Собравшиеся жители древнего города возбужденно выкрикивали угрозы. Из этой мешанины модулированных звуков Карло сделал вывод, что пресловутый Федька пользовался в своем квартале определенной популярностью. Невнятные голоса требовали побить «душегуба», однако перейти от слов к делу никто не спешил. Вызывать полицию аборигены также не стали. Криминальный квартал, понял Карло, здесь тоже встречаются такие гнойники. Похоже, напрасно идеализировал он патриархальность города, которому предстояло стать мегаполисом.
Выбравшись из скопления лачуг, «оборотень» вышел на сравнительно широкую улицу. Здесь было много торговых объектов, по булыжной мостовой разъезжали конные упряжки, на стенной табличке Карло прочитал название: Полянка.
Повертев головой, он обнаружил поблизости мост, за которым были видны башни кирпичной крепости. Лучи восходящего солнца подсвечивали красные звезды на башнях. Это и была цель его путешествия – резиденция местных правителей.
С моста, по которому двигался зонд, открывался весьма эстетичный обзор речки, протекавшей по центру столицы. Безусловно, эта струя воды не могла сравниться с одетыми в оранжевый пенобетон набережными Амазонки, а тем более с могучим потоком, обнаруженным их экспедицией на дикой планете Ромео. Тем не менее, выглядели эти каменные берега вполне симпатично. По реке сновали весельные лодки, моторный кораблик тащил вверх по течению грузовую баржу.
Досадуя, что отвлекся на ерунду, оператор увеличил скорость «оборотня». Аборигены по-прежнему почти не обращали внимания на зонд, лишь редкие прохожие провожали взглядами бегущего коротышку в полосатом халате.
Оказавшись перед стеной, Карло в который уж раз мысленно возмутился беспечностью оставшихся на звездолете стратегов. Наивные технари, не понимавшие менталитет людей прошлого, искренне полагали, что войти в крепость будет легко и просто. Вопреки их ожиданиям ворота в стене были не просто заперты, но вдобавок охранялись вооруженными стражниками. Предложение трансформировать «оборотня» в птицу и перелететь над стеной мозговой центр отклонил из тех же соображений: не стоит травмировать психику предков.
– Применим эмпатизатор, – решила наконец Альтаира.
Между тем к воротам подкатил грузовой автомобиль. Водитель показал охранникам бумагу, и те открыли ворота, пропуская транспортное средство. Обрадованный Лантаниум воскликнул:
– Видел?! Внуши солдатам, что ты показал им такую же бумагу.
Идея представлялась разумной, поэтому Карло без опаски направил зонд к воротам. Стражник, вооруженный неуклюжим длинноствольным устройством, окликнул его на расстоянии десятка шагов:
– Стой. Куда идешь?
– Мне надо туда. – Карло показал на стену рукой «оборотня». – Очень важное сообщение.
Эмпатизатор внушил аборигену, что зонд показывает ему точно такую же бумагу, которую недавно предъявлял водитель транспортного средства. Охранник прочитал внедренный в его сознание текст, однако поступил непредсказуемо. Сделав два шага назад, он засмеялся и произнес весело:
– И где же автомобиль грузовой с продовольствием?
– Ты должен пропустить меня, – настойчиво потребовал Карло, прибавив интенсивность излучения.
Солдат пошатнулся, выронил оружие, но по-прежнему преграждал «оборотню» путь. Попытка пройти мимо полубесчувственного стражника не удалась – из деревянного строения возле ворот выбежали еще несколько одетых в униформу предков. Все они окружили зонд, наводя стволы разных видов оружия.
Решение не применять силу оказалось правильным: задача проникновения на объект была решена. Охрана привела «оборотня» в каменное здание, находящееся внутри крепости. Окна помещения были защищены металлическими решетками, а на стенах висели большие листы бумаги. Карло с интересом изучал неровные строки и цветные картинки, призывавшие воинов быть бдительными, тренировать мускулатуру для пользы военного дела, изучать единственно верную политическую теорию.
Один из сидевших за столом воинов осведомился:
– Кто вы такой? Зачем пытались проникнуть в Кремль?
– Я не басмач, – на всякий случай предупредил Карло.
– Никто вас и не считает басмачом. – Воин засмеялся. – Черты вашего лица совершенно не азиатские, хотя одежду вы сняли с какого-то дехканина. Расслышали мои вопросы или повторить?
– Слышал. Весьма надеюсь, что вы сумеете понять величайшую значимость проблемы. Постарайтесь очень серьезно выслушать меня и передать своим правителям, что люди далекого будущего предупреждают о катастрофе…
Воин перебил его:
– Вы владеете гипнозом? Что вы пытались внушить часовому?
– Это не гипноз. – Карло терял терпение, но старался говорить спокойно. – Устройство, которое вы видите перед собой в человеческом облике, может излучать различные волны…
– Какое устройство?
Кажется, ему все-таки удалось заинтересовать воина древности. Закрепляя предполагаемый успех, оператор произвел несколько трансформаций. Сверкающая полированным металлом человекообразная фигура заставила предков вздрогнуть. Последующие превращения в разных животных также произвели серьезное впечатление.
Вернув зонду человеческую внешность, Карло преобразовал халат и прочую одежду в точную копию униформы собеседника. Один из охранников упал на колени и принялся выполнять религиозный ритуал, изображая движениями пальцев подобие креста на верхней части своего тела. Христианство здесь еще распространено, мысленно удивился Карло и сказал:
– Как нетрудно было убедиться, вы разговариваете не с живым человеком, а с искусственным продуктом высоких технологий. Поскольку подобные создания невозможны для уровня цивилизации современной планеты Земля, вы должны поверить, что встретили посланца из далекого будущего.
Сидевший за столом абориген медленно убрал оружие в футляр и, запинаясь, осведомился:
– Короче говоря, ты – машина из будущего? Машина времени?
Не вдаваясь в терминологические диспуты, Карло в сжатой форме рассказал о грядущей катастрофе и повторил требование организовать ему встречу с высокопоставленными чиновниками либо влиятельными представителями научной общественности. Воин закивал и пообещал доложить по инстанции.
– Я могу ждать сколько угодно, – сказал оператор. – Действуйте спокойно и рационально, без лишней спешки.
– Да-да, вам придется подождать, – подтвердил охранник. – Вас отведут в зал ожиданий.
Под прицелом нескольких длинноствольных метательных приспособлений воины проводили «оборотня» в тесное помещение с толстыми каменными стенами и прочной решеткой в единственном окне. Дверь, изготовленная из деревянных деталей, была снабжена примитивным замком – вероятно, все сооружение замышлялось как подобие полицейских камер для задержанных правонарушителей. Разумеется, зонд легко проложил бы себе путь фотонным лучом, но сейчас в этом не было необходимости.
Сняв контактный шлем, Карло произнес усталым голосом:
– Зонд может ждать и без меня. Предлагаю перекусить и отдохнуть.
– Отдыхай, – сухо разрешила Рагнара, хотя Карло не нуждался в ее согласии. – Я не голодна.
Регулярные перемены настроения давно вошли в привычку всего экипажа, но Рагнара стала невыносимой прежде остальных. Не обращая внимания на ее мимику и ворчание, Карло запрограммировал синтезатор и получил заказ из трех блюд. Он и в самом деле проголодался, но ел без аппетита. Перед внутренним взором упорно вставали пейзажи мертвых планет – ядовитые океаны и радиоактивные кратеры Тритона, Титании, Нереиды, Путаны… и Земли. Покрытые грязью скелеты миллиардов людей, которые не смогут переселиться на ждущие их континенты Ромео и Джулии. Горы пепла на месте мегаполисов. Жалкие племена мутантов среди развалин. Охваченные негаснущими пожарами нефтяные месторождения Антарктиды…
Он поговорил со звездолетом, но не услышал новых идей. Все тупо ждали результатов «оборотня». Карло проверил обстановку на планете. Зонд сидел на койке, не меняя позы, но успел просканировать крепость и обнаружил большое здание, где сходились провода электрической связи. Вероятно, там и работали руководители государства. Если ожидание затянется, надо будет направить «оборотня» в это место. Возможно, удастся переговорить с людьми, способными понять предупреждение из будущего.
К его удивлению, предки действовали быстро. В каменный отсек зашел пожилой человек в униформе, украшенной нарукавными звездами. Присев на деревянный стул без спинки, воин назвался оперуполномоченным и комиссаром оперативного отдела, после чего задал неожиданный вопрос:
– Какие мысли возникают у вас при упоминании грибовидного облака?
– Ядерный взрыв, – машинально ответил Карло.
Выглядевший ошарашенным предок долго молчал, потом выбежал из каменного склепа. Сканеры зонда засекли его разговор по электрической проводной связи. Воин со звездами на рукавах передал кому-то слова пришельца из будущего, получил неразборчивое распоряжение, затем вернулся и продолжил деловую беседу.
– Вы имели в виду взрыв ядерной энергии?
– Разумеется.
– Речь идет об энергии разделения атомных ядер?
– Такие же столбы дыма и пыли возникают при взрыве на основе ядерного синтеза. При любых взрывах, приводящих к образованию плазменного шара.
Увлекшись объяснениями, Карло чуть не назвал другие реакции на более глубоких уровнях строения материи, но своевременно спохватился. Предки просто не могли знать о кварках, эльфах и других элементарных частицах.
– Допустим, – глубокомысленно процедил предок. – Катастрофа, про которую вы говорили начальнику караула, как-то связана с огненным шаром?
– Мы полагаем, что связана. По всей вероятности, было много таких огненных шаров. Посмотрите. – Карло включил проектор. – Так выглядел ваш город через три века. А теперь вы видите город спустя столетие. Мы не понимаем, что именно случилось, но…
Оператор на катере снова замолчал. В данный момент собеседник не способен был услышать его слова. Потрясенный оперуполномоченный, выпучив глаза, смотрел на яркие трехмерные изображения мегаполиса и городских руин.
– Что случилось? – прохрипел он, рванув воротник неудобной одежды. – Как… что вы сделали?
– Именно это я и пытаюсь вам объяснить. Постарайтесь найти человека, способного выслушать и понять рассказ о катастрофе.
Тяжело переводя дыхание, предок с трудом выговорил:
– Рассказывайте… мне… я передам…
– Не имеет смысла, – отрезал Карло. – Вы не способны запомнить слов, которые услышите. В крайнем случае, принесите звукозаписывающую машину или бумагу, на которой вы пишете.
Предок вышел, но вскоре вернулся с пачкой желтоватых прямоугольных листов. Рука зонда превратилась в печатающее устройство. «Оборотень» провел манипулятором по листу, и на бумаге появились четкие, отформатированные по обоим краям строчки текста, набранного доисторическим шрифтом «Гарамонд», 14-й кегль, через полтора интервала. Потребовалось не более двух минут, чтобы заполнить информацией девять страниц. Изложенных сведений предкам должно было хватить для общего понимания проблемы. Детали сообщим при второй встрече с вменяемыми чиновниками, если такие найдутся, подумал Карло.