— Слушай, — прервал Вячеслава Бер, — а вдруг Быстрицкий задумал эту комбинацию изначально? — Глаза Александра загорелись. Ему показалось, что он нащупал правильную версию происходящего. — Он узнает, что Дробыш обзавелся предсказательницей и что женщина имела любовную связь с Петровичем, который по совместительству твой старый знакомый, приказывает ему нанять нас для освобождения и получает и Любу, и нас.
Никифоров ненадолго задумался.
— Не знаю, — наконец сказал он. — Слишком мудрено получается. Можно так додуматься до чего угодно. Когда начинаешь строить многоэтажные версии, обычно самого себя запутываешь. Все должно быть гораздо проще.
На лестнице послышался детский смех и топот. Перепрыгивая через ступеньки, наверх пронеслись два сорванца. За ними с решимостью на лице гналась Настя. Александр перехватил девочку за руку:
— Ты куда, такая грозная, мчишься?
— Дядя Саша, отпустите, — попросила Настя.
— Они тебя обидели?
— Ага, такую обидишь! — донеслось с третьего этажа.
— Спускайтесь, — громко сказал Бер.
— А вы обещаете, что она нас не тронет?
— Обещаю. — И чуть тише для Насти добавил: — Мы же их не тронем?
— Фи! Не нужны мне их облезлые скальпы! — Девочка высвободилась.
— Признавайтесь, из-за чего боевые действия? — поинтересовался Александр у малолетних беглецов, когда они не без опаски спустились вниз.
— А чего она не дает на Пушке покататься! — с жаром выпалил один.
— Он тебе не лошадь. Он мой друг! — выкрикнула Настя.
— Тихо, тихо, тихо! — Бер легонько дернул девочку за косу.
— Ой! Дядя Саша?! — Возмущению Насти не было предела. Мальчишки захихикали.
— Пушок действительно не лошадь. Он хищник и может поранить кого-нибудь, — веско сказал Бер. — Поэтому я запрещаю вам на нем ездить. Это понятно? Не слышу!
— Понятно. — Разочарование мальчишек было велико.
— Тебе, Настя, выговор за попытку учинить драку! И дополнительные занятия в школе и со мной. — Бер пытался выглядеть максимально грозно. Кажется, внушение возымело действие. Вся троица обиженно насупилась. — А теперь — марш на улицу!
Ребятня не заставила повторять. Лестничная клетка вмиг опустела.
— Тебе пора жениться и детишек завести, — ехидно ухмыльнулся Никифоров.
— Пора, — серьезно кивнул Бер. — Да не на ком.
— Было бы желание, а невесту найдем.
— Ищите. Самому некогда.
— Вот наглец! — весело возмутился Вячеслав.
— Да, я такой! И у меня появилась наглая идея.
— Какая?
— Давай уговорим Любу остаться, — выдал Александр.
У бывшего майора от такого предложения глаза на лоб полезли. Бер между тем вслух развивал возникшую идею:
— По реакции и высказываниям Любы я понял, что особого желания и положительных эмоций в компании Глеба она давно не испытывает. Все женщины ищут безопасную, стабильную жизнь. Постараемся убедить ее, что мы сможем предоставить и то и другое.
— Забыл, что она предсказательница? Вдруг наше будущее не столь радужное, как тебе представляется? Она увидит и откажет, — в сомнении покачал головой Никифоров.
— И хорошо!
— Что ж тут хорошего?
— Люба упоминала, что ее дар проявляется не всегда. Возможно, что неопределенность собственного будущего подстегнет женщину, и она выдаст прогноз на ближайшее время. Мы выиграем в любом случае. Останется — хорошо. Не останется — тогда будем точно знать, что ждет клан. Предупреждены, значит, вооружены!
— Такое будущее я тебе сам могу предсказывать хоть каждый день.
— Нет. Тебе нельзя. Накаркаешь! — хмыкнул Александр.
— Спасибо на добром слове, — дурашливо поклонился Никифоров.
— Не за что! Можно сделать по-другому. Отправим Любу, с ее согласия конечно, к Петровичу, получим причитающуюся награду, а затем уведем женщину обратно. Типа сама так решила, мы ни при чем.
— Думаешь, наши оппоненты дураки? Да за такую наглость против клана ополчатся все кому не лень! — покрутил головой Вячеслав. Несмотря на очевидную глупость, сама идея ему понравилась. Вопрос был в том, как осуществить задумку и не перехитрить самих себя.
— Не перегибай! Ты плохо думаешь о людях. На самом деле подавляющему большинству очень даже лень ввязываться во что-либо, — успокоил Александр.
Они немного помолчали, обдумывая высказанное.
— Что нашим скажем? — Бывший майор посмотрел на Бера.
— Ничего. Просветим некоторых. Людям вредно зря волноваться. Даже не всем членам совета следует знать. Например, инженеру и Гофману абсолютно такие познания ни к чему. Достаточно будет приобщить твоего брата, моего отца и Коновалова. Эдика и Старицкого предупредить, чтобы помалкивали, откуда Люба и Полина Егоровна.
— Согласен.
— Раз согласен, действуй, а кому правда на данном этапе противопоказана, соври, — распорядился Бер.
— А самому влом?
— Я — самый большой босс здесь. Боссам ложь не к лицу. Начальники, перед людьми и Богом, должны выглядеть чистыми и непорочными.
— Сашка, ты негодяй, — констатировал Никифоров.
— Знаю, — вздохнул тот. — Поэтому пойду проведаю пленного гнолла, а ты иди, куда я тебя послал.
— Я тебе это припомню!
— Да пожалуйста! Когда соберешься, не забудь у Вась-Вася пол-литра взять.
Вячеслав не нашелся что ответить. В этот раз Бер в дружеской перепалке смог его переиграть.
Довольный окончанием разговора Бер спустился в подвал. У камеры с пленником на табуретке сидел Гвоздь и дремал. Александр подумал, что раздолбайство парочки несостоявшихся гопстопников исправит только могила. Он тихонько подошел к Алексею и немного понаблюдал за посапывающим на посту товарищем и подчиненным в одном лице.
— Спишь, — шепнул он Лехе в ухо.
Гвоздь резво подскочил, испуганно хлопая заспанными глазами.
— Н-нет, — соврал он.
Бер решил пока не заострять внимания на проступке. Но пообещал себе указать Сапрыкину — пусть вздрючит подопечного. Его обязанность воспитывать подопечных. И вообще пора с разгильдяйством этих двоих кончать, пока не стало слишком поздно.
— Как там наш гость? Напоен, накормлен, не буянит?
Леха сначала закивал своей бестолковкой вверх-вниз, затем вправо-влево.
— Открывай, — приказал Бер.
— Нельзя, — воспротивился Гвоздь. — Он не привязан.
— Как так? — искренне удивился Александр. — Да что здесь творится? Стоило уехать на пару дней, как все распустились!
— После последней кормежки начал шипеть и клацать зубами. Побоялись подходить, — сознался Гвоздь.
— Беги за подмогой, — распорядился Александр. Поддержка не помешает. Черт знает, что у гнолла на уме? Ксенопсихолога в наличии нет, придется самому разбираться с мышлением местных жителей. — Сапрыкина позови и Махно… Отставить Махно! У него рука до конца не восстановилась. Позови Подберезина.
Леха опрометью бросился по коридору и вверх по лестнице.
Прежде чем войти в камеру, Беру пришлось выдержать настоящий бой с подошедшими клановцами. Те не желали впускать Александра без бронежилета. Он же был уверен, что опасность ему не грозит, но в конце концов пришлось Лехе сбегать за защитой в оружейную.
Бер стоял напротив гнолла и смотрел в подвижные глаза пленника. Тщетная попытка прочитать в них… Что? А хрен его знает! Все равно что смотреть в зрачки жабы и пытаться уловить в них отблески эмоций.
Один глаз гнолла уставился на него, другой — на стоящую у стены, вооруженную до зубов группу поддержки.
Бер показал гноллу на лежащий на полу матрас, приглашая аборигена сесть. Тот правильно понял жест человека и медленно опустился на импровизированное ложе.
Несмотря на то что матрас был старый, в ржавых пятнах, гнолл по-своему оценил заботу пленителей. Ему очень понравилась мягкая «кровать», такой не было даже у старшего Надзирающего. Правда, люди об этом, естественно, не догадывались.
Когда пленник устроился, Бер сел напротив прямо на пол, по-турецки скрестив ноги, и послал зов-приглашение к разговору. Контакт удалось наладить значительно быстрее, чем в прошлый раз.
«Что тебе нужно, нежнокожий?»
«Хочу учиться у тебя». — Александр почувствовал удивление гнолла.
«Чем я могу быть полезен для шхаса? Я простой наездник».
«Научи управлять шантархом».
Молчание гнолла затянулось. Александр уже начал думать, что просьба не дошла до адресата или он как-то неправильно произнес название боевого животного и был просто не понят. Он уже намеревался повторить, когда ответ возник в его голове.
«Что дашь взамен?»
Большое достижение! Теперь Бер боялся спугнуть удачу.
«Пища в достатке, кров, безопасность. После обучения получишь свободу».
Гнолл опять надолго затих.
«Если откажу?»
Глава клана поначалу хотел ответить, что в таком случае убьет пленного, но неожиданно передумал.
«Отпущу».
Гнолл заерзал на месте. Хвост резко дернулся несколько раз, а мозг Бера захлестнула волна непонятных, чужих эмоций.
Сапрыкин и Подберезин заметили изменения в позах «собеседников», насторожились и приготовили оружие. Александр поспешил успокоить бойцов — опасности он не видел.
«Почему?» — спустя некоторое время задал вопрос гнолл.
«Почему отпущу или почему прошу научить?»
«И то и другое».
«Я шхас и правитель. Мне не нужна твоя смерть, чтобы доказать собственную власть и силу. Поэтому отпущу. А знания лишними не бывают. Мир освещается солнцем, а человек — знанием, ибо ученье — свет, а не ученье — тьма, и новое умение везде найдет применение, потому что стыдно не знать, стыдно не учиться», — выдал тираду из пословиц Александр.
Если бы гнолл был человеком, то Бер с уверенностью смог бы сказать, что пленник офонарел. Гнолл опять заерзал, убивая нервные клетки бывших омоновцев.
«Я ошибался. Ты самый мудрый из встреченных мною шхасов, — вынес вердикт гнолл. — Но ты понимаешь, я вернусь в прайд и расскажу о вас. Многое мне стало известно, многое для меня во тьме, но знающие разберутся с тем, что видели мои глаза. Мы вернемся и не пощадим никого, и я буду среди воинов и охотников».
«Мы не боимся. В первый раз никто о вас ничего не знал. Теперь знаем. Вы слабы. — Бер сам не понимал, врет он или нет. Хотелось верить, что нет. — Тебе решать, на чьей стороне ты будешь».
«Ты честен».
Бер скромно промолчал.
«Я помогу тебе. Но только тебе! Твоих воинов учить отказываюсь».
Александр еле удержал в груди ликование.
«Я рад. Ты выбрал верный путь. — Он удовлетворенно кивнул и решил подсластить жизнь пленника. Хорошее отношение никому не вредило. — Есть ли у тебя пожелание?»
«Хочу жареного мяса».
После напряженного диалога у Бера разболелась голова, но он постарался не обращать внимания на такую мелочь. Александр не ожидал, что разговор с аборигеном окажется столь продуктивным.
Хоть одна положительная новость за сегодня!
Глава 16
На следующий день состоялся долгий разговор с Любой. Александру потребовались все его терпение и красноречие, чтобы убедить женщину остаться и впоследствии пойти на обман Петровича. Женщина долго упиралась, из ее сбивчивых фраз Бер толком не понял, то ли она боялась последствий для себя, то ли просто не хотела врать. Самое главное, что она все же согласилась, но взамен потребовала обеспечить ей и матери безопасность, снабдить всем необходимым для относительно комфортного проживания и две комнаты. Бер сразу согласился. Почувствовав слабину собеседника, Люба потребовала также предоставить возможность в случае, если ей стукнет в голову, покинуть клан. Бер подумал, что последнее для общины нежелательно, но другого выхода он не видел и тоже согласился. Александр надеялся, что со временем женщине понравится жить здесь и вопрос, остаться или нет, отпадет сам собой.