В юго-западной части — командный центр, технические блоки, ремонтные отсеки. Чуть дальше тренажерные залы, душевые, комнаты отдыха, жилые помещения. Третий, самый важный сегмент, силовая установка. Она располагалась на северо-востоке, в глубине скалы. Как ее втаскивали внутрь и собирали, остается только догадываться. Впрочем, это всего лишь предположение. Уровень развития пришельцев очень высок, а их логика неизвестна.
— Господа, пора возвращаться на корабль, — негромко произнес Стигби. — Сожалею, но тут ничего нет. Поселение чужаков мне напоминает давно разграбленный могильник. Мертвый исторический памятник…
— Ваше сравнение, лейтенант, недалеко от истины, — заметил Нокрил, — но я бы не спешил. Время у нас еще есть. Осмотр базы не завершен.
Возглавлял группу ученых Стейн Нокрил. По специальности он археолог. Ему около пятидесяти. Крепкий, широкоплечий мужчина со смуглой кожей и редкой сединой в темных волосах. Вытянутое лицо, высокий лоб, прямой нос, тяжелый подбородок. Характерные черты для тасконца, а точнее для уроженца Унимы.
Стейн педантичен, скрупулезен, упрям, к компромиссам не склонен. Переубедить его крайне сложно. Нокрил считался ведущим специалистом графства, на родной планете он сделал ряд важных, сенсационных открытий. Потому, наверное, его и включили в состав экспедиции.
— Тщетная надежда на успех, — грустно усмехнулся Эдгар. — Обследовано восемьдесят процентов колонии. Шансы что-то найти минимальны. Вы либо азартный игрок, либо неисправимый оптимист.
— Ни то, ни другое, — возразил Стейн. — Я прагматичный реалист. В нашей профессии нельзя останавливаться на полпути. Поселение древней расы интересно само по себе. Изучить его нужно досконально. Подобная возможность сирианским ученым предоставляется нечасто. Кроме того, необходимо взять образцы скальной породы и растущих здесь лишайников. Если правительница решит основать на Гесете колонию…
— Нет, нет, от подробностей меня увольте, — проговорил аквианец. — Цепь ваших рассуждений заведет слишком далеко.
Кроме Стигби и Нокрила в помещении брайтгезы, джози, валкаалец и два наемника — сержант и капрал. Они что-то тихо обсуждают. Эдгар взглянул на схему. Белое пятно в левой, северо-западной части базы. По какой-то причине разведчики туда еще не добрались. Солдаты действуют грамотно, умело, но чересчур медленно. Аквианец повернулся к Парсону и жестко сказал:
— Пора заканчивать операцию. Поторопите людей.
— Простите, господин лейтенант, я не могу, — спокойно отреагировал Джей. — Зачистка объекта проводится по строгим правилам. Отступать от них запрещено.
— Сержант, у вас паранойя, — возмущенно произнес Стигби. — Здесь никого нет. Чужаки покинули поселение тысячу лет назад.
— Вы абсолютно правы, — согласился Парсон. — Но мы обязаны соблюдать меры предосторожности. Это наша работа. Ситуация не требует радикальных мер.
В голосе наемника были странные интонации. Нет, он не пытался бросить вызов Ловцу Удачи. Если Эдгар надавит, сержант выполнит его приказ. Тут что-то другое. Солдаты Энгерона не раз участвовали в опасных экспедициях. У них огромный опыт, которым не стоит пренебрегать. Шестой уровень просто так не присваивают. Наемники, без сомнения, чем-то озабочены.
— Что вас смущает? — напрямую спросил Стигби.
— Ничего серьезного, господин лейтенант, — ответил Джей. — Есть небольшие неувязки… Их трудно объяснить.
— Поделитесь, — настойчиво проговорил Эдгар.
— Колония пуста, совершенно пуста, — сказал Парсон.
— И что с того? — недоуменно выдохнул аквианец.
— Так не бывает, — сказал сержант. — Нам доводилось видеть различного рода поселения. При любом развитии событий какие-то предметы в домах оставались. Даже в разрушенных, сгоревших постройках…
— Ваш комментарий, господин Нокрил, — Стигби обратился к археологу.
— Однозначно ответить сложно, — пожал плечами Стейн. — Очевидно, что база не подвергалась нападению. Следов пожара тоже нет. Единственный приемлемый вариант — эвакуация. Чужаки никуда не торопились и тщательно собирали вещи.
— Они редкостные скряги, — иронично заметил Джей. — Обычно вывозят технику, ценную аппаратуру, оружие. Кому нужна старая мебель? С ней только лишняя возня. А зачем демонтировать систему жизнеобеспечения? Вдруг в будущем пригодится? Это абсурдный, не разумный подход. Куда проще было законсервировать колонию.
— Думаете, ее разграбили? — ученый пристально посмотрел на наемника. — Но кто?
— Не знаю, — Парсон отрицательно покачал головой. — На развитую цивилизацию не похоже. Хотя… Мы бы тоже вынесли все подчистую.
— Теперь понятно, куда исчезли станции и спутники с орбиты Гесета, — догадался Нокрил.
— Вы оба заблуждаетесь, — вставил Эдгар. — С тех пор, как пришельцы покинули планету, сюда никто не прилетал. За исключением «Чедрона», разумеется.
— Откуда такая убежденность? — произнес Стейн.
— Кольцо не тронуто, — ответил аквианец, — оно в первозданном виде. Без повреждений. Столь масштабное сооружение не ускользнуло бы от алчного взора неизвестной расы.
— Веский довод, — проговорил археолог. — Я совсем забыл об этом космическом объекте. Тогда получается, что грабители местные. Для дикарей подобные трофеи настоящее сокровище.
— Внешние ворота ангара им не сломать, — вмешался Кавенсон.
— Справедливое замечание, — сказал Стигби. — Опять тупик.
— В любом случае это вызывает подозрение, — констатировал сержант.
— Хорошо, вы меня убедили, — произнес Эдгар. — Продолжайте зачистку. Если разведчики что-то обнаружат, немедленно докладывайте.
Тревожное сообщение поступило уже через пятнадцать минут. Голос Стенвила звучал взволнованно. Лайн и Марзен двигались по северному коридору. Он должен был закончиться глухой стеной, но там оказался вход в тоннель. Наемники прошли по нему метров двести. Углубляться дальше Стенвил и Элинвил не рискнули. Солдаты ждали дальнейших распоряжений.
Нокрил сразу оживился, повеселел. Для ученых это еще один шанс. Вдруг чужаки все самое ценное спрятали в секретных хранилищах? У Стигби были совсем иные эмоции. Авантюрная гипотеза капитана Харсона полностью подтвердилась. Базы действительно соединялись тоннелями. Злой рок, да и только. Клаустрофобией аквианец не страдал, но и большого удовольствия от пребывания в замкнутом пространстве не испытывал. Стейн будет настаивать на изучении подземных катакомб. Перспектива вырисовывалась не радужная.
— Пусть возвращаются назад, — приказал Эдгар. — Первый этап операции завершен. С деталями разберемся на корабле.
— То есть как на корабле? — возмущенно воскликнул археолог. — Сделано важнейшее открытие. Мы не можем улететь сейчас! Надо продолжать исследования…
— Нет! — жестко отрезал аквианец. — Протяженность тоннеля неизвестна. Не исключено, что там сложная, разветвленная сеть. Разведка займет немало времени. А его у нас нет. Скоро наступит ночь.
— И что с того? — возразил Нокрил. — Мы же не на поверхности. Здесь всегда темно.
— Пусть так, — согласился Стигби. — Но как быть с воздухом? Баллонов надолго не хватит.
— Эта проблема легко решается, — проговорил Стейн. — В течение двух часов десантный бот доставит группе все необходимое.
— Если я правильно понял, вы намерены идти до конца, — констатировал Эдгар.
— Да, — подтвердил археолог. — Мы не имеем права останавливаться на полпути. Надо разгадать тайны пришельцев.
— Ваша целеустремленность вызывает уважение, — сказал аквианец. — Ради науки вы готовы терпеть любые неудобства. Однако не стоит забывать и об осторожности. Мы практически ничего не знаем о планете. Зачем напрасно рисковать? На крейсере отдохнем, выспимся, нормально поедим. Колония чужаков никуда от нас не денется. Завтра утром, с новыми силами…
— Я категорически против! — Нокрил оборвал Ловца Удачи. — Группа только начала работать на Гесете. Никто не устал. В крайнем случае, разобьем лагерь в подземелье.
— В отряде есть женщины, — напомнил Стигби.
— Они профессионалы, — мгновенно отреагировал Стейн. — Трудностями их не напугаешь. Мы прошли специальный курс выживания.
— Специальный курс? — язвительно заметил Эдгар. — Сожалею, но меня ваши доводы не убедили. Спор абсолютно бесполезный. Я решение уже принял. Грузимся на бот и…
— Прежде я свяжусь с руководителем экспедиции, — парировал археолог. — Запретить мне это вы не можете.
— Как пожелаете, — произнес аквианец.
Нокрил отправился к выходу. Скальная порода экранировала сигнал передатчика. Чтобы переговорить с майором Гроненбером, нужно было покинуть базу. Стигби двинулся за сирианцем. Он надеялся на поддержку командира «Виллока». Эрик — человек спокойный, рассудительный. Спешка в данной ситуации вряд ли уместна.
Но Эдгар ошибся. События развивались по странному, непредсказуемому сценарию. Выяснилось, что пару часов назад на планету высадились еще две группы разведчиков. Они занялись другими поселениями чужаков. Обе колонии тоже подверглись разграблению. Не одной ценной находки! Абсолютно пустые помещения. Зато северная группа почти сразу обнаружила тоннель, ведущий вглубь горного массива. Медлить, сомневаться десантники не стали. Это был их шанс прославиться.
Стейн тихо выругался. Его опередили. Впрочем, сдаваться археолог не собирался. Расстояние между базами двадцать семь километров. За сорок минут конкуренты преодолели не больше четырех. Если поторопиться, то можно успеть к дележу добычи. Но действовать надо быстро.
Как и следовало ожидать, майор одобрил предложение Нокрила. Затягивать с изучением колонии Гроненбер не хотел. Руководитель экспедиции пообещал доставить баллоны с кислородом в кратчайшие сроки. Эдгар пытался возражать, но к его мнению командир крейсера не прислушался. Стейн торжествовал. Он сумел добиться своего.
Глава 3. Грот
Десантный бот плавно оторвался от поверхности, на секунду завис, а затем начал стремительно набирать высоту. Вскоре машина исчезла из вида. Стигби тяжело вздохнул. План Нокрила аквианцу не нравился. Он чересчур авантюрен. Амбиции и честолюбие взяли вверх над разумом. Стейн откровенно пренебрегал безопасностью. Археолог уверен, что отряду ничего не грозит. Переубедить его было невозможно.
Сеанс связи с «Виллоком» кардинально изменил расстановку сил. Командовал отрядом по-прежнему лейтенант Стигби, но условия диктовал Нокрил. Он получил карт-бланш от Гроненбера. Эдгар теперь обязан выполнять распоряжения сирианца. Стейн тут же этим воспользовался. Археолог решил отправиться в подземные катакомбы немедленно.
Стигби повернулся к Чену Ашвилу. Высокому крепкому окрианцу около тридцати. Смуглая кожа, короткие темные волосы, чуть приплюснутый нос, заостренный подбородок. Эдгар купил его на Гленторане у Зеда Ликсона. После мятежа у Стигби возникли серьезные проблемы с людьми. Пришлось тогда изрядно потратиться.
Физические данные у Чена отличные. Для абордажной группы он подходил идеально. Ашвил уравновешен, исполнителен, неплохо образован. Таким набором качеств обладал далеко не каждый пират. Обычно бандиты грубы, вспыльчивы, агрессивны. Чен — исключение из правил. Разумеется, были у окрианца и недостатки, но пока он ни разу не подводил Ловца Удачи. На него можно положиться.