Прошел целый час, прежде чем на краю леса показалась группа людей. Воины быстро приближались. Впереди гордо и уверенно ступал молодой человек с длинными волосами. Первым его узнал Тино.
Прикрыв глаза от слепящих лучей Сириуса, тасконец удивленно вымолвил:
— Крик оказался прав. Это действительно вы. Для Лендвила эти годы тоже выдались тяжелыми. Постоянные стычки с мутантами, длительная осада и объединение Свободных городов в военный союз.
— Значит, перемирие с арком закончилось? — поинтересовался Аято.
— Да, года полтора назад его войска перешли в наступление. Два города на северо-востоке пали, их разграбили и разрушили, а жителей угнали в рабство. Подходы к Лендвилу тщательно охраняются. Союзники стянули сюда значительные силы и хотят сохранить в тайне данный факт, — пояснил тасконец.
— Боюсь, утечки информации не избежать, — скептически произнес Тино.
Путешественники вышли из леса и невольно замерли. Они не ожидали увидеть подобной картины.
На огромном поле вокруг Лендвила раскинулось море палаток и шалашей. Солдаты союзников были повсюду. Костры, гомон, песни — режим секретности тасконцы не соблюдали. Огромное воинство без малейших признаков дисциплины.
Путешественники миновали полевой лагерь союзников и подошли к стенам города. Сразу бросался в глаза широкий, заполненный водой ров. Значит, Саунт прислушался к их совету. В уме ему не откажешь.
За прошедшие три года в Лендвиле многое изменилось. Стены стали на полтора метра выше, появились земляной вал и частокол.
Оставив друзей возле чудом уцелевшего барака, Храбров, Аято и Стюарт направились за юношей по широкой улице.
Миновав несколько домов, путники повернули на запад и вышли к двухэтажной постройке со странным флагом на крыше. Возле двери расположились четыре охранника. Службу они несли безобразно.
— Армия союзников напоминает мне стадо конов, — нахмурился русич. Нет ни дисциплины, ни подготовки к сражению, ни системы охраны. Вас спасает прекрасное знание леса и нерешительность Яроха. Но стоит ошибиться, и противник без труда просочиться в Лендвил. Последствия будут ужасными.
Через пару минут из здания быстрым шагом вышел Крик Саунт. Земляне двинулись ему навстречу. Рукопожатие было долгим и крепким.
— Я рад вас видеть, — с добродушной улыбкой сказал лем. — Надеюсь, не торопитесь как в прошлый раз?
Пока длилось ожидание, Саунт рассказывал о событиях произошедших в районе Лендвила за три года. Советник арка Коун завербовал около двух тысяч всякого сброда и без объявления войны перешел границу Свободных городов. После ряда тяжелых поражений тасконцы сумели отбросить противника на исходные позиции. Наступило тревожное затишье. Обе воюющие стороны копили силы для решающей битвы. Кто в ней победит, тот и будет владеть этой территорией.
На собрании представителей штаба союзников с помощью землян был разработан план обучения новобранцев и подготовки к предстоящему вторжению противника, а также появился полноправный командующий.
С момента прибытия путешественников в Лендвил минуло два месяца. За этот период времени в армии Свободных городов произошли кардинальные изменения. Ежедневно наемники проводили с новобранцами занятия, а из местных девушек Салан сформировала группу медицинских сестер. Через шестьдесят дней войска Свободных городов стали действительно напоминать армию.
Храбров, Аято и де Креньян, разложив карту на столе, тщательно планировали маршруты передвижения союзных войск. Наблюдательные посты были расставлены так, чтобы армия противника ни при каких обстоятельствах не сумела незаметно проникнуть вглубь территории Союза. В это время Сюарт, который отвечал за безопасность, изобличил предателя у которого обнаружил карту с точной схемой постов у Лендвила и на северо-востоке Союза. Предатель признался, что послал эту схему врагам.
Храбров решил идти в Кардуэл, где по слухам Коун проводил свободное время, надеясь подбросить противнику дезинформацию. С ним вместе отправились Воржиха, Эриксон, Саччи и Карс. Землянам удалось продать дезинформацию Линку Коуну. Они уже возвращались, когда вдруг помощник Линка вспомнил Храброва. Взбешенный Коун снарядил погоню. Между землянами и бандитами завязался бой, в котором группа потеряла Эриксона.
Разведчики благополучно обогнули вражеский город, заночевали в лесу и рано утром двинулись к Лендвилу. Их миссия была завершена и можно возвращаться назад. Группа потеряла товарища, а потому настроение у всех было подавленное. Наконец впереди показался Лендвил. Храбров изложил обстановку.
— Мы попали на самого Коуна. Трудно сказать узнал он меня или нет, но проблемы у нас возникли сразу. Из Кардуэла пришлось спасаться бегством. В лесу завязался бой. Как это ни прискорбно, но группа потеряла Эриксона.
— Вы передали план постов? — поинтересовался Сток. Русич видел, как вздрогнул вождь Гелиола, его глаза
испуганно забегали по сторонам, руки потянулись к поясу.
— Я отдал карту Линку, — вымолвил после паузы Олесь. — Но он чертовски хитер. Боюсь, советник Яроха не поверил в легенду. В любом случае, Коун будет проверять информацию. Надо обязательно выставить ложные дозоры.
— Уже сделано, — вставил Стюарт.
В лагере Коуна с утра начался настоящий переполох. Еще бы! Впервые за последние два года арк покинул свой дворец в Наске и решил лично возглавить поход на Свободные города.
Приближенные арка обвинили Коуна в медлительности и нерешительности и вместо него командование армией Ярох передал Винсу, молодому воину, который даже не учавствовал в боевых операциях.
Разведчики сообщили, что армия арка покинула лагерь и двинулась на восток. Судя по направлению, они поверили в переданную им дезинформацию.
По тревоге был поднят весь лагерь. Выстроившись ровными рядами, союзники терпеливо ждали врага. Нелаун имел в своем распоряжении три тысячи триста человек. Они встали в шесть шеренг и заняли по фронту почти шестьсот метров.
Две многотысячные армии столкнулись со страшной силой. Отчаянные, яростные крики, треск ломающихся копий, звон мечей слышались над полем боя. К удивлению солдат арка, их противник сражался мужественно и умело. Быстрой победы и преследования спасающихся бегством союзников не получилось.
И тут произошло то, чего так опасался советник. В сражение вступили наемники. Из леса в тыл и фланг армии арка ударили автоматы и карабины. С расстояния в сто — сто пятьдесят метров пули выкашивали солдат словно траву.
В рядах бандитов началась паника. Грохот выстрелов, непонятно почему падающие замертво товарищи, мощный натиск союзников… В битве наконец произошел коренной перелом. Шум боя постепенно затихал.
Между тем, к «Звездному» подходила группа женщин из Лендвила во главе с Салан. Аланка немедленно приступила к оказанию медицинской помощи.
Нерадостным было настроение и в некоторых домах Лендвила. В них пришло горе. Кто-то не дождался отца, кто-то — мужа, кто-то — брата. Голосили овдовевшие женщины, громко плакали осиротевшие дети.
Аято предложил добить Яроха, пока у того мало сил. Решение о наступлении было принято. На третий день армия двинулась в поход.
Империя арка доживала последние дни.
— Последний штурм дорого обошелся армии Свободных городов, — произнес японец. — Если бы не прорыв с юга, еще неизвестно, кто бы сегодня одержал победу. Радует одно — война закончена.
Друзья направились к лазарету. Там собирались все члены их маленького отряда. Но не успели они пройти и ста метров, как увидели бегущего навстречу Воржиху. Поляк был явно чем-то встревожен.
— Что случилось? — взволнованно спросил Жак.
Воржиха рассказал, что в замке арка под лабораторией есть тюрьма, где содержат пленников. И один из них, увидев Пола, прошептал: «Я вас ждал! У меня есть послание от старца.»
Воржиха еще что-то говорил, а Олесь и Тино уже устремились к восточным воротам. Храбров и Аято быстро преодолели мост, несколько извилистых улиц и подбежали к дворцу.
Русич приблизился к узнику, опустился на колени и взял несчастного за руку. Вид тасконца был ужасен — провалившиеся глаза, сломанный нос, кровоточащие губы, полуоткрытый беззубый рот…
А ведь этому человеку от силы лет двадцать пять. Он еще совсем молод. Палачи арка поработали на славу.
С большим трудом бедняга приподнял веки и взглянул на Храброва.
— Удивительное совпадение, — прошептал оливиец. — Старик описал тебя очень точно. И глаза, и волосы, и одежду. Он все-таки волшебник…
— Вы должны идти к нему… Старец ждет… очень важно, — узник произнес это отрывисто, но отчетливо и внятно. — Старик сказал, что воины с трех планет должны спасти мир. Я ему не поверил, однако сейчас… Вам надо идти…
— Куда? — не выдержал Храбров.
— На северо-запад, к столице Оливии Лонлилу. Затем по дороге точно на север… Километров сорок, не больше… Он сам вас найдет.
Неожиданно посланник закашлял. Тем не менее он успел вымолвить:
— Опас…тесь воду в Лон…ле…
Олесь закрыл покойнику глаза и медленно встал.
Какая-то могущественная, неведомая сила ведет их по жизненному пути. И свернуть с него нельзя.
Слух о разговоре с узником мгновенно облетел их маленькую группу. Все ждали от Храброва объяснений.
— Хватит тянуть, рассказывай, — вымолвил француз. — Мы в недоумении, что будем делать дальше…
— Не знаю, — пожал плечами русич. — О моем сне, я думаю, Тино поведал. Пол нашел посланника в темнице арка. Бедняга направил нас на север. Ясно лишь одно: к старцу должны прийти представители трех планет. В противном случае поход теряет смысл.
— А как же мы? — спросил Дойл.
— Каждый принимает решение самостоятельно. Никого уговаривать не буду. Ровно через пять дней я ухожу, — вымолвил Олесь.
— Я с тобой, — невозмутимо вставил Карс.
Пять дней пролетели, как одно мгновение. За все это время никто даже словом не обмолвился о предстоящем походе. Каждый принимал решение самостоятельно.
Лишь двое — Храбров и Карс — непосредственно готовились к походу. Русич упорно пытался выяснить, где находится столица Оливии двухсотлетней давности — Лонлил. К его огромному удивлению, никто из местных жителей даже не слышал этого названия.
Тем не менее Храбров не отчаивался.
Примерно в тридцати километрах юго-восточнее Наски располагался город Торлуэл. Именно туда они и отправились с властелином. За свою настойчивость русич был достойно вознагражден. Спустя три часа у одного старика тасконцы нашли атлас дорог Оливии двухвековой давности. О такой удаче Олесь даже не мечтал.
Поблагодарив торлуэльцев за помощь, землянин и мутант отправились обратно в Наску. Отведенные Храбровым пять суток на размышление истекали. Друзья должны сделать выбор. Времени у них было достаточно.
К вечеру воины вернулись в лагерь. Весь отряд собрался на ужин и с нетерпением ждал прихода Олеся. Русич сел к костру, окинул взглядом товарищей и негромко произнес:
— Пора определиться. Завтра утром я ухожу. Кто пойдет со мной?
Вызвались идти все, кроме Слоун и Троул.
Путники готовили снаряжение, оружие, продовольствие, воду. Что им встретится на пути, никто не знал, а посланник рассказать не успел.