Трудно сказать, чем бы завершилось побоище, не вмешайся в события командир крейсера. Громкая, вибрирующая сирена заставила противников отойти на исходные позиции. Вскоре в десантный блок вбежали солдаты охраны. Вскинув лазерные карабины, сирианцы заставили наемников и пиратов покинуть коридор. На полу бурые пятна крови и обрывки одежды. Немое свидетельство произошедшей здесь драки.
В блоке четыре человека: Волков, Парсон, Кавенсон и Элинвил. Приложив ладонь к щеке, Андрей сидит на кровати. Левый глаз уже начал «оплывать». У Марзена разбита бровь. Кровь тонкой струйкой течет по переносице. Джей и Брик в стычке с бандитами не пострадали. Недовольно покачав головой, цекрианец с горечью произнес:
— Все-таки вляпались. Я ведь просил не реагировать на провокации…
— А мы что делали? — раздраженно пробурчал Марзен. — С этими мерзавцами по-хорошему нельзя. В последние дни они совсем обнаглели. Мы хоть и рабы, но им не принадлежим. У любого терпения есть предел.
— Интересно, кто сорвался? — проговорил Парсон.
— Понятия не имею, — пожал плечами Кавенсон. — В коридоре было слишком много людей. Не разберешься. Судя по тому, как развивались события, конфликт возник у душевых кабин.
— Черт подери! — выругался Джей. — Я знаю, кто устроил бойню.
— Ален? — предположил Брик.
— Точно, — подтвердил сержант. — Его работа. Саркастические, язвительные реплики пиратов приводили Блекпула в бешенство. Он давно хотел свести счеты с обидчиками. Я дважды его останавливал. А сегодня рядом не оказался.
— Похоже на то, — согласился Элинвил. — Минут за десять до драки Ален ушел мыться.
— Все совпадает, — сказал Кавенсон. — Он запросто мог кому-нибудь врезать. Ну, а дальше — цепная реакция.
— Теперь важно, какие ответные меры предпримет Гроненбер, — тяжело вздохнул Парсон. — Майор слов на ветер не бросает. Церемониться ни с нами, ни с бандитами не станет.
— Сомневаюсь, что сирианцы казнят зачинщиков, — возразил Марзен. — Подумаешь, слегка помахали кулаками. Ушибы, рассечения, выбитые зубы. Чепуха. Никто не погиб.
— Ты в этом уверен? — спросил Джей. — Свернуть шею не так уж сложно.
— Я трупов в коридоре не видел, — чуть растерянно сказал Элинвил.
— Волк, а ты чего молчишь? — Брик обратился к землянину.
— Челюсть болит, — произнес Андрей.
— Покажи, — капрал наклонился к юноше.
Волков убрал руку от щеки.
— Отличный удар, — улыбнулся окрианец. — Синяк будет красивый. К счастью, глаз не пострадал. Нос тоже цел. Ты отделался легким испугом. Кто это тебя так?
— Наткнулся на брайтгеза, — пояснил Андрей. — Он вырос передо мной словно скала. Увернуться я не успел. Телохранители у Ловца Удачи — настоящие машины для убийства. С ног их не собьешь.
— Тут с тобой не поспоришь, — проговорил Кавенсон. — С брайтгезами лучше не связываться.
— Кстати, — сказал юноша, — у душевых кабин я заметил Лайна и Алена. Пытался к ним прорваться. Ваши догадки недалеки от истины.
— Что и требовалось доказать, — бесстрастно констатировал сержант. — Вспыльчивость, агрессивность до добра не доводит. Блекпул дорого заплатит за эту ошибку. Долго ждать нам не придется. Скоро командир крейсера объявит свой вердикт.
Парсон осторожно выглянул в коридор. Солдаты охраны по-прежнему стоят с карабинами наперевес. Они готовы открыть огонь по нарушителям порядка. Наемники без труда могли бы уничтожить сирианцев, но это ничего не даст. Майор Гроненбер не допустит бунта на корабле. Одно его слово, и наблюдатель нажмет на кнопку ликвидации. В ту же секунду активируются все ошейники с взрывчаткой. Выбор у солдат Энгерона будет невелик: либо умереть, либо сложить оружие и сдаться. В их положении покорность — единственный способ выживания.
Лейтенанту Стигби предоставили отдельную каюту. Помещение по размерам небольшое. Общая площадь примерно пять квадратных метров. Обстановка предельно аскетическая. Кровать, мягкое кресло, стол, голограф. Впрочем, немногие офицеры «Виллока» могли похвастаться такими условиями. Из-за прибывших на крейсер ученых и инопланетян членам экипажа пришлось потесниться.
По опыту Эдгар знал, что слухи по кораблю разносятся невероятно быстро. Ловец Удачи — известное имя. О нем не раз писали в сирианской прессе. Он алчный грабитель, безжалостный убийца, жестокий работорговец. Ну, а к преступникам в любом обществе относятся негативно. Люди с нескрываемой тревогой, опаской смотрели на Стигби. Решение Октавии Торнвил для них неприятный сюрприз.
Аквианца такое отношение ничуть не задевало. Ничего другого Эдгар не заслуживал. Он действительно редкий негодяй, втоптавший в грязь собственную честь. Ловец Удачи здесь, на тяжелом крейсере графства, чуждый, инородный организм.
Стигби ни с кем не контактировал. Обедал всегда в одиночестве, завтрак и ужин часто брал с собой в каюту. На «Виллоке» оказалась огромная библиотека. Эдгар много читал. Впервые за последние годы ему не нужно думать ни о курсе судна, ни о заканчивающихся запасах топлива, ни о вражеских патрулях. Аквианец получил возможность отдохнуть, расслабиться.
На «Беспощадном» терять бдительность было нельзя. В команде Стигби немало мерзавцев. Если бы не брайтгезы, Ловцу Удачи давно бы вонзили нож в спину. В стае голодных кровожадных хищников ценится только сила. Малейшее проявление слабости и тебя сразу загрызут.
В десантный блок Эдгар не спускался. На то было несколько причин. Во-первых, непосредственно перед прилетом наемников Стигби отдал подчиненным все необходимые распоряжения. Повторяться нет смысла. Нудные нравоучения лишь раздражают людей. Особенно, когда речь идет о неотягощенных интеллектом бандитах. С мозгами у значительной части абордажной группы серьезная проблема. Некоторые даже не умеют читать и писать. Во многих государствах бывшей империи образование не в почете. Управлять послушным стадом гораздо проще.
Во-вторых, друзей среди пиратов у Эдгара нет. Поговорить по душам не с кем. Почти двадцать лет Стигби окружали убийцы, садисты, извращенцы. От их уродливых, похотливых рож уже тошнило. Встречаться с этим отребьем не было никакого желания. В жилом секторе «Виллока» аквианец вновь почувствовал себя нормальным человеком.
В-третьих, Эдгар неплохо разбирался в психологии. Он не случайно получил прозвище Ловец Удачи. Долгие годы его «Беспощадный» считали главной угрозой для кораблей, путешествующих между Гайретой и Прайном. Стигби никого не боялся. Добычей бандитов часто становились пассажирские и транспортные суда сирианцев, грайданцев, талатцев. В те смутные времена герцогства и графства еще не окрепли, и потому пираты безраздельно хозяйничали в нейтральной зоне космического пространства.
Корабли и груз за приемлемую плату Эдгар возвращал владельцам, важных пленников выкупали родственники, остальные люди оказывались на рынке рабов. Их судьба не очень волновала Стигби. Сейчас об этом приходилось задумываться. Аквианец сломал несчастным жизнь. Бывшие инженеры, пилоты, студенты превратились в бесправных невольников. Их унижали, били, насиловали. Такое не забывается и не прощается.
Разумеется, солдаты Энгерона ненавидят всех бандитов без исключения, но выместить свою злобу они хотят на ком-то одном. Эдгар — идеальная кандидатура. Лица простых пиратов вряд ли отложились в памяти пленников. Страх и боль ассоциируются у них с человеком, командовавшим этими негодяями. А в том, что во взводе есть те, кого именно он захватил и продал в рабство, Стигби не сомневался.
Появление аквианца в десантном блоке может спровоцировать солдат на нападение. Свести счеты с Ловцом Удачи их давняя мечта. Суровое наказание за убийство офицера наемников вряд ли остановит. Они уже не раз смотрели смерти в глаза. Да и не факт, что Гроненбер приведет приговор в исполнение. У преступника будут смягчающие обстоятельства. В данном случае лучше не рисковать.
Эдгара разбудил громкий, надрывный звук зуммера. Стигби откинул одеяло, сел, включил голограф. На экране Брук Харсон, первый помощник командира крейсера. Сирианец явно чем-то взволнован. Эдгар взглянул на часы. Почти полночь.
— Что-то вы поздно, — бесстрастно заметил Стигби.
— Возникла проблема, — произнес капитан. — Серьезная проблема. Массовая драка в десантном блоке. Вас срочно вызывает майор Гроненбер.
— Продержались шесть суток, — констатировал аквианец. — Не самый худший результат. Сколько жертв?
— Неизвестно, — ответил Брук. — Оперативная группа заставила нарушителей покинуть коридор. Дальше не продвигалась.
— Это правильно, — проговорил Эдгар. — С моими головорезами надо вести себя осторожно. Впрочем, наемники тоже не подарок. Куда мне прибыть?
— В рубку управления, — отчеканил Харсон.
— Буду через пять минут, — сказал Стигби.
Аквианец встал, быстро оделся. Если честно, он ждал чего-то подобного. Стычка между пиратами и солдатами Энгерона была неизбежна. Наемники привыкли выполнять приказы. Арендаторы с ними не церемонятся. С бандитами все наоборот. Они никому не верят на слово. Только жесткие, решительные действия заставляют их подчиниться. Конфликт мог возникнуть из-за любого пустяка. Шесть суток! Солдатам Энгерона в терпении не откажешь.
Возле рубки управления два охранника. Боевую тревогу на корабле майор не объявлял, но посты усилил. Разумное решение. Первый помощник лично встретил Стигби и проводил его к командиру «Виллока». Гроненбер стоял на мостике. Слева от сирианца капитан в полевой форме с кейсом в руке. Наблюдатель. Майор вызвал представителей обеих противоборствующих сторон. Эрик повернулся к аквианцу и произнес:
— Лейтенант, я же предупреждал. Выяснение отношений на моем корабле недопустимо. Ваши люди устроили настоящее побоище.
В голосе Гроненбера отчетливо звучало раздражение.
— Господин майор, вряд ли вам нужны мои оправдания, — пожал плечами Эдгар. — Вы прекрасно понимаете, с каким контингентом имеете дело. Эти люди не привыкли соблюдать законы. Они живут по своим правилам.
— А вы тогда здесь зачем? — возразил командир корабля. — Кто отвечает за дисциплину в подразделении?
— Я, — проговорил Стигби. — Потому и не прошу о снисхождении. Ваши требования грубейшим образом нарушены…
Эрик пристально посмотрел на пирата. Аквианец абсолютно спокоен, его лицо непроницаемо. Спорить с ним необычайно трудно.
— Мне придется применить жесткие меры, — сказал Гроненбер. — Оставить без внимания данный инцидент я не могу.
— Разумеется, — тут же отреагировал Стигби. — Зачинщики беспорядков должны быть выявлены и наказаны. Я готов помочь в расследовании. Приму любой ваш вердикт. Как начальник экспедиции, вы обладаете неограниченными полномочиями.
— Пытаетесь устраниться? — произнес майор.
— Ни в коем случае, — парировал Эдгар. — Я действую в рамках субординации. Предотвратить стычку, к сожалению, не удалось. Мы можем лишь констатировать факт…
— А если я прикажу кого-то казнить? — спросил Эрик.
— Это ваше право, — холодно заметил аквианец.
Продолжать диалог в том же ключе не имело смысла. Очевидно, что Ловец Удачи своими людьми не дорожит. Ему абсолютно наплевать на них. Гибель подчиненных ничуть не расстроит Стигби. Не исключено, что даже обрадует. Так меньше проблем.
— Дайте запись! — проговорил Гроненбер. — Нас интересует начальная фаза конфликта.
На центральном экране тотчас появилось изображение десантного сектора. Коридор, душевые кабины, тускло светящиеся стены. Закинув полотенце на плечо, идет высокий, крепкий наемник. Как только он скрылся из вида, показались два бандита. Один огромный, широкоплечий, по фигуре чем-то напоминающий брайтгеза, второй — худощавый, среднего роста.