки зрения все иначе. Такое кочевники не забудут долго.
Отойдя от острова примерно на километр, мы убавили ход и понемногу сплавлялись по течению. Пришла пора подобрать наемников, которые направляли брандеры на флотилию противника.
– Фонарь на нос, – скомандовал я.
Один из гномов подхватил масляную лампу и направился на нос корабля. Установив лампу, он начал закрывать ее накидкой и открывать с равными промежутками.
Через пару минут ответный сигнал сообщил о том, что нас заметили. Еще через десять минут лодки причалили к нашему борту, и продрогшие пловцы, закутанные в теплые одеяла, стали подниматься на корабль.
– Все живы? – поинтересовался я.
– Одного нет.
– Так какого же вы погасили огни?!
Лодки должны были, миновав остров, зажечь сигнальные фонари и потушить их только тогда, когда все пловцы будут подняты на борт.
– Лодкам немедленно зажечь сигнальные фонари и разойтись в стороны! – добавил я. – Будем ждать.
– Не надо ждать. Наш друг замешкался и получил тилукменскую стрелу в грудь, – сказал один из абудагцев. – Я сам видел, как он упал в воду.
– Да, это так, – подтвердил другой наемник. – Я сразу поспешил прыгнуть за борт и сопровождать лодку, следуя за ней.
– Что ж, хорошо, что все остальные вовремя сориентировались. Кстати, как водичка?
– В такой поплаваешь – и врагов не надо.
Несмотря на теплые одеяла, у некоторых наемников зуб на зуб не попадал. Как бы не простудились.
– Раста, выдай пловцам по ковшу вина на человека. И пусть как следует разотрут друг друга.
– Выдай им, – ворчал гном. – А кто следить будет за тем, чтобы они его не выпили?
– Пусть выпьют в виде исключения. Но только по полковша. Растереться все же стоит.
Вино – это, конечно, не спирт, но лучше чем ничего.
Наемники весело заговорили. Раста недовольно ворчал. Ну да, я сам бросал за борт абудагцев, покусившихся на бочонок, стоящий в трюме, но там совсем другое дело.
– И не вздумайте «случайно» падать за борт, – добавил я. – Такое купание не будет приравнено к сегодняшнему заплыву, и результат у него будет только один – желающие промокнут и замерзнут.
Среди наемников раздался смех. Видимо, некоторые уже мысленно рассматривали эту перспективу.
– А деньги?
– Все будет, как мы договаривались. После того как согреетесь, мастер Раста отсчитает вам положенную премию.
Несмотря на то что ночью плавание небезопасно, мы решили отойти от острова подальше. Гребцы отправились отдыхать. Корабль, сплавляющийся по реке со скоростью течения, практически лишен управления. Чтобы сохранить маневренность, мы поставили парус. Ветер дул со стороны берега, но косой парус позволял его ловить. Корабли лишь слегка накренились на один борт.
– Раста, отправь кого-нибудь на нос для постоянного промера глубин. Корабль поведу я сам, а ты отправляйся спать.
– Как же – спать?!
– Понимаю, непросто. Но я на тебя надеюсь. И проследи, чтобы все гребцы тоже спали. Всем отдыхать, кроме вахтенных и дежурных у арбалетов. Завтра будет трудный день.
– Трудный день, – ворчал вполголоса Раста. – Когда он был простым. Можно подумать, что сам железный.
– Раста, я все слышу. Отдохну завтра. С рассветом ты заступаешь на вахту. Идти будем весь следующий день без перерыва.
Глава 16
Мы спешили. После того как удачные действия добровольцев позволили нам сжечь большую часть флотилии тилукменов, мы двигались без остановки почти сутки. Никто не хотел задерживаться в этих опасных местах. Лишь вечером следующего дня мы рискнули бросить якорь.
Раздосадованные кочевники неоднократно появлялись на берегу, метали стрелы, которые благополучно падали в воду, не долетев до кораблей. Это был жест отчаяния. Лодок, чтобы организовать нападение на воде, у них не было. Те, что уцелели в пожаре у острова, остались далеко позади. Так что, даже обогнав нас по берегу, кочевники не могли являться серьезной преградой нашему дальнейшему путешествию. Да и скакать так быстро вряд ли они долго смогут.
Тем не менее я был не на шутку встревожен. В воздухе буквально висела угроза. Многие начинания проваливались в тот момент, когда люди решали, что все самое опасное позади. Если мы простоим на якоре всю ночь, кто знает, не подоспеют ли от острова уцелевшие лодки. Или те, кто днем пускал в нашу сторону стрелы, придумают какую-нибудь каверзу.
Простояв на якоре часа два, мы решили дальше двигаться ночью. Чтобы случайно не наскочить на мель, вперед пустили две лодки для промера глубин. Установленные на корме лодок фонари должны были служить нам ориентиром.
Скорость была невелика. Но все же на месте мы не стояли и за ночь одолели километров сорок – пятьдесят пути. Чуть только рассвело и река стала видна, мы прибавили ход и устремились вперед на парусах и веслах. Корабли летели словно птицы, рассекая воду и оставляя след за кормой.
Тилукмены отстали. Гнать без перерыва лошадей с такой скоростью невозможно. И лошадь, и наездник устают. На короткой дистанции всадник почти всегда обгонит корабль, но кораблю не требуется отдых. Правда, отдых требуется гребцам, но парус и течение помогают идти в любом случае.
Сменные гонцы, наверное, все-таки поспевали за нашим движением. Иногда на берегу появлялись группы кочевников. Но дальше ничего не дающего им обстрела из луков дело не шло. Иногда мы отгоняли их выстрелами из станкового арбалета, чаще же проплывали мимо, стремясь поскорее покинуть места их проживания. Свободно вздохнули мы, лишь подойдя к месту впадению Ропы в реку Хат. Там мы решили устроить якорную стоянку и как следует отдохнуть.
– Непростой выдался поход. – Раста обошел корабль, проверяя, все ли в порядке, и присел рядом со мной.
– Непростой. Но мы простого и не ожидали.
– Как думаешь, Вик, у нас все получится?
Речь шла не о походе, а о его результатах.
– Должно. Растревожили мы степь здорово, да и заинтересовали тилукменов в немалой степени. Первый шаг сделан. Теперь главное, чтобы движение по реке не прекращалось. Подождут кочевники месяц-другой, если новых кораблей не будет, мысль о набеге может к ним вернуться.
– А может, они все равно в поход соберутся?
Важный вопрос. Нет у меня на него точного ответа. Есть лишь предположения, на которых я строю свои выводы. Да, все логично. Но всегда ли жизнь следует логике?
– Врать не буду, гарантий у нас нет. Надеюсь, если тилукмены и соберутся в поход, то пойдут не все. Тогда уже вся надежда на тех, кто будет оборонять долину. Если нападение будет запланировано, барон Людвиг нас предупредит.
– Барон молодец. Хорошо, что он о нас не забывает.
– О себе он тоже помнит. Кто ему еще продаст доспехи и оружие по такой цене? Да еще так, чтобы тилукмены не проведали.
– Думаешь, он корыстен? – Раста смотрел с интересом.
Я пожал плечами:
– Что тебе сказать. На мой взгляд, корыстен тот, кто не думает о других, а если человек про других думает, но и о своих интересах не забывает, – это нормально.
– Точно, – согласился Раста.
Купец Лотус заинтересовался нашей беседой, закончил разговаривать с наемниками и подошел к нам:
– О чем разговор?
– Как настроение, уважаемый купец?
– Неплохо. Поход обещает быть прибыльным.
– Это хорошо. А разговор наш о корысти.
Купец поперхнулся – видимо, принял это на свой счет. Я поспешил его успокоить:
– Мы с мастером Растой говорим о жителях вольных городов.
Лотус немного успокоился, но спросил все же слегка взволнованно:
– И в чем их корысть?
– Мы решили, что с корыстью в вольных городах все в порядке. Если и есть, то в меру.
Такой ответ успокоил купца окончательно, и разговор свернул на другую тему.
– Что вы думаете о завтрашнем дне?
Завтра нам предстояло идти через земли подводных пловцов. В прошлый раз нам удалось отбить их нападение. Осмелятся ли они атаковать снова? Дело осложнялось тем, что идти нам предстояло против течения, что замедляло скорость нашего движения.
– Думаем, день будет непростой. С рассветом тронемся в путь.
– Скажите, Вик, вы ждете нападения?
– Не знаю. Исключать такую возможность я бы не стал. Понадеемся на лучшее, но будем настороже.
Купец печально вздохнул. В начале похода он так не расстраивался. А сейчас, когда рубежи империи, плавание в водах которой почти безопасно, замаячили на горизонте, последние препоны его тревожили. Понимаю его. Вот оно – его спасение от разорения, в однодневном переходе. Тем неприятнее осознавать возможность не дойти до цели. Но иного пути нет. Река одна, поджидающую нас опасность мы не минуем.
С утра пораньше мы тронулись в путь вверх по Ропе. Абудагские лучники прильнули к бортам, вглядываясь в берега. Дозорные на носу внимательно осматривали реку, памятуя о прошлом нападении из воды. Хорти прильнул к станковому арбалету и был готов взвести его при малейшей опасности. Гномы-арбалетчики на «Юноне» и «Авось» тоже смотрели во все глаза.
Неплохо идем, пусть и против течения. Гребцы налегают на весла (задерживаться в этих опасных водах не хочет никто), устойчивый ветер позволяет пользоваться парусом.
– И раз. И раз, – отсчитывает ритм Раста.
– Неужели пронесет, – вполголоса проговорил купец.
– Плюньте.
– Зачем?
– Примета такая.
Несмотря на то что купец исполнил все в точности по моему совету (и через плечо плюнул, и по дереву постучал), не пронесло.
Ропа сделала поворот, и вахтенные на носу подняли тревогу. Да я и сам видел, что с рекой не все в порядке. Нам навстречу плыли плотным строем… Как бы вам объяснить… Представьте себе муравейник несколько метров в диаметре, сложенный из веток. Вот эти самые кучи хвороста перегораживали большую часть реки.
– Что это?! – Удивленный купец вцепился в рукав моей куртки.
Что это? Что-то все это мне напоминает.
– Суши весла! Парус долой! Быстрее!
Не так давно мы сами провернули нечто похожее. Ставлю сто против одного, что эти кучи хвороста вспыхнут в нужный момент. Похоже, противник решил поступить с нами радикально, не тратя времени на грабеж кораблей. Борта наших стругов, конечно, обшиты медью, но мне совершенно не хочется испытывать их на огнестойкость.
Не успеваем! Расстояние сокращается слишком быстро!
В подтверждение моим опасениям разложенные на плотах кучи хвороста вспыхнули и занялись ярким пламенем. Хитрости особой нет. Наверняка за плотами скрываются пловцы с факелами. Им оставалось лишь выбрать нужный момент и запалить хворост. Огненная опасность надвигалась в несколько эшелонов, проскочить такое заграждение с ходу не получится. А если разбойники догадались связать плоты между собой, то у нас вообще нет никаких шансов.
– На веслах – полный назад! – скомандовал я.
Несмотря на то что парус убрали быстро (сказались многочисленные тренировки), мы продолжали по инерции приближаться к пылающим плотам. До них оставалось не более тридцати метров.
Гномы дружно налегли на весла. Корабль сначала остановился, затем уровнял свою скорость с течением. Наконец расстояние между нами и горящими «баррикадами» начало понемногу увеличиваться.
Я облегченно вздохнул. И не только я один, вздохнули все. Но расслабляться было рано. Оторвавшись метров на сто, мы перестали грести, уровняв тем самым нашу скорость со скоростью течения и плывущих заграждений.