В самом деле, под землей совсем другая жизнь. Широкие проходы скорее напоминают старое лондонское метро, это не «честные» подземелья, а нечто среднее. Преобладают просторные бетонные коридоры, лишь прикрытые сверху строительными конструкциями, среди которых иногда мелькают обрывки низкого грязного неба. Иногда «дороги» уходят еще дальше вниз, или становятся обычными улицами, идущими по поверхности. Здесь, на подземных «улицах», даже машины встречаются, и всегда полно людей! Кто-то спешит по делам, или просто проводит время, или ждет кого-то, или ищет приключений. И, как правило, находит.
— Я же не знала, что Даргоса мне специально подвели, — Лина полностью проигнорировала попытку соскочить с темы. — Чтобы мы с ним «подружились», и глупая дочка выболтала все секреты своего отца. Я когда обо всем узнала, пообещала найти его и придушить.
— Приговор приведен в исполнение, — тихо усмехнулся Иван. — Но я так понимаю, об этом почти никому не известно?
— Боюсь, долго секрет не продержится, — проворчала Лина. — Если даже твоя рыжая про это знает. Тихо! Вот он, попался!
— Кто? — удивился Иван, ничем не выдавая себя внешне.
— Ронти, — усмехнулась Лина. — Один из «друзей» Зои совсем из другой жизни. Если это он, конечно…
Рослый парень в серьезной броне и с замаскированной компактной «скорострелкой» за спиной сам по себе не выделяется чем-то особенным. Вот он просто идет по своим делам, как десятки других прохожих, но рост совпал с шаблоном идеально, и дальше Лина сравнила другие параметры. Ширину плеч или, скажем, длину ног и рук скрыть очень непросто. И походку полностью не изменишь, даже если постараешься. А лицо, конечно, закрыто проекцией, притом весьма качественной.
— Точно он? — тихо спросил Иван, стараясь смотреть на объект только через пассивные сенсоры, чтобы не спугнуть.
— Очень похож, но без гарантий, — с сомнением сказала Лина. — Надо его отследить и проверить. Хорошо, что он такой неторопливый. Идем за ним, аккуратно.
— Может, разделимся? — предложил Иван. — А то близко нельзя подходить, заметит. Эх, нам бы пару зондов!
— Близко не будем, — заверила его Лина. — Лучше потерять, чем спугнуть.
Первая зацепка за несколько часов, не хочется ее упустить! Предполагаемый Ронти не торопясь прошел через огромные металлические ворота, похожие на старые герметические двери от бомбоубежища, и оказался на одной из узких боковых «улиц», уходящих глубже под землю. Здесь чуть меньше прохожих и намного больше шансов нарваться на неприятности, поэтому Лина быстро поменяла план.
— Стой у ворот, — шепнула она в канале. — Дальше я одна.
Иван подчинился, понимая ее правоту. Лина здесь, по сути, у себя дома, не пропадет в любом случае, а Иван, что ни говори, только «помощник детектива». Хочется верить, что из него вышел не столь тупой помощник, как принято по законам жанра…
Заняв позицию за воротами, Иван внимательнее осмотрел «площадь», на которой ему пришлось задержаться. Довольно оживленное место! С одной стороны выход к жилым «апартаментам», где можно, если постараться, найти и другие услуги, не вполне законные. Вроде тех, которые позволяют исчезнуть, при необходимости. С другой стороны кое-какая торговля, в основном вполне автоматизированная. Исключение составляют те услуги, где необходима не только скорость обслуживания, но и рука мастера. Например, пошив одежды.
Именно пошив, а не безликие изделия, созданные молекулярной фабрикой! Выбор зависит только от финансовой состоятельности. Есть даже ткани из натуральных волокон, что особенно хорошо для белья и нижнего слоя доспехов. Рядом продают еду, промтовары и повседневные мелочи. Ничего нелегального нет, потому что зонды Совета в этих местах хоть и редко, но встречаются. Впрочем, если так пойдет и дальше, то скоро здесь будут продавать живые трофеи и крепкий алкоголь. С чем кланы официальностараются не связываться.
Сверху, огибая светящийся свод, промчалась пара зондов и нырнула в узкий боковой «проход». Иван без активного сканирования никак мог определить, кому принадлежат эти машины, поэтому слегка занервничал. Через минуту эта же пара промчалась обратно, и Иван решил убраться с видного места, чтобы не оказаться в ненужное время в ненужном месте. Он снова прошел через ворота, за которыми Лина преследовала Ронти, и стал не спеша двигаться все дальше вглубь города, разглядывая обстановку.
Освещенные своды и бегущий цветовой орнамент на стенах неуловимо напоминают навсегда потерянный дом, убежище наблюдателей. Но такого оживления на Базе, конечно, никогда не было, и чем дальше от «светлых» уровней, тем больше народа вокруг. Не похоже, что здесь кто-то боится неприятностей, но и смелой открытости лиц и эмоций, как «наверху», нет и в помине. У каждого свои заботы, а мысли лучше держать при себе.
— В первый раз? — громко спросил кто-то, не стесняясь толпы.
Иван все видел заранее, но надеялся, что этот тип в темной накидке, напоминающей длинные стильные плащи 19-го столетия, пройдет мимо, как и все остальные до него. Поджарая, атлетичная фигура, коротко стриженые волосы, тонко проступающие морщины вокруг глаз и рта, пронзительный взгляд из-под густых бровей. Кем бы он ни был, лет ему немало, а под накидкой, как минимум, может быть броня, или даже скрытое компактное оружие. И опять без активного сканирования не скажешь. Придется что-то отвечать, чтобы не быть невежливым.
— Вам нечего делать? — притворно удивился Иван, не повернув головы.
Краткий инструктаж, полученный от Лины перед «миссией», гласил: всех вежливо посылать, в разговоры не вступать. Эта установка и на Земле прекрасно работает, а здесь и подавно!
— Совершенно нечего, — не растерялся тип, рассеянно засунув руки в непонятно откуда взявшиеся карманы плаща. — Если госпожа Лишши до сих пор не явилась, день можно считать свободным.
Иван никак не мог избавиться от ощущения, что попал лет на шестьдесят назад и ввязался в диалог с цыганкой где-нибудь на Курском вокзале. В лучшем случае можно остаться без кошелька, а в худшем… Первым делом Иван аккуратно просканировал окрестности в поисках «силовой группы», никого не нашел, но энтузиазма это не добавило.
— Надеюсь, ожидание госпожи Лишши того стоит, — нейтрально ответил Иван, так и не глядя на собеседника. — Желаю удачи.
Но незнакомец и не подумал сдаваться, хоть и повел себя на удивление вежливо. Пристроился рядом, тихо шагая почти в ногу, но на почтительном расстоянии метра в полтора.
— Я же вижу, что вы здесь впервые, — чуть тише сказал он. — А мне сейчас любая компания подойдет.
— Зато мне не подойдет, — кратко поставил точку Иван, на всякий случай усиливая защиту. — Желаю удачи.
По законам жанра сейчас должен начаться скандал, но странный тип, к большому удивлению землянина, все-таки отстал, не сказав ни слова. Похоже, неприятностей удалось избежать, и Иван отправился дальше, выискивая следы Лины и Ронти. По логике, далеко уйти они не могли, иначе Лина нашла бы способ сообщить новое место встречи. Значит, они где-то рядом…
Иван поймал слабый сигнал местной сети, а импланты немедленно интерпретировали его и нарисовали схему. Всего лишь маломощный местный «маячок», помогающий ориентироваться среди небольших заведений, мастерских и жилых апартаментов. Маленький подарок для путешественника, не более того. Иван еще раз осмотрелся, сверяясь с новыми указателями, и решительно направился к широким дверям местной «таверны». Затемненные стекла не скрывают почти привычных столиков, а самое главное, это характерные красные фонари, и это означает совсем не то, что на Земле. На базе наблюдателей тоже был почти такой же уютный бар, а обстановка… Понятно, что корни дизайна взяты на Рьяле, но как насчет остальных деталей? Вот сейчас и узнаем!
Полупрозрачные створки мигнули подсветкой и расступились, пропуская посетителя. Почти сразу же Иван понял, что выбрал правильный путь, когда в дверях мимо него поспешно ретировался нервничающий Ронти. Странное поведение для здорового парня в броне и с оружием… Оглядев заведение изнутри, и отметив про себя приличное количество посетителей, Иван обнаружил за дальним угловым столом одинокую Лину.
— Сбежал, — без эмоций объяснила она, когда землянин присоединился к ней за столом. — Ничего не сказал и сбежал. Ты есть хочешь?
— Не откажусь, — признался Иван. — Мы уже семь часов на ногах, нужно подкрепиться.
— Я возьму на двоих, — усмехнулась она, устанавливая защитный «купол» от прослушки. — Как всегда.
— Конечно, — кивнул Иван, вспоминая Ростов и их совместное проживание на окраине города. — Мы тогда неплохо погуляли.
Детали… Не похоже это заведение ни на Базу, ни на типичное земное кафе. Нет здесь музыки, ни хорошей, ни плохой, но это, пожалуй, даже плюс. Хороший музыкальный вкус почему-то реже всего встречается именно у таксистов, парикмахеров и хозяев подобных заведений. Да и странно было бы услышать здесь какой-нибудь дельта-блюз или рэгтайм…
Детали! «Демилитаризованный» зонд, парящий над столом, совсем не вписывается в привычные рамки, но зато он легко несет поднос с заказом. Вот чего на Базе никогда не было и быть не могло, поэтому приходилось самому таскать свои тарелки… Но вряд ли здесь подают вкуснейшие салаты по рецептам Варвары… И чтобы каждую неделю новые!
Большое блюдо с чем-то вроде салата быстро перебралось с подноса на стол, а с ним и пара внушительных кружек, украшенных красивым рельефом и источающих ароматный пар. Плюс небольшая тарелка с почти привычным белым хлебом и столовые приборы, и вот уже все готово для трапезы.
— Это «турема-яг», — заявила Лина, хватая свою кружку и поспешно делая жадный глоток. — Как чай, только с небольшим градусом, заваривается с настойкой… Неважно. Я только им спасалась, когда три дня бегала…
Иван заметил, что местные кружки имеют по две ручки. Удобно, и думать не надо, под какую руку ставить! Он поднял свою кружку и улыбнулся Лине.
— У нас не принято стучаться кружками, — тихо пояснила Рьялхи. — Иначе две ручки никто не стал бы делать.
— Мы аккуратно, — пообещал Иван. — За что пьем? А хотя, какая разница… Мы еще ничего не сделали, чтобы праздновать.
— Верно, — кивнула Лина и слегка звякнула о его кружку своей. — Но все равно, вдруг поможет?
Пригубив напиток, Иван признался себе, что ради такой вкуснятины стоило сделать остановку. Действительно, словно фруктовый чай с привкусами трав, но такой терпкий и ароматный, что дух захватывает! Вот бы еще странный салат оказался не хуже… Вооружившись вполне привычного вида ложкой, он зачерпнул смесь непонятных овощей, среди которых явно белеют кусочки мяса, зацепил побольше «подливки» и отправил по назначению. Вкусно, но непривычно. Хрустящий хлеб добавляет необычный вкус, а если еще немного отхлебнуть из кружки…
— Ронти так ничего и не сказал, — сообщила Лина, зачерпывая своей ложкой из общей тарелки. — Но я уверена, что он с ними виделся, причем недавно.
— С ними? — удивился Иван. — Почему ты так уверена?
Лина задумчиво отпила горячий напиток и села к нему поближе.
— Я не уверена, — мрачно вздохнула она, устало положив голову ему на плечо. — Я надеюсь. Но я чувствую, что сестра где-то здесь. И Зоя где-то рядом, охраняет ее.