Когда я проснулся, служанок рядом не было, зато Альва дрыхла у меня на груди, обвив руками и ногами. Однако приятно...
– Почему бы и нет... – во сне пробормотала министерша и прижалась плотнее.
Ну-ну... могу представить, что ей сейчас снится. Не в подробностях, конечно (знаю ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что у меня не настолько богатая фантазия), но все же...
Я слегка потряс ее за плечо. Альва потянулась и открыла глаза.
– С добрым утром, – зевнула она.
– С добрым утром, – согласился я. – Вставать будем?
– Будем, естественно... Кстати, ты не воспользовался моей беспомощностью?
Я только усмехнулся. Если уж говорить о беспомощности, то первым стоит вспомнить меня... Альва из нас пятерых, возможно, будет на последнем месте в этой категории.
– А зря, – заметила она. – Ты вообще мужчина или где?
– Давай в следующий раз, – предложил я, вставая и потягиваясь. Альва серьезно кивнула. – Интересно, где девушки?
– Подозреваю, что занимаются делами, – пожала она плечами. – Как минимум готовят.
– Хорошо бы... – пробормотал я, ощутив посасывание под ложечкой. Виртуал виртуалом, но есть хочется...
Вскоре выяснилось, что служанки действительно успели приготовить завтрак. На костре, в купленной вчера посуде. Тарелки, ложки и даже нечто вроде вилок, как уже упоминалось, были деревянными; из металлической посуды были только котелок и сковородка, которые обошлись дороже всей остальной посуды, вместе взятой.
Деревня снова была практически пуста; Кара объяснила, что все работают.
– Ну, сейчас подкрепимся – и к старосте за квестом, – заметил я. – Мы же не на пикник прибыли, в конце-то концов...
План был принят и успешно осуществился. У старосты, которого мы отыскали при помощи местных детей, удалось выяснить помимо направлений к ближайшему городу и то, что неподалеку в лесу поселился какой-то крупный зверь, из-за которого заходить в указанный район стало опасно. А там, как назло, и деревья лучше, и дичи больше, и вообще... Староста советовал держаться от него подальше, но заверил, что за избавление от супостата готовы всей деревней отблагодарить по достоинству. Что за зверь? Ну, вроде на волка похож, хотя кто его знает... В общем, полезной информации – кот наплакал.
– Что-то не очень это меня вдохновляет... – заметил я, отойдя с дамами в сторону. – Тем более что я, пожалуй, в трех соснах заблужусь. Городской я... Наверно, лучше забить на зверя и двигать в город.
– Какое же это приключение, если ты при первых же трудностях отступаешь? – осуждающе заметила Альва.
– Реалистичное, – пожал я плечами. – И главное, заканчивающееся позже самого начала.
– Так действуя, и начала не будет, – парировала она.
Я вздохнул:
– Кто-нибудь в лесу ориентироваться умеет?
– Я умею, – подняла руку Флора.
Неудивительно...
В общем, мы все-таки взялись за это дело. Оставив более громоздкие покупки типа котелка в деревне под поручительство старосты, наша преобладающе женская группировка отправилась на поиски загадочного зверя. Интересно, раз это игра, значит, мы обязательно на него наткнемся? Или, учитывая приближенность к реальности, будем несколько дней безрезультатно шляться по лесу?.. Размышляя подобным образом, я брел за Флорой, издавая, разумеется, больше всех шума. Ну, я и не рассчитывал на возможность незаметно подкрасться...
Мы шли уже почти час и отошли довольно далеко от опушки, когда девушки насторожились.
– Вокруг кто-то ходит, – негромко сообщила Флора. – Держится неподалеку, почти не скрывается. Похоже, животное.
Я кивнул, принимая услышанное к сведению, и зажег на ладони огонек. Затем, подумав, сменил его на «хваталку». Нет, все-таки магия – это клево! Особенно такая вот, интуитивно-утилитарная, user-friendly, так сказать... Никаких тебе алгоритмов, просто и понятно, как... гм... в игре.
– Предложения есть? – обратился я к Флоре. – А то ведь, если просто бросимся, так в лучшем случае сбежит...
Она отрицательно помотала головой:
– Не знаю, что тут можно предложить... Сейчас мы ничего не можем сделать, преимущество у зверя.
– Сама ты зверь! – раздался обиженный голос, и из-за кустов... вышла Киса.
Я, честно говоря, даже не удивился. Только разочарованно вздохнул...
– Что ты тут делаешь, спрашивать не буду, и не надейся, – произнес я. – А вот с какой стати ты вслух заговорила?
– С той же, что и вы все. Мы на одной волне, только и всего.
– Понятно... А почему ты объявилась только сейчас?
– А ты что, уже соскучился? – игриво толкнула она меня в ногу.
Я непроизвольно скривился.
– Похоже, не особо... – вздохнула Киса. – Задержалась я потому, что пришлось вручную настраиваться. Сколько времени у вас прошло?
– Около полусуток. Эх... Кстати, хотелось бы знать: это не ты здесь крестьян пугала?
Киса отрицательно мотнула головой:
– Я в игру буквально только что вошла. А что?
– Тут где-то должна быть зверюга, от которой нам нужно избавиться, – популярно объяснил я. – Раз уж ты здесь и она не ты, поможешь нам с ней справиться.
– Можно, – согласилась Киса. – Я его найду.
И правда, мое наказание быстро вышло на след крупного хищника. Я же говорил, что в ней много собачьего...
Еще около часа мы шли по следу, пока Киса не сообщила, что логово рядом.
– И что теперь? – поинтересовался я. – Лезем туда?
– Кто здесь лидер? – вопросом ответила Альва.
– Типа я, – пожал я плечами.
– Ну вот ты и решай! А то развел тут демократию, вечно мнения спрашивает...
– Ну, раз так... Киса, я помню, ты хвасталась, что круче тебя только яйца. Попробуй это доказать... Достань зверушку из норки.
– Раз плюнуть, – фыркнула Ксения. – Подождите пару минут.
Она исчезла за деревьями. Спустя некоторое время неподалеку послышался отчаянный визг, затем скулеж. Еще с полминуты – и к нам, поджав хвост, вышел подгоняемый порыкиванием Кисы здоровенный волчара. Мне по грудь в холке! Обнаружив перед собой нас, волк окончательно упал духом и с выражением безнадежности опустил голову.
– Однако... – пробормотал я. – Ты, случайно, говорить не умеешь?
Волк отрицательно мотнул головой.
– Вот, пожалуйста, – самодовольно произнесла Киса. – Просили – получайте.
Волк ошалело оглянулся на нее.
– Угу, она – умеет, – подтвердил я. – И не только это... Да, Киса, признаю – ты молодец. Теперь вопрос: что делать с добычей? Тем более что волк явно необычный... Ты не оборотень?
Волк возмущенно дернулся, затем вспомнил о своем положении и присмирел. Снова отрицательно мотнул головой.
– Ладно, – решил я, – пригоним в деревню, пусть сами решают. Ты же сможешь за ним присмотреть, чтобы не удрал и ничего не натворил? – Киса только фыркнула. – Значит, возвращаемся.
В реальности, конечно, было бы страшновато, что рядом тащится такой зверюга, но здесь с этим попроще. Хотя я и не скажу, что чувствовал себя спокойно... Но похоже, на Кису действительно можно положиться.
Вернулись к деревне мы быстрее, чем добирались до логова. Увидев волка, староста прокашлялся, а потом изменившимся голосом предложил отвести его к ведьме – мол, пусть она решает, что с ним делать. Ведьма, собиравшая травы неподалеку, долго смотрела зверю в глаза, а потом заявила, что мы можем его отпустить.
– Не понял, – удивился я. – А зачем тогда мы его ловили?
– Я с ним договорилась, – пояснила старуха. – Держите.
Она залезла куда-то за пазуху и извлекла оттуда гладкое, без украшений, золотое кольцо.
«А одно, всесильное, властелину Мордора», – улыбнулся я про себя, принимая подарок.
– Будете в городе, покажите моей сестре. Глядишь, поможет чем...
– А кто у нас сестра? – поинтересовался я, и ответ меня не разочаровал.
– Сестра у нас волшебница! – подняв палец, с гордостью произнесла старуха. – Не чета мне... Марфой ее звать, отыщете без труда. Ладно, я делом займусь...
Получив от жителей деревни вознаграждение (дополнительные запасы продуктов, набор металлических вилок, Стех со вздохом вернул часть заплаченных ему денег, но главное – нам выдали телегу и пару ослов! Щедро, не спорю), мы отправились в город.
Я и служанки сидели на телеге, слева трусила Киса (на время переговоров в деревне я приказал ей подождать в лесу), справа шла Альва. Последняя заявила, что лучше прогуляется пешком, а на телегу сядет, когда устанет, и с видимым удовольствием шагала рядом с нашим транспортным средством.
– Ты всегда такая довольная, что я тебе даже завидую, – обратился я к ней.
– Я же тебе уже говорила, – отозвалась она, – от жизни нужно получать максимум удовольствия.
– У тебя это хорошо получается...
– Главное – правильный настрой, – пожала она плечами. – Например, сейчас: прекрасная компания и погода, опасностей никаких, работы никакой, текущих проблем нет, а если и появятся, разбираться с ними все равно не мне... В общем, отрада для души и глаз... Хотя я бы предпочла, чтобы они были одеты полегче. – Она с долей сожаления посмотрела на служанок, задержавшись на Каре. – Ну, или кто-нибудь был бы поактивней. – На этот раз многозначительного взгляда удостоился я.
– Вся жизнь – игра... – заметил я. – Это про тебя.
– Поактивней? – скептически произнесла Киса с другой стороны телеги. – Парень он, конечно, неплохой, но активность к его достоинствам не относится. Одни отговорки отсутствию инициативы... И действий вообще.
– Вот как начну проявлять активность, – обиделся я, – еще пожалеете!
Обе дамы дружно захихикали, и даже служанки окинули меня сочувственным взглядом. Однако... Неужели я настолько безнадежен? У меня даже настроение испортилось.
– Ну, не расстраивайся, – с долей сочувствия заметила Альва. – У тебя есть другие достоинства.
– В конце концов, лучше достоинства, чем достоинство... – глубокомысленно заметила Киса и снова захихикала.
Это уже слишком! Только ответить нечего...
Хотя...
– Уж кто бы говорил... У тебя-то ни того ни другого. – Надеюсь, получилось достаточно ядовито.
Я добавил презрительное фырканье и постарался выбросить неприятный разговор из головы, переключившись на мысли по профессиональной теме. Простейшее словесное заклинание: аллуэ ъ нъа. Аллуэ обозначает точечный источник света на ладони, действующий, пока продолжается подпитка или до применения деактивирующего заклинания, например, ланиа ь эьйн. Ньа – операнд немедленной активации, ну а ь, соответственно, базовая связка. Если заменить ее пиковой связкой йе, то вместо плавного загорания получится яркая вспышка, в остальном эффект заклинания сохранится. При замене аллуэ на алфан вместо светящегося шарика получается направленный луч, этакий фонарик. А операнд алфанья заставляет светиться тело пользователя... Помню, однако. Все-таки когда с этого начинал, пришлось столько раз повторять отладку, что поневоле запомнилось... Путался много, так что с первого раза даже простые заклинания редко получались. Впрочем, и сейчас, бывает, путаюсь... Я уж не говорю о сложных заклинаниях с операндами из десятков звуков. Их даже произнести не всегда получается. Особенно обидно, когда напишешь какое-нибудь заклинание, вроде и эффективно и затраты энергии небольшие – а пользоваться все равно невозможно. Из-за непроизносимости. Приходится заносить в архив и переделывать на глиф...